- Он всегда превращался в английского бульдога?

“ Да, и Гидеон счел уместным оставить его в таком виде. Честно говоря, я думаю, что он ждал момента, когда твой отец переместится, чтобы наложить проклятие. Киган покачал головой. - Гидеон думал, что твой отец всю жизнь будет стыдиться этого.

Это слово показалось мне отвратительным на моем языке, и я увидел, как уши Фрэнка дернулись при его звуке. Стыд был последним, что у меня ассоциировалось с ним. — Но нет ничего постыдного в том, что...

“— Английский бульдог”, - закончил Киган, и слабая кривая улыбка тронула его губы. “Я знаю. Никто из нас в это не верит, и меньше всего я. Фрэнк, — он сделал паузу, поправляя себя, —Твой отецбыл, фактически, самым преданным, альфа-настроенным оборотнем, которого я когда-либо встречал. Просто сдержанный. Тихий. Но его стая наказала его и бросила за то, что он не унаследовал более типичных черт их рода ”.

- Мой дедушка... - мой голос затих.

“Его клан считал это унизительным. Лишение его титула, с которым он родился, и восприятие его как чего-то меньшего. Итак, Гидеон счел уместным оставить его замороженным в качестве напоминания ”.

У меня перехватило дыхание, на глаза навернулись слезы. Я протянула дрожащую руку, чтобы положить Фрэнку на голову, ощущая тепло его густой шерсти.

“Но это так жестоко”, - прошептала я, чувствуя прилив гнева при мысли о том, что кто-то насмехается над ним из-за его нынешней формы. “Зачем им это делать?”

Но у меня были ответы на эти вопросы.…Я прочитал книги, которыми спрайты были полны решимости поделиться со мной.

Киган и Нова обменялись взглядами.

Губы Новы приоткрылись, как будто собираясь заговорить, но она заколебалась, позволив Кигану продолжить.

“Это часть старых наказаний”, - объяснил Киган. “Еще до падения Стоунвика. У кланов были свои обычаи — некоторые более архаичные, чем другие. Предательство определенных традиций альфа-линии, сомнение в направлении стаи ... или выход за рамки их очерченных линий может привести к изгнанию.

Мои пальцы дрожали на отцовской шерсти. Я изо всех сил пыталась примирить милого пса с обвисшей мордой с человеком, который был моим отцом, который когда-то ходил на двух ногах, имел голос, имел жизнь.

“То есть ты хочешь сказать, что он был заморожен таким образом… как...?”

“Предупреждение”, - тихо добавила Стелла, и на ее лице промелькнуло страдальческое выражение. “Предупреждение другим о том, что они могут разделить его судьбу, если не будут следовать определенным правилам”.

- И, похоже, это сработало, - тихо сказала Нова.

Я тяжело сглотнула, взглянув на Фрэнка, который тихо фыркнул. Мысль о том, что его используют в качестве примера угрозы, заставила мою грудь сжаться. Мой отец никогда не должен был стать поучительной историей. Он был просто ... отцом.

Мой разум зацепился за деталь. “Ты сказал… Ты сказал, что у него не бывает тех проблем, которые возникают у тебя каждые десять лет. Значит ли это, что он вообще никогда не вернется в свой человеческий облик?

Киган медленно покачал головой. “Правильно”.

Фрэнк тихонько заскулил, затем подтолкнул мою руку локтем. Я опустила взгляд и увидела, что он смотрит на меня с тем мягким одобрением, которое он всегда демонстрировал, как будто говоря, что с ним все в порядке, что я не должна так сильно беспокоиться о нем. Но как я мог этого не сделать?

“ Тогда… как долго он в таком состоянии? - Прошептала я.

Стелла обменялась страдальческим взглядом с Новой, которая отвернулась, костяшки ее пальцев побелели, впившись в спинку стула.

Киган прочистил горло. “ Продолжительность действия проклятия. Сорок лет.

Мое сердце сжалось.

Я жила бок о бок с ним месяцами, никогда не задаваясь вопросом, как он, казалось, всегда знал о моем настроении, никогда не упускал возможности быть рядом, когда я нуждалась в утешении. Сколько раз я плакала, уткнувшись в шерсть Фрэнка, желая, чтобы папа был рядом, чтобы поговорить, не понимая, что папа был там единственным возможным способом?

Память обо всех тех ночах, разбитом сердце, смятении из—за потери моего отца таким молодым - и все это время он был рядом, как стойкий бульдог. Волна сожалений и "что, если" угрожала захлестнуть меня, но я взяла себя в руки. Теперь он здесь, напомнила я себе. Он здесь, и у тебя еще есть время.

Знала ли моя мама?

Нова прочистила горло, медленно продвигаясь вперед. “Это часть того, что привело к хаосу в Стоунвике. Многие оборотни сбежали; они оставили позади тех, кто не подчинился. Твой отец— ” Она помедлила, тщательно подбирая слова. “ Он остался. Он отказался бросить Стоунвик и тех, кто был ему дорог. Его ... выделили за это. Кроме того, его стая бросила его. Зачем ему следовать за ним?”

Холодный, режущий гнев наполнил меня.

Снова Гидеон. Имя этого человека стало символом всего извращенного в истории Стоунвика.

Мои кулаки сжались по бокам, ногти впились в ладони.

Тяжесть этого давила мне на грудь. Мысль о том, что мой отец стал жертвой интриг Гидеона, раздула пламя моей растущей ненависти к этому человеку.

Он должен был заплатить за это. Мысль была темной и первобытной, и это поразило меня. Обычно я не предавалась фантазиям о мести, но, представив ухмылку Гидеона, мне захотелось захлопнуть дверь перед его носом — по крайней мере.

Морщинистые щеки Фрэнка задрожали по-бульдожьи, и он коротко фыркнул.

Киган кивнул, немного смягчаясь. “Он был единственным отцом, которому я когда-либо доверял. И какое-то время он тоже присматривал за мной. Мы разделяем одно и то же бремя — жить в Стоунвике после того, как почти все остальные уехали. Никто из нас не поддерживал Гидеона, и я думаю, мы нашли связь. Хотя сначала он был верен тебе. Я наблюдал за силой, с которой держался твой отец.

Эмбер придвинулась ближе, положив руку мне на плечо в жесте, который мог бы означать утешение, если бы я все еще не был так взволнован.

“ Твой отец никогда не разочаровывался в тебе, Мейв. Ни разу. Даже когда ты была за много миль от него, живя своей собственной жизнью, он верил, что найдет способ вернуться в твою жизнь и что ты найдешь способ вернуться сюда…в свой дом. Мы все так делали.

Снова навернулись слезы, и я возненавидела то, как быстро мои эмоции менялись от гнева к печали и к невозможной благодарности. Я осторожно потянулась вниз, проводя пальцами по обвисшей коже на шее Фрэнка. Он прижался своим теплым телом к моей ноге, тихо поскуливая, и я почувствовала то же самое старое чувство дома. Я разрывалась между желанием удержать его навсегда и желанием выбежать на улицу и в ярости кричать в небо.

Киган наблюдал за мной, его поза все еще была напряженной, но в глазах светилось сострадание.

Я знаю, что это сложно осознать. Но, по крайней мере, теперь ты понимаешь причину его формы. Это не был случайный несчастный случай или какой-то трагический поворот судьбы. Это было последствие —несправедливое и жестокое, да, но преднамеренное”.

С момента моего возвращения в Стоунвик он всегда утешал меня своей безусловной любовью.

Я встретился взглядом с отцом. Он положил подбородок мне на колено, испустив один из тех бульдожьих вздохов, которые говорили о многом. Маленький пузырек тепла расцвел в моей груди.

Папа был здесь. Живой. Пытался любить меня единственным доступным ему способом.

Голос Кигана ворвался в мои бурлящие мысли. “Это звучит странно, но твой отец все еще остается твоим отцом, даже в таком состоянии. Его душа не изменилась — только его тело. Он такой.… Ты знаешь, он никогда не забывал, кем он был. Он может прекрасно понять тебя”.

Я закрыла глаза, позволяя этому заявлению осмыслиться.

- Я знаю, - прошептала я.

В глубине души, возможно, какая-то часть меня всегда чувствовала это присутствие, эту безопасность. Я просто никогда бы не догадался, что за этим стоит правда.

Стелла прочистила горло, привлекая к себе все взгляды. “Мы хотели, чтобы ты получил это знание, но не раньше, чем ты станешь достаточно сильным — магически и эмоционально — чтобы справиться с этим. Мы также не хотели, чтобы это повлияло на ваши решения ”.