“ Итак, ” сказал он низким и ровным голосом, “ как дела в Академии? Что-нибудь… случилось?

Мои пальцы крепче сжали теплую кружку у меня на коленях, чай давно остыл.

Как я мог это объяснить? Академия была не просто местом — она была живой, вплетенной в ткань моей магии, истории и самоощущения. И то, что там произошло, не было чем-то мелким или случайным.

Это было все.

Но они знали это, не так ли?

Я взглянул на Стеллу и Нову. Обе наблюдали за мной с открытыми, но выжидающими выражениямилиц.

Однако во взгляде Кигана было что-то другое. Это было не просто любопытство. Оно было многослойным — беспокойство, надежда, возможно, даже страх, зашитый по краям. Я колебалась, мое сердце колотилось от тяжести того, что мне нужно было сказать.

“ Я... ” Мой голос прозвучал тише, чем я намеревалась. Я прочистила горло и попробовала снова. “Я дал клятву Академии”.

Слова повисли в воздухе, четкие и окончательные.

Глаза Кигана слегка расширились, что—то мелькнуло в них - облегчение? Узнавание? Возможно, и то и другое. Затем, медленно, улыбка растянулась на его губах, не обычная быстрая, мимолетная ухмылка, а что-то более глубокое, что-то настоящее.

Он ничего не сказал.

Вместо этого он взглянул на Фрэнка, который свернулся калачиком у моих ног и тихо похрапывал, совершенно не обращая внимания на важность момента.

Стелла моргнула, с преувеличенной медлительностью откладывая недоеденный кекс.

“Клятва? Типа клятвы с заглавной буквы V? С магическими последствиями, которые привязывают тебя к Стоунвику?”

Я кивнула, мое горло сжалось. “Да. Что-то вроде клятвы”.

Нова наклонилась вперед. - Мэйв, это... не мелочь.

“ Я знаю, ” прошептала я. - Бабушка Элира рассказала мне об этом.

По правде говоря, я не был уверен, когда — и должен ли — я им говорить.

Киган уже через многое прошел, его жизнь была сформирована и изуродована местом, к которому я теперь привязал себя. Но когда я посмотрела на него, на его слабую улыбку, застывшую, как уголек, отказывающийся гаснуть, я поняла, что именно поэтому мне нужно было сказать ему. Это было то, за что он боролся, ради чего выжил.

И каким-то образом, сам того не желая, я стал частью этой истории.

Несмотря на то, что я даже в мельчайших деталях не понимал своей роли во всем этом, я хотел вселить надежду.

Когда в воздухе повисла тишина, на меня внезапно обрушилась усталость, как будто мое тело сдерживалось достаточно долго, чтобы произнести эти слова.

Мои конечности отяжелели, а разум затуманился от тяжести всего недосказанного.

“ Думаю, мне нужно прилечь, ” пробормотала я, поднимаясь со стула. Мои ноги протестовали, дрожащие и неуверенные, но я сумела встать.

Я ожидал, что Фрэнк останется с Киганом, особенно после всего, через что Киган только что прошел. Но в тот момент, когда я пошевелился, Фрэнк поднял голову. С тихим ворчанием он поднялся на ноги.

Его крепкое маленькое тело потрусило за мной, как будто это была самая естественная вещь в мире.

Я удивленно посмотрела вниз. - Ты идешь со мной?

Киган встал. - Позволь мне подойти.

Я покачала головой. “ Нет, я думаю, мне просто нужно вздремнуть. Со мной все будет в порядке.

Фрэнк фыркнул, на его морщинистом лице застыло выражение, которое я могла истолковать только как мягкое осуждение. Конечно, боюсь, казалось, говорило это фырканье.

Я выдавил усталую улыбку и обнял Стеллу и Нову, пока Киган наблюдал. Я подумала, что лучше обнять его со всеми этими запутанными эмоциями, бурлящими во мне, смешанными с усталостью.

Когда мы с Фрэнком вышли на прохладный вечерний воздух, угасающий свет отбросил длинные тени поперек дорожки.

Я украдкой бросила последний взгляд через плечо, и в дверях появился Киган. Его глаза следили за мной, и впервые я не чувствовала, что ухожу от чего—то - я чувствовала, что иду к этому.

Знакомый изгиб тропинки, ведущей к моему коттеджу, был подобен теплым объятиям после всего, через что мне пришлось пройти. Я даже не могла ясно мыслить, разрываясь между беспокойством о том, что я вот-вот потеряю Кигана, и клятвой Академии, что вернусь. Не говоря уже об оборотне? Чем глубже я погружался в привычки Стоунвика, тем волшебнее становился каждый день.

Угасающий свет раскрасил небо мягкими розово-оранжевыми полосами, которые выглядели как чудесная зимняя картина с белым покрывалом ветвей деревьев и снежным покровом на лесной подстилке.

В прохладном воздухе слабо пахло сосной и льдом, хрустящим от обещания ночи. Как только в поле зрения появилось маленькое каменное строение, мое сердце воспрянуло, стало легким и отвязанным. Ночь была на удивление теплой для Висконсина, температура колебалась около тридцати градусов, этого было достаточно, чтобы удержать снег и лед, но достаточно тепло, чтобы я изнемогала после быстрой прогулки до моего коттеджа с Фрэнком на руках большую часть пути.

Но так оно и было.

Главная.

Обнаженные виноградные лозы ползли вверх по стенам. С крыши свисали сверкающие сосульки.

Слабая струйка дыма вырывалась из слегка покосившейся трубы, и я предположил, что Твоббл, должно быть, внутри, поддерживает тепло.

Но лучше всего было то, что мне нравился каждый совершенно несовершенный дюйм.

Моя усталость не исчезла, но она уменьшилась, притупленная простой радостью от того, что я снова оказался в пространстве, которое было моим. Фрэнк фыркнул рядом со мной, его короткие ноги работали сверхурочно, пока я ставила его на заснеженную тропинку. Он потрусил вперед, как будто был лично ответственен за мое сопровождение.

Но потом кое-что привлекло мое внимание.

Я покосилась на крышу, ожидая увидеть Карви и его приятеля, маленьких капризных горгулий, которые назначили себя моими самозваными стражами на крыше. Конечно же. Они сгорбились на краю, поджав крылья, на их каменных лицах были вырезаны обычные хмурые гримасы.

Только они были не одни.

На крыше к ним присоединились еще три горгульи. Меньше, чем оригиналы, но такие же угрюмые на вид, с разной степенью обломанности ушей, сломанных крыльев и выражением лица, которое варьировалось от скучающего презрения до откровенного презрения. Один из них сидел кривобоко, как будто не утруждал себя тем, чтобы сидеть как следует. Я наполовину ожидал, что он начнет подпиливать ногти, зевая на меня, в то время как другой, казалось, наполовину зарычал, навсегда застыв в беззвучном рычании. Один был долговязым, другой дородным, а третий похож на Карви.

- Что ж, - пробормотала я, склонив голову, - это что-то новенькое.

Карви не пошевелился, но я мог бы поклясться, что он нахмурился еще сильнее.

Фрэнк, как всегда, не впечатленный, просто фыркнул и направился к двери, как будто у него были дела поважнее, чем беспокоиться о политике на крыше.

Я последовал за ним, качая головой с усталым смешком. Вероятно, он был мудрее всех нас.

Внутри коттедж встретил меня как старого друга. Огонь в камине уже потрескивал, отбрасывая мерцающие тени на стены. Я глубоко вдохнула аромат древесного дыма и чего—то слегка сладковатого, витающего в воздухе - может быть, лаванды, или еще какого-то остаточного очарования, вплетенного в историю этого места.

Потом я увидела его.

Дубль.

Он сидел у очага, сгорбив свое маленькое тело и скрестив маленькие ручки на груди. Он выглядел так, словно ждал целую вечность и мое опоздание его не впечатлило. Его большие, светящиеся глаза медленно моргнули, когда он заметил меня.

- Ну, и тебе привет, - сказала я, бросая сумку возле двери и сбрасывая туфли со стоном облегчения.

Твоббл не ответил — по крайней мере, словами.

Маленький гоблин преувеличенно вздохнул, закатил глаза и снова повернулся лицом к огню, явно воплощая дух неодобрения гоблинов.

Фрэнк плюхнулся рядом с ним, и их молчаливое общение было странно успокаивающим.