Карви сидел на сугробе, казалось, его нисколько не беспокоило присутствие лисы. Он посмотрел в мою сторону и снова уставился в лес.

Я медленно вышла за дверь, ботинки слегка скользили. Лиса осталась на месте, помахивая хвостом, что-то вроде любопытства. Я присел, чтобы казаться менее устрашающим, и протянул руку.

“ Привет, ” прошептала я. “ Я Мэйв. У тебя… есть имя?

Она наклонила голову. Ее нос задрожал, втягивая воздух. Затем, так же быстро, она повернулась и побежала через двор. Она остановилась у старой березы, оглянулась с игривым блеском в глазах и исчезла в лесу.

Я на мгновение опустился на колени.

Снег промок сквозь мои леггинсы. Что она делала здесь, так далеко от Академии? В конце концов, холод загнал меня внутрь. Карви наблюдал за происходящим со своего заснеженного насеста, не выглядя ни встревоженным, ни склонным вмешиваться.

Скрывшись от холодного воздуха, я закрыл дверь. Фрэнк неторопливо подошел, яростно виляя хвостом, как будто он подслушивал.

“ Папа, ” выдохнула я, все еще охваченная благоговением. “ Ты не поверишь. Тот самый лис из Академии.… она появилась прямо здесь.

Фрэнк уставился на меня, поводя ушами. Он задумчиво хмыкнул, как будто спрашивая Почему?

“Хороший вопрос”, - сказал я, направляясь в гостиную. “Карви, похоже, не беспокоилась, так что, может быть, она может приходить и уходить? Или, может быть, она особенная.

Фрэнк последовал за мной, принюхиваясь к сквозняку, который обдавал меня. Что—то успокаивало в его постоянном присутствии - мой отец, запертый в теле собаки, но никогда не перестававший защищать меня.

“ Мне нужны ответы, ” пробормотала я. “Может, она и обычная лиса, но после всего, что я видел, я сомневаюсь в этом”. Затем я вспомнил смутные упоминания о духах-лисах или лисах-оборотнях в своих книгах.

Всегда озорной.

- Подожди здесь, - сказал я Фрэнку, хотя сомневался, что он пойдет куда-нибудь еще.

Он все равно поплелся за мной, размеренно виляя хвостом, пока я осматривала полки.

Я остановился на одном из них, который гласил: "Древние бестиарии Академии". Книга была массивной, с золотой филигранью на обложке. От нее исходила слабая, покалывающая аура могущественных чар. Фрэнк резко рявкнул, толкая книгу локтем. Это должно было быть правильным решением.

- Хорошая идея, папа. - Я поставила его на кофейный столик, освободив место, отодвинув тарелку с пряничными человечками и случайно упавшее украшение с нашей скромной рождественской елки.

Я осторожно открыла том. На первой странице был изображен рыцарь верхом на грифоне, на заднем плане сверкала молния. Я перевернула еще несколько страниц, обнаружив разделы о горгульях, русалках и гномьих троллях. Наконец, мое сердце дрогнуло, когда я нашла статью о лисах.

“Лисы-оборотни, Обманщики, Учителя”, - прочитал я вслух. “Неуловимые покровители знаний”. В абзаце под ним была иллюстрация лоснящейся лисы с яркими глазами, создающей иллюзии вокруг группы студентов в мантиях.

Во мне вспыхнул прилив возбуждения.

“ Вот оно, ” прошептала я, придвигая книгу поближе. Фрэнк запрыгнул на диван — обычно это было запрещено, но я пропустила это мимо ушей — и уставился на страницы. Я начала читать вслух.

“Во многих королевствах лисы считаются хитрыми или озорными духами. Однако на священной территории Академии они играли иную роль. Их часто призывают учить, лелеять или защищать секреты, которые лучше не раскрывать. В старых текстах эти лисы-оборотни, или Вилпоне, могут быть одними из самых сильных проводников, преодолевающих пропасть между иллюзиями и правдой ”.

Я посмотрела на своего отца.

“Лисы-оборотни!” Воскликнула я. “Неужели нам так повезло?”

Я продолжал читать. Они приходят и уходят, когда им заблагорассудится, их редко можно увидеть, но часто ощущаешь. Их присутствие сигнализирует о получении важного урока или необходимости более глубокого понимания.

Фрэнк одобрительно промычал, по крайней мере, я решил так это истолковать.

Просматривая дальше, я нашел ссылки на иллюзии, договоры с грифонами и на то, что лисы-оборотни когда-то служили инструкторами в Академии. В одном из подзаголовков говорилось: "Они специализировались на иллюзиях, изменении облика и обучении эмпатии". Другой рассказывал истории о том, как они заключали союзы между враждующими группировками. Все это рисовало яркую картину хитрых, но доброжелательных лис, которые преуспевали в передаче уроков. Моя грудь сжалась от волнения.

“Папа, - пробормотала я, “ может быть, первый новый преподаватель Академии - лиса”. Я рассмеялась над тем, как абсурдно это прозвучало, но могла себе это представить. Драконы, горгульи, ведьмы, проклятые бульдоги — почему бы не стать инструктором по лисицам?

Фрэнк положил подбородок мне на бедро и фыркнул.

Я снова обратила внимание на книгу, перелистывая страницы. Каждый рассказ был увлекательнее предыдущего. Некоторые упоминали лисьи иллюзии, настолько мощные, что могут полностью изменить восприятие реальности, в то время как другие описывали, как лисы проверяют сердце человека, прежде чем направить его к более глубоким истинам.

Время ускользало.

Время от времени я вставал, чтобы налить себе чаю. Фрэнк дремал время от времени, просыпаясь всякий раз, когда я натыкался на что-нибудь интересное.

Снаружи солнце поднималось все выше, затем начало клониться к вечеру.

Я выглядывала в окно, наполовину надеясь, что лиса вернется. Но каждый раз был только тихий снег.

В конце концов, меня привлек последний отрывок: Лисы-оборотни редко задерживаются без цели; они тщательно выбирают своих подопечных, предлагая тонкое руководство тем, кто ищет знания. Их иллюзии часто сосредоточены на природе, преодолевая пропасть между видимым и возможным. У меня внутри все сжалось от благоговейного трепета.

Тихий стук в стекло испугал меня. Я вздрогнула, обнаружив, что Карви наклонился ко мне. Приоткрыв окно, он пробормотал: “Твой друг-лис исчез за деревом. Подумал, тебе следует знать”.

Я кивнул. “ Спасибо. Я видел, как она убежала.

“ Лисы неплохие, Мэйв, но у них всегда свои планы. Будь внимательна. Они озорные и подлые. Затем он исчез, оставив на снегу только свои следы.

“У каждого есть претензии к кому-то, не так ли?”

Мой отец хихикнул.

Я был уверен в этом.

Я вернулся к дивану и пролистал последние несколько страниц раздела о Фоксе. Иллюстрации с хитрыми улыбками, кружащимися иллюзиями и изощренными уловками с полузримыми коридорами заполняли пергамент. Каждая заметка или примечание предполагали, что лисы сыграли решающую роль в золотом веке Академии, заключая неожиданные союзы и передавая знания. Чем больше я читал, тем больше чувствовал неоспоримое притяжение — как будто Академия начала приходить в движение, ища старых опекунов и новых учителей, чтобы исправить то, что было сломано.

Я отметила свое место ленточкой и через некоторое время закрыла книгу. Мои мысли закружились вихрем. Предполагалось, что на следующий день после Рождества наступит затишье, шанс прийти в себя после праздничных мероприятий. И все же я был здесь, лицом к лицу с лисой, которая могла быть учительницей, обманщицей или и тем, и другим.

Я почувствовал прилив сил, уверенность в том, что наши спотыкающиеся попытки вновь открыть Академию не были напрасными. Может быть, мы были на правильном пути.

“ Значит, у Академии может появиться свой первый учитель. - Затем, казалось, воцарилась тишина, как будто в коттедже затаили дыхание от такой возможности. Я медленно рассмеялась, удивленная тем, насколько утешительной показалась мне эта мысль. - Или, может быть, я придаю этому слишком большое значение.

Фрэнк бочком подошел, прижимаясь ко мне своим теплым телом. Он фыркнул так, что это показалось мне успокаивающим и ласковым, напоминая своему ребенку доверять своим инстинктам. Мы зашли так далеко — почему бы не доверять немного больше?