“Ах, не могу представить Рождество без жаркого”.

“ Серьезно? Я?

“ Совершенно серьезно, ” сказала Стелла, постукивая пальцем по пергаменту. “ Видишь ли, ключ - это уверенность. Если вы усомнитесь в себе хотя бы на секунду, то в итоге получите резиновую курицу. Или жаркое из резиновых ребрышек, что, возможно, еще хуже, потому что оно будет просто сидеть и дразнить вас ”.

Я кивнула, мое возбуждение росло, несмотря на нервы.

“Ладно, уверенность. Понял. Эта идея показалась мне ходовой темой”. Я глубоко вздохнула, закрыла глаза и произнесла заклинание, сосредоточившись на нежном мясе, идеально поджаренном картофеле и спарже, обжаренной в нужном количестве чесночного масла.

Теплое покалывание пробежало по моим кончикам пальцев, и воздух вокруг меня задрожал мягкой дымкой.

На прилавке медленно начали вырисовываться очертания запеченных ребрышек, золотистая корочка зашипела, как будто ее только что вынули из духовки. Стелла издала торжествующий возглас рядом со мной, ухмыляясь от уха до уха.

“ Видишь? - спросила она, легонько толкнув меня локтем. “ Уверенность. И щепотку тимьяна. Она протянула мне другую банку, и я аккуратно посыпала ароматными травами картофель и спаржу, появлявшиеся рядом с жарким. В животе у меня заурчало в предвкушении.

Я ничего не мог с собой поделать.

Я громко взвизгнула от восторга. Магия причинила изрядную долю неприятностей, но в этот момент я чувствовала себя как чудесное, обычное заклинание, сработавшее правильно.

Жаркое выглядело просто восхитительно, картофель был хрустящим по краям, а спаржа ярко-зеленой и слегка подрумяненной. Стелла обещала, что мы сможем устроить рождественский пир, воплощенный в реальность несколькими произнесенными словами и каплей храбрости.

Внезапно за дверью коттеджа раздались громовые шаги. Прежде чем я понял, что происходит, дверь распахнулась, и все горгульи Стоунвика, казалось, ворвались внутрь во главе с Карви, стоявшим впереди.

Расправив крылья, он влетел на кухню с мрачной решимостью, готовый сразиться со страшным зверем. Фрэнк зарычал рядом со мной, и я не смогла удержаться от смеха.

“ Мэйв! Карви взревел, дико метая глазами по сторонам. - Что за зло постигло тебя?

Я моргнула, разрываясь между весельем и смущением. Стелла стояла там с лопаточкой в руке, выгнув брови, когда рассматривала каменных пришельцев.

- Э-э... сюрприз? - Робко предложила я, щеки горели. “ Все в порядке. Я просто немного разволновалась. Извините. Это не был крик ужаса. Это было возбуждение”.

Карви фыркнул, с недовольным фырканьем складывая крылья.

“Никогда больше так не кричи”, - проворчал он, но я не могла не заметить искреннего облегчения в его каменном взгляде. И, несмотря на царивший хаос, я не могла перестать улыбаться.

“ Кто знал, что у нас на территории есть веселая полиция? Стелла поддразнила.

Карви и его команда поплелись наружу, отклонив наше приглашение остаться с нами на праздничный вечер.

Запахи нашего волшебного угощения наполнили маленький коттедж, тепло исходило от печи и потрескивающего камина.

Снаружи последние розовые полосы вечернего света растворились в темной зимней ночи. Снег во дворе мерцал, как упавшие звезды, и в хижине воцарилась уютная тишина.

На мгновение я поверил, что в мире все в порядке — ни проклятий, ни темных фигур, наблюдающих за нами из темноты.

Киган сидел напротив меня за обеденным столом, свободно скрестив руки на груди, хотя я могла видеть напряжение в его позе. Стелла крутилась у прилавков, передавая тарелки с дымящимися овощами и свежими булочками, пока Эмбер и Нова разносили тарелки по кругу. Твоббл каким-то образом занял лучшее место, взгромоздившись на плюшевую подушку, которую он бесцеремонно притащил из гостиной.

“ Ну что ж, - объявила Стелла, с размаху ставя противень на стол. “Может быть, мы все попробуем волшебное жаркое из ребрышек Мейв?”

Я выдавила из себя улыбку, все еще немного стесняясь идеи, что использовала заклинание для приготовления нашей еды, но энтузиазм за столом был заразителен. Тарелки были уставлены высокими стопками, а бокалы наполнены. Разговоры о рождественских воспоминаниях, игривые подшучивания и непродуманные решения на Новый год витали в воздухе. При обычных обстоятельствах все это согрело бы мое сердце.

Но когда ужин подошел к концу, меня посетила более тяжелая мысль, возвращая к разговору, которого я избегала.

Гидеон, мой дед, проклятие и — самое главное — оборотни.

Когда разговор затих, я поерзал на стуле и попытался собраться с духом, чтобы заговорить об этом. Наконец, между кусочками жаркого, я откашлялся.

“Итак, ” начал я, встретившись взглядом с Киганом, “ я многому научился в Академии. Возможно, больше, чем мне хотелось бы.

Все замерли.

Сделав глоток воды, Стелла осторожно поставила свой стакан на стол. Брови Новы нахмурились, и Эмбер взглянула на Кигана, ожидая его реакции.

Твоббл, с другой стороны, просто перестал жевать, переводя взгляд с меня на Кигана.

Киган выдохнул и потянулся за своей чашкой. Пламя ближайшей свечи отразилось в его глазах, придавая им отстраненный, затравленный вид. - Хочешь чем-нибудь поделиться?

Я облизываю губы, откладывая в сторону картошку.

“Я думал о кланах оборотней и иерархии… и имели ли желания Гидеона какое-либо отношение к этому в более широком контексте. И с проклятием тоже.

- Ты смешиваешь опасное варево, Мейв, - пробормотала Стелла, почти как предупреждение.

Я кивнула. “Я знаю. Но чем больше я узнаю, тем больше чувствую, что роли оборотней жизненно важны для понимания”.

Я знал, что должен сказать им, кто взломал Защиту.

Киган поставил свою чашку.

“Да”, - тихо сказал он. “Гидеон, безусловно, показал пример оборотням, которые остались позади”.

Мои брови взлетели вверх. Множественное число?

Воспоминание защекотало задворки моего разума. Киган уже упоминал что-то раньше, в небрежном замечании, о том, как большинство оборотней бежали из Стоунвика. Но он также сказал кое-что еще. Он сказал, что осталось двое ... Или это сказала Нова?

Но двое.

Мог ли это быть мой дедушка, скрывающийся где-то поблизости, и теперь Гидеон добрался до него?

Холодок пробежал по моей спине, и мой разум наполнился полузабытыми фрагментами.

Напряженное выражение лица Кигана всякий раз, когда поднималась тема оборотней, то, как он замыкался, словно захлопывающаяся дверь. Теперь я поняла, что дело было не только в нем. Был кто-то еще. Возможно, он также пытался защитить другого оборотня.

“Подожди”, - сказала я, садясь прямее. “Оборотни, множественное число? Ты хочешь сказать, что их было больше одного?

Взгляд Кигана метнулся ко мне, прежде чем отвести взгляд.

На мгновение за столом воцарилась тишина, как будто все затаили дыхание. Даже горгульи на крыше замолчали.

Наконец, Киган кивнул. “Да. Я сказал перед тем, как большинство сбежало. Но двое не сбежали”.

Пространство вокруг нас, казалось, сжалось.

Я взглянул на Стеллу, которая поджала губы с таким видом, словно знала больше, чем хотела сказать. Нова казалась такой же напряженной, теребя край своей салфетки, в то время как Эмбер смотрела на Кигана широко раскрытыми, неуверенными глазами.

“Что случилось с другим оборотнем?” Спросила я, теперь мой голос звучал тише.

Киган пожал плечами, но движение было скованным.

“То же самое происходит, когда ты оказываешься не на той стороне гнева Гидеона”.

Нова откашлялась, откладывая вилку.

- Киган, - мягко сказала она, - может быть, пришло время Мэйв узнать всю историю.

Он приподнял бровь, что-то близкое к вызову вспыхнуло в его глазах. - А кто сказал, что я все это знаю?

Выражение лица Новы смягчилось. - Ты знаешь достаточно.

Последовал напряженный ритм, и я так крепко сжала вилку, что побелели костяшки пальцев.

Почему людям было так трудно просто сказать то, что здесь нужно было сказать?