“Он бы не стал”, - тихо ответила Нова. “Вот кто он такой. Он переносит все это — свое прошлое, свою боль - без жалоб. Но не обольщайся, Мейв. Его преданность Стоунвику основана не только на долге. Речь идет о надежде. Надеюсь, что город, Академия и люди в них стоят того, чтобы за них сражаться. Что они выживут, даже когда все остальное развалится. Это даже важнее, чем Стоунвик. Как мы упоминали ранее, по всей стране есть три фракции. У каждой фракции есть два округа. Тот, кто, как считается, ищет света больше, чем тьмы, и, конечно же, тот, кто выбирает...”

“Темнота”. Я медленно кивнул, позволяя ее словам осмыслиться. На сердце у меня было тяжело, но под этой тяжестью таилась искра — проблеск понимания, которого раньше не было.

“Если Стоунвик падет, это может натолкнуть темные подразделения в двух других фракциях на мысль, что они могут свергнуть деревни света”.

“ Темнота может распространиться. Я встал, подошел к окну и принялся расхаживать.

Падал снег, мягкий и безжалостный, окутывая мир тишиной.

“ А я? - Спросила я, мой голос был едва громче шепота. - Почему я?

Нова присоединилась ко мне.

“Потому что ты часть Стоунвика, даже если ты еще не осознаешь этого полностью. Академия знала это. Киган знал это. И, может быть, в глубине души ты тоже это понимаешь”.

Я не знал, что сказать.

Мое сердце бешено колотилось от эмоций, которым я не могла дать названия — благодарность, вина, страх, что-то подозрительно похожее на привязанность.

Я прижал руку к холодному стеклу.

“ Киган через столько прошел, ” прошептала я, мое дыхание затуманило окно. “ И он все еще здесь. Он никогда не играл жертву. Он всего лишь продемонстрировал силу и провел город через нечто ужасное”.

Рука Новы легко легла мне на плечо. - Из-за таких людей, как ты.

Я на мгновение закрыл глаза, позволяя доброте ее слов проникнуться.

Когда я открыла их, снег все еще падал, но мир казался другим — более четким.

Я повернулся к Нове. - Я хочу помочь ему.

Ее улыбка была мягкой, но полной решимости. - Ты уже это сделал.

“ С кем он давал клятву... Я прочистила горло. - Защищать меня.

Нова слегка склонила голову набок и, прищурившись, посмотрела на меня. - Твой отец.

Я глубоко вздохнул.

Киган упоминал, что присматривал за мной, но, думаю, я никогда не знала, на какие жертвы это шло и насколько серьезно он это говорил. Я на самом деле не понимал, что это было соглашение между моим отцом и Киганом.

С тех пор как я приехала в Стоунвик, я постепенно усвоила, что когда люди наконец что-то говорят, это, как правило, имеет даже большее значение, чем их настоящие слова.

Я уставилась в огонь, языки пламени мерцали, как хрупкие нити, сплетая воедино потрепанные края моих мыслей.

“ Что происходит с проклятием? Он… превращается, а потом...?

Взгляд Новы оставался невозмутимым, хотя в ее глазах промелькнула тень. Она снова села и слегка переплела пальцы, словно удерживая себя на месте.

“Нет, не совсем. Киган не был в своей волчьей форме, когда проклятие пало на Стоунвик. Но это часть наказания. Все, кто решил остаться здесь… ну, они были каким-то образом заморожены, привязаны к этому месту. Для него проклятие поражает именно то, чему он пытался сопротивляться ”.

Я наклонилась вперед, мое сердце бешено колотилось. - Что ты имеешь в виду?

“Его тело предает его”. Слова Новы были прозаичны. “Каждые десять лет, когда луна достигает своего пика, проклятие заставляет его тело реагировать так, как будто он меняется. Но это не так. Его магия борется с этим, и в этой битве он не может победить — только выжить.

Выжить. Это слово камнем легло у меня в животе.

Нова продолжила, ее глаза потемнели от тяжести прожитых лет, которые я даже представить не могла. “Если он когда-нибудь полностью изменится за это время… это убьет его”.

На секунду у меня перехватило дыхание.

“ Это борьба каждое десятилетие, ” прошептала Нова. “ И с каждым десятилетием становится все хуже. Сильнее. Проклятие проникает все глубже. Мы не знаем, случится ли это в этот раз, в следующий ... или когда. Но если проклятие не будет снято, это положит ему конец.

“ Но он сильный, - прошептала я, как будто произнесение этого вслух могло сделать это правдивее. “ Он… Киган.

“ Да. Нова кивнула. “ Сильнее всех, кого я когда-либо знала. Но даже у самых сильных людей есть свои пределы.

Эти слова эхом отдались в моей голове, разрушая иллюзию, за которую я цеплялся, — что Киган был непобедим в своей грубой, упрямой манере. Мысль о том, что он ведет эту безмолвную войну десятилетие за десятилетием, не обещая победы, сломала что-то во мне.

Я откинулся назад, уставившись в потолок.

Тяжесть всего этого казалась непосильной — его жертвы, его одиночества, его упрямой верности городу, который, возможно, был тем самым, что убивало его.

Я прижала руки к лицу, пытаясь взять себя в руки.

“ Я чувствую себя бесполезной, ” прошептала я срывающимся голосом. - Как будто я никогда не научусь всему, что может предложить Академия вовремя. Как я могу помочь ему, если я даже не понимаю, что происходит?”

Нова ответила не сразу. Она просто смотрела на меня, в глазах было что-то, чему я не мог дать названия ... жалость, может быть, или понимание, слишком глубокое, чтобы выразить его словами.

И тут дверь распахнулась.

Стелла ворвалась в комнату. Ее дикое и искрометное поведение слегка потускнело от паники.

“ На этот раз мне следовало купить собачьи галеты? Что у нас со всем этим?

Я ахнула от ужаса, но недоверчиво покачала головой.

Стелла всегда умела снять напряжение.

“ Нет, пока нет. Нова посмотрела на нее с легкой улыбкой на губах. - Собачьего печенья не нужно.

“ Где он? Требовательно спросила Стелла. Ее глаза заметались по сторонам, пока не остановились на мне. “Мэйв, где Киган?”

Так что, даже после шутки с собачьим печеньем, она нервничала. Она хотела увидеть его так же, как и я.

Я вскочила на ноги, мое сердце все еще сжималось в комок. - Он дальше по коридору с Фрэнком.

Не сказав больше ни слова, Стелла бросилась в его комнату.

Ее беспокойство сквозило в каждом торопливом шаге, и Нова тоже встала.

И спокойное самообладание Новы пошатнулось ровно настолько, чтобы обнажить скрытые под ним трещины.

“ Она права, что беспокоится, ” пробормотала она. “ Проклятие поражает не только тело. Оно поражает дух.

Мои мысли блуждали, возвращая меня к бесчисленным часам, проведенным в Академии, которые часто приравнивались к дням в реальном мире.

Высокие полки с древними книгами, выцветшие свитки и нежный шелест страниц, переворачивающихся под моими пальцами. История Стоунвика была изложена в мельчайших деталях, рассказы о волшебниках, чьи способности формировали целые поколения, и о безжалостном проклятии, которое за последние сорок лет вплелось в ткань города, словно нежелательная нить.

Я изучил временные рамки и проследил остатки проклятия, но по-прежнему мало что знал о нем.

Каждый факт казался мне кусочком головоломки, который я не мог полностью вписать в общую картину, потому что я так мало знал об общей жизни мистика.

Чудовищность этого ошеломила меня.

Это было не просто проклятие — это было живое существо, развивающееся со временем, приспосабливающееся, учащееся ломать людей изнутри. И теперь то же самое проклятие пыталось сломить Кигана.

И, в конечном счете, Стоунвик.

Холодок пробежал по мне, и грудь сдавило. Чувство вины и разочарования закружились, как торнадо.

Было невозможно не думать о проклятии и не думать о Гидеоне.

И Шедоуик.

Все было связано воедино.

Я потратил все это время на изучение, чтение и попытки понять, как помочь, и я даже не знал, сколько времени прошло.

Но, стоя здесь с Киганом, я чувствовала, что все это не имеет значения, потому что я не могла помочь.