Стелла понимающе промурлыкала, снимая с шеи блестящий шарф.

“А, малышка. Дай угадаю — она отправила одно из тех загадочных сообщений, в которых подчеркивается материнство?”

- Ты слишком хорошо меня знаешь.

Стелла похлопала меня по плечу.

“ Скорее всего, ничего особенного. Может быть, она просто хочет сказать тебе, что сделала татуировку в виде пылающего черепа на лодыжке или присоединилась к команде по роллер-дерби. Обычные детские штучки.

“Стелла”.

“ Ладно, ладно. Никаких пылающих черепов. Но я просто говорю. Не заимствуй стресс, пока не поймешь, что тебе это нужно. ” Она махнула рукой в сторону задней части зала. - А теперь сядь поудобнее и наслаждайся своим чаем.

Стелла выключила рождественскую музыку и включила какую-то Мадонну. Сначала я не был уверен, что с этим делать, но как только она начала двигать бедрами, я не мог оторвать от нее глаз. Она вытирала пыль с полок и танцевала так, словно никто не видел.

Почти уверена, что хотела быть ею, когда вырасту.

Но я знал, что она была единственным человеком, который дал бы мне нефильтрованный взгляд на ситуацию с Киганом.

“ Кстати, о стрессе.…Мы с Киганом не согласились.

Стелла выключила музыку и, приподняв бровь, поставила чайник.

“ Только один? Вау, ты оступаешься.

Я бросил на нее взгляд. “Я сказала ему, что собираюсь пообедать с Селестой перед ее отъездом в Аспен, и он ... был не в восторге от этого”.

Стелла с драматической точностью снова налила мне чаю. “ Он пытался запереть тебя в коттедже? Спрятала ключи от машины? Наколдовать снежную бурю?

Я ухмыльнулась. “Нет. Он просто стал таким задумчивым и напряженным и напомнил мне, что Гидеон может видеть во мне легкую мишень, если я уеду из Стоунвика. Он не запрещал мне ехать, но ясно дал понять, что ему эта идея не нравится”.

“ Конечно, он тебе не запрещал. Как ты думаешь, что это? Каменный век? Он бы никогда...

- Ты знаешь, что я имею в виду.

Стелла откинулась назад, постукивая наманикюренным пальчиком по своей кружке. - Хм.

“А?” Я повторил. “Это все, что у тебя есть?”

“ О, у меня есть еще, поверь мне. ” Стелла подмигнула. “ Послушай, у Кигана никогда не было детей. Он не понимает, каково это - иметь такую связь. И давайте не будем забывать — его собственная ”священная" связь была разрушена, когда родители бросили его ".

То, как она это сказала, заставило меня замереть.

Я был настолько сосредоточен на своей потребности увидеть Селесту, что не задумался о том, как Киган мог бы рассматривать отношения родителей и детей. Возможно, по его мнению, оставаться на связи с Селестой, несмотря ни на что, было риском, которого он не мог понять, потому что ему никогда не давали такой возможности. Его родители рассматривали его выбор как ответственность и бросили его. Волна презрения к его родителям пробежала по мне.

Стелла, должно быть, увидела, как на меня снизошло осознание, потому что смягчилась, накрыв мою руку своей. “ Это не значит, что ты неправа, Мейв. Это просто означает, что у него есть свой багаж на этот счет ”.

Я медленно кивнула, выдохнув. - Мне все равно нужно идти.

“ Конечно, знаешь, ” непринужденно ответила Стелла. - Ты была бы довольно дерьмовой матерью, если бы не знала. Она улыбнулась. “И я был бы вынужден отменить ваши привилегии на чай”.

“Боже упаси”.

Она ухмыльнулась. “ Вот это настрой. Теперь пей свой чай и перестань корчить рожу, пока морщины не появились окончательно. У нас здесь еще нет заведения, где делают ботокс ”.

Я рассмеялась, делая глоток. Спокойствие окутало меня, возвращая в настоящее.

Я не собирался позволять ничему помешать мне увидеться с Селестой. Ни Гидеон, ни покровительство Кигана, и уж точно не мои собственные подкрадывающиеся сомнения.

Но, может быть, я бы тоже попытался немного больше видеть сторону Кигана. Это было бы справедливо.

Стелла наклонилась, приподняв бровь, выражение ее лица было выжидательным.

“ Итак? ” подсказала она. - Как дела в Академии?

Я колебался.

Не потому, что я не хотел отвечать, а потому, что я не был уверен, как много я должен сказать. Академия была не просто какой-то забытой реликвией. Это место было живым, наполненным магией, историей и секретами, которые я только начинал понимать. Некоторые из этих секретов казались личными. Некоторые казались опасными. И некоторые ... некоторые я даже не был уверен, что хочу раскрывать.

Но это была Стелла.

Она была моим другом.

Не говоря уже о том, что она, вероятно, знала об этом больше меня.

Я медленно выдыхаю. - Это... много.

Она фыркнула. “Ну, это расплывчато. Давай, расскажи мне что-нибудь. Ты нашел профессора-призрака? Секретное подземелье, полное зачарованных артефактов? Потайной туннель, ведущий прямо к мрачному логову Кигана?

Я закатила глаза. - Нет, но я нашла свою бабушку.

Стелла чуть не поперхнулась чаем. — Простите, что?

“Elira. Она— она была — заперта внутри Академии. В некотором смысле привязана к ней.” Мое горло сжалось, когда я произнесла это вслух. - Она пролежала там несколько десятилетий, ожидая, когда кто-нибудь откроет ее снова.

Взгляд Стеллы смягчился. - Мэйв...

Я пожала плечами, пытаясь вести себя так, будто это не задевает мои эмоции всякий раз, когда я думала об этом.

“Знакомство с кем-то, кто технически отсутствовал большую часть моей жизни, - это странно. Но она невероятна. Проницательна, как всегда. И она кое-что знает об Академии, проклятии и моем отце.

Стелла выдохнула. “ Я даже представить себе не могу. Я с нежностью вспоминаю твою бабушку. Она была вспыльчивой и чрезвычайно преданной твоему дедушке.

Я кивнула, проводя пальцами по краю чашки. “ Здесь целая библиотека, Стелла. И я имею в виду не просто книжные полки — целую живую коллекцию. Некоторые книги можно читать, только когда они выбирают тебя. Некоторые написаны на меняющихся языках. А некоторые просто...”

Я остановил себя, прежде чем упомянуть змееносцев. О некоторых вещах все еще нужно было умолчать.

“ Просто что? - Настаивала Стелла.

“Просто полон секретов”, - закончил я.

Она приподняла бровь, явно чувствуя, что я сдерживаюсь, но пропустила это мимо ушей. “Звучит одновременно как сон и кошмар”.

- Так и есть, - признал я.

Она откинулась назад, изучая меня. - И?

Я знал, о чем она спрашивает. Но. Всегда было но.

“ А существа? Ты встретил кого-нибудь из волшебных существ? Она изобразила застенчивость, и я сразу расслабился.

Конечно, она знала о крыльях волшебных существ.

“Я видел не так уж много, но то, что я увидел, было настолько захватывающим, что я не могу дождаться возвращения”. Я вздохнул. “И в то же время я немного боюсь”.

- Ты боишься этих тварей? - спросил я.

Я покачала головой. “Нет. Я боюсь попасть в ловушку, как моя бабушка”.

“О”. Стелла нахмурилась. “Я понимаю, но поскольку между тобой и Академией установится доверие, ты не будешь чувствовать себя такой...”

“ Запаниковал? Напуган до смерти? Обеспокоен?

Стелла усмехнулась. “ Совершенно верно. Все перечисленное.

“Волшебные существа, которые там живут, великолепны, и они наполняют меня чем-то, чего я не могу объяснить. Безграничная радость или бесконечная надежда... Некоторые из них… Я думаю, они больше, чем просто ординаторы. Я чувствую, что Академия полагается на них ”.

-За что?-спросиля.

“Я пока не знаю”, - признался я. “Но я начинаю думать, что они там не просто нуждаются в убежище. Они могут быть источником самой магии.

Стелла долго изучала меня, затем сказала: “Мейв, я думаю, ты вот-вот откроешь нечто большее, чем ты думаешь”.

Я не мог избавиться от ощущения, что она права.

День в Stonewick Teas and Sundries был именно тем, что мне было нужно. Знакомый аромат корицы, кардамона и свежеиспеченных булочек окутал меня, как старое одеяло.