И что более важно… кто?

Голос Элиры был тихим, но уверенным. “Ты узнал их?”

Я покачала головой, разочарование сжалось в моей груди. “Нет. Но я узнала туман. Они не пытались проникнуть внутрь. Они были… наблюдаю”.

Взгляд Элиры был задумчивым, ее пальцы слегка постукивали по рукаву. “Это меняет дело”.

Я оторвал взгляд от зеркала и повернулся к ней лицом. - Кто следит за Подопечной? Что они искали?”

Элира изучала меня с осторожным выражением лица.

“ Возможно, ” медленно произнесла она, “ лучший вопрос таков… что они ожидали найти?”

Дрожь пробежала у меня по спине.

Я снова повернулась к зеркалу, желая, чтобы оно показало мне больше.

Потому что, кто бы ни был там сегодня вечером, он не просто наткнулся на Академию.

Они пришли специально.

И если бы однажды они прошли успешно...

Они могут прийти снова.

Моя бабушка посмотрела через мое плечо и ахнула от ужаса. Я обернулась и увидела мужчину, которого никогда не видела, уставившегося на меня.

Поверхность зеркала покрылась рябью от изображений фигуры в капюшоне сразу за Стенами Академии.

Не нападаю. Не вламываюсь. Просто... жду.

По моей спине пробежал холодок, и я быстро повернулась к бабушке.

Ее взгляд отказывался отрываться от зеркала.

“Кто это был?” Спросила я, мой голос был едва громче шепота. “Ты знаешь, кто он?”

Моя бабушка ответила не сразу, поэтому я подошел к ней, чувствуя, как мое сердце колотится о ребра.

Она посмотрела туда, где только что было отражение, ее лицо было устрашающе неподвижным.

Она медленно покачала головой и издала звук — какой-то хриплый смешок, который я не узнал.

Я заколебалась, когда беспокойство сдавило мне ребра. Я видела свою бабушку собранной, решительной, даже скрытной, но никогда не потрясенной.

Никогда так не было.

- Бабушка, - попыталась я снова, на этот раз мягче.

Она быстро заморгала, вспомнив, что я все еще здесь.

Она медленно выдохнула и вжалась в складки своей мантии, словно заземляясь.

- Помоги мне дойти до библиотеки, - пробормотала она.

Я не колебался.

Я нежно обнял ее за плечи и вывел из Зала Эха по мерцающим коридорам Академии.

Ее обычная сила и грация, казалось, уменьшались, каждый шаг был вынужденным. Ее пальцы слегка дрожали, когда они обхватили мои.

Библиотека была недалеко, но мне показалось, что это самая длинная прогулка в моей жизни.

Стены вокруг нас загудели от чар. Академия неуловимо изменилась, как будто отвечая на беспокойство моей бабушки.

Когда мы вошли внутрь, вокруг нас простерлось огромное пространство библиотеки.

Его высокие полки, уставленные книгами, практически вибрирующими от древних знаний. Свечи парили в воздухе.

Элира опустилась в одно из потертых кожаных кресел возле главного стола, ее дыхание было прерывистым.

Я присел перед ней на корточки, взяв ее холодные руки в свои. “ В чем дело? Кто был тот мужчина?

Она подняла на меня взгляд, и я ожидал ответов.

Вместо этого все, что я получил, это еще одно медленное покачивание ее головой.

- Пока нет, - прошептала она.

Еще нет? Еще нет?

Я стиснула зубы, мое разочарование боролось с беспокойством.

“ Бабушка, у тебя был такой вид, будто ты увидела привидение. Если ты что—то знаешь...

Воздух внезапно взорвался от движения.

Книжные спрайты.

Они порхали в воздухе неистовыми вихрями. Их крошечные крылышки мерцали с почти оглушительным пронзительным стрекотанием. Они метались между полками, и их крошечные ручки дико жестикулировали, чтобы привлечь мое внимание.

“Не сейчас”, - сказал я им, едва удостоив их взглядом.

Но они не остановились.

Одна особенно смелая фея, маленькое краснокрылое создание с острым выражением лица, подлетела прямо к моему лицу и потянула за нос.

Я отмахнулась от нее, но она возмущенно цыкнула и яростно указала в дальний конец библиотеки, где секция с книгами пульсировала слабым золотистым светом.

Раздел, который Академия хотела, чтобы я посмотрел.

Я напрягся.

В последний раз, когда Академия привела меня к чему-то, я дала клятву, которая связала меня с ее магией.

Я не был уверен, что готов к тому, что ожидало меня дальше.

Но я также не собиралась покидать свою бабушку.

- Не сейчас, - повторила я, на этот раз тверже.

Эльф фыркнул и унесся прочь, исчезнув на полках вместе с остальными. Однако их перешептывания не прекратились. Они все еще кружили, наблюдая, выжидая.

Элира медленно выдохнула. - Они пытаются тебе помочь.

Я повернулся к ней.

“И я буду слушать - их и тебя. Но прямо сейчас мне нужно знать, почему тот мужчина в Отделении заставил тебя выглядеть так, будто ты увидела привидение.

Элира долго изучала меня, затем похлопала по руке, ее хватка была сильнее, чем раньше.

- Ты так сильно напоминаешь мне своего дедушку, - пробормотала она.

Я моргнула от внезапной перемены. - Дедушка?

Я никогда его не встречал.

Она кивнула, ее взгляд был отрешенным.

Он всегда настаивал на правде, даже когда это было небезопасно. Даже когда я хотела защитить его от этого. И такой нетерпеливый. Очень нетерпеливый.

В моем горле образовался комок. “ Тогда не защищай меня. Скажи мне.

“ Твой дедушка был таким ограниченным, таким непреклонным. Он не видел другого выхода. Он позволил стае диктовать ему то, что они никогда не должны были контролировать в его личной жизни. Все всегда должно было быть так, как надо. Так было раз за разом. У него не было места для исключений ”. Моя бабушка вздохнула, глядя в сторону книжных полок, где меня манили спрайты.

“ Я не понимаю, что ты пытаешься мне сказать. ” Я глубоко вздохнула. “ Тебе принести чаю? Могу я предложить вам что-нибудь, чтобы успокоить ваши нервы?

“ Мои нервы в порядке, дорогая. Пострадала моя душа. Она покачала головой. “Я не могу поверить, что мой муж все еще жив, в то время как мой сын...”

“ Это был дедушка? Я покачал головой.

“ Да. Он не тот мужчина, за которого я вышла замуж. Я знаю это без сомнения.

Мои брови сошлись на переносице. “ Что ты имеешь в виду? Откуда ты знаешь?

“ Он - жестокая форма жесткости, связанная с традициями. Он бросил твоего отца в трудную минуту.

“ С проклятием? - Спросила я, отчаянно пытаясь собрать все воедино.

- Нет, боюсь, гораздо раньше.

О, боже мой!

Хватит загадок и расплывчатости.

- Академия уже знает, что тебе нужно. Она пытается показать тебе.

Я сжимаю челюсть. - Тогда скажи мне, с чего начать.

Она обдумала это, затем — наконец—кивнула.

“ Та секция, к которой тебя пытались привести спрайты? Начни оттуда.

Я колебался, все еще не желая оставлять ее одну, но она отмахнулась от меня с усталой улыбкой.

- Я в порядке, Мейв. Иди.

У меня скрутило живот, но я подчинилась, встала и направилась к пульсирующему золотому сиянию в дальнем конце библиотеки.

Книжные духи, самодовольные маленькие создания, немедленно возобновили свою возбужденную болтовню, носясь по воздуху и хватая случайные книги, пока одна чуть не упала с полки мне в руки.

Я едва успел подхватить ее, отшатнувшись на шаг, когда ее вес вдавился в мои ладони. Обложка была старой, в темно-зеленом кожаном переплете. Название, выжженное на корешке изящным шрифтом: Запретная магия и узы, которые связывают.

В тот момент, когда я коснулся его, что-то шевельнулось в воздухе.

Воспоминание? Шепот чего-то древнего?

У меня перехватило дыхание.

Я обернулась, бросив взгляд на бабушку, которая изучающе смотрела на меня. И тогда я поняла.

Что бы я ни собирался узнать — какие бы секреты ни хранила эта книга, — это было то, что она уже знала.