Тишина повисла в комнате, и напряжение только росло. Фрэнк подвинулся, прижимаясь ближе к моей ноге. Его бешеное настроение рассеялось и сменилось настороженным спокойствием.

Киган, наконец, встретился со мной взглядом, и от его выражения мое сердце почувствовало, что оно разбивается на миллион кусочков.

Он выглядел усталым — таким измученным — и в нем была невыносимая боль, что-то такое, что заставило меня захотеть протянуть руку и утешить его, даже когда в моей голове царил хаос.

- Мэви, - прошептал он, - я обещаю, что все объясню… .

Я хотела встряхнуть его, потребовать объяснений прямо сейчас, но дрожь в его голосе остановила меня. Вопрос ревел в моей голове.

Что было такого ужасного, что даже Фрэнк, бульдог, который однажды проспал магический взрыв, пришел в ярость из-за этого?

Я оглядела коттедж, оценивая сцену: Стелла неподвижно стоит в дверном проеме, Нова полуотвернулась, как будто ей невыносимо было наблюдать за происходящим, Эмбер обхватила себя руками, словно готовясь к удару, Твобл рядом со мной в молчаливой поддержке, а Фрэнк - бульдог, который обычно храпел полдня, — все еще дрожит от остатков адреналина.

Мы уже вряд ли походили на уютное рождественское сборище. И все же каким-то образом коттедж все еще хранил это скрытое ощущение уюта, воспоминание о совместном смехе и дружеском общении.

Меня поразило, что это был мой дом; это были мои друзья, и нас связывало нечто гораздо более сильное, чем мы предполагали. Магия, конечно, но также и чувство ответственности друг за друга. И это означало, что я мог только подталкивать их к этому, пока они не сломались. Но кто-то должен был подтолкнуть, иначе мы так и застряли бы в этом бесконечном круговороте полуправды и страха.

Я открыла рот, чтобы заговорить, настоять, чтобы Киган, Нова или Стелла признались во всем, но слова застряли у меня в горле. Потому что поражение в глазах Кигана сказало мне, что дело не в том, что они не сказали бы мне. Они не были уверены, со многим ли я справлюсь — или со многим ли мы справимся, когда правда будет раскрыта.

Поэтому я поджала губы, кивнув один раз в жесте неохотного согласия, когда Фрэнк положил свой широкий подбородок мне на колено.

Никто не ответил. Мы просто сидели там, окутанные мерцающим светом камина и тяжестью невысказанных секретов, все мы знали, что разговор только начался.

Киган наконец разомкнул губы, но ему не пришлось произносить ни слова.

Я знал… Я наконец-то понял...

Мой отец был здесь, живой...

Заключенный в тело английского бульдога, и они все знали.

Осознание этого имело горьковато-сладкий привкус на моем языке, пробуждая чувства предательства и благодарности в равной мере.

Эмоции душили меня. У меня защипало глаза, и я почувствовала, как слезы потекли по щекам, прежде чем я смогла их остановить. Я нетерпеливо вытерла их, отказываясь позволить печали затмить маленький огонек надежды внутри меня. Есть ли способ обратить это вспять? Вопрос вертелся у меня на языке, но страх перед ответом удержал меня от того, чтобы произнести его вслух. Я обвила Фрэнка руками, пока он шмыгал носом у меня на груди. Слезы не прекращались, пока я вспоминала все моменты, которые упустил мой отец, будучи запертым в этом теле, находясь в Стоунвике. Я прожила всю жизнь, думая, что моего отца больше нет, но он был здесь, и я не могла его отпустить. Его тело содрогнулось, и я поняла, что он плачет так, как может плакать только бульдог.

Это был мой отец.

Оборотень.

Как же я раньше не знал?

Подмигивания? Лояльность? Дружеские отношения?

Я сморгнула слезы, отпустив Фрэнка — отца, о существовании которого я никогда не подозревала, — и поднялась с пола.

Мои руки все еще дрожали после потрясения от этого откровения.

На мгновение я подумала о том, чтобы лечь обратно, свернуться вокруг него, зарыться в его мех, просто притвориться, что у нас все проще.

Но вместо этого я встал.

- Я заслуживала узнать раньше, - сказала я наконец, заставляя свой голос не дрогнуть.

Я обвел взглядом лица собравшихся — Новы, Эмбер, Туоббла, Стеллы и Кигана.

У каждого на лице по-разному выражались вина, сострадание или решимость.

Стелла покачала головой, скрестив руки на груди с твердостью, которая застала меня врасплох. Обычно она была на моей стороне во всем — с тех пор, как мы встретились, она была непоколебимой сторонницей моих решений, какими бы сомнительными они ни были. Поэтому, увидев сейчас ее суровое лицо, мое сердце сжалось.

“Это единственный раз, когда я действительно согласна с Киганом и Новой”, - сказала Стелла. Вес ее слов повис в воздухе, заставив меня замолчать, прежде чем я смогла возразить. “ Это знание… оно не должно было прийти раньше, чем пришло. И, честно говоря, Мэв — ” Она сделала паузу, на мгновение сжав губы. “Я все еще беспокоюсь, что еще слишком рано”.

Из меня вырвался разочарованный смешок, неровный по краям.

-Слишком рано? - спросил я. — Повторила я, взглянув на Фрэнка -моего отца, — который тихо сидел рядом со мной. Его большие карие глаза следили за мной с нежной заботой, которая чуть не сломила меня снова.

Стелла кивнула, выражение ее лица постепенно смягчалось.

“ Да, слишком рано. Я не хочу, чтобы то, что ты узнала о нем, повлияло на то, что тебя ждет впереди, или на то, что ты уже пережила. Ты так далеко продвинулась за такое короткое время. Ее взгляд метнулся к Кигану, затем к Нове. “Нам нужно было, чтобы ты получила знания на твоих условиях. Нам нужно объективно смотреть на проблемы, не искажая реалий нашей ситуации. Это должно было быть на ваших условиях, но...”

“ На моих условиях? - Повторила я, и в моем голосе послышались нотки гнева, несмотря на все мои усилия сдержаться.

“Поверил бы ты мне, если бы я сказал тебе до того, как ты увидел мое превращение? До того, как ты понял собственными глазами, во что сила может превратить нас?

Нова вышла вперед, коснувшись руки Стеллы в знак невысказанной солидарности.

“Вот именно”, - сказала Нова тихим голосом. “Дело не в том, что мы хотели сохранить секреты, чтобы причинить тебе боль. Мы хотели, чтобы вы доверяли своему пониманию событий, а не принимали их только потому, что мы так сказали ”.

Мои плечи поникли.

Они были правы в каком-то извращенном, разочаровывающем смысле. Я все еще чувствовала укол предательства и разочарование из-за того, что все это время у меня могли быть новые воспоминания о моем отце.

Я повернулась к Фрэнку, который посмотрел на меня своими печальными глазами. Волна нежности захлестнула меня. Разбитое сердце смешивалось с тоской по тому, что все существование моего отца было приковано к телу собаки. Он издал слабое фырканье, виляя своим коротким хвостом, как бы говоря: я все еще здесь.

“Можете ли вы все хотя бы рассказать мне, как это произошло?” Спросила я, теперь уже более мягким голосом. “Это было… это проклятие так заморозило его?

Киган выдохнул.

Он стоял у стола, защищающе скрестив руки на груди, но, услышав мой вопрос, шагнул вперед.

- Я расскажу вам то, что знаю, - сказал он наконец, - хотя и не располагаю всеми подробностями.

Я кивнула, мое сердце колотилось в груди, как барабанный бой.

Стелла подошла к Кигану, опасаясь, что ему понадобится поддержка, чтобы пройти через это объяснение. Нова и Эмбер топтались позади них, в то время как Твоббл со странно серьезным видом занял место рядом со мной и Фрэнком.

“Твой отец не разделяет моих… состояние. Превращение, которое я совершаю — каждые десять лет, - сказал он, колеблясь, как будто эти слова все еще несли в себе стыд за него, “ это нечто уникальное для определенной линии нашего клана. Он был другим, из другой линии. Он не страдает от этого цикла. Вместо этого он был... заморожен в этой форме, потому что ему случилось быть в своей животной форме”.