Он хмыкнул и устроился поудобнее, совершенно не впечатленный моими навыками принятия решений.

Я подошел к окну, отодвинул занавеску, чтобы лучше рассмотреть. В трех окнах, расположенных на разной высоте по всему зданию, свет оставался ровным.

Не случайно, не случайно.

Что-то происходило внутри.

И мне, вопреки здравому смыслу, нужно было знать, что именно.

Я провела рукой по лицу и медленно, покорно вздохнула.

- Это ужасная идея.

Фрэнк снова хмыкнул, словно соглашаясь со мной.

“ Да, да, ” пробормотал я. - Но когда я вообще прислушивался к голосу разума?

Я схватила пальто, натянула ботинки и потянулась к дверной ручке. Ночь только что стала намного интереснее.

Выйдя в коридор, мои ботинки едва слышно стучали по полу. Возможно, я смогу это провернуть.

Только беглый взгляд, сказал я себе.

Внутрь и наружу. Ровно настолько, чтобы удовлетворить мое любопытство.

И чтобы я не входил в вестибюль с размаху по лестнице, я пользовался лифтом.

Спуск был плавным и бесшумным, но в тот момент, когда двери открылись в вестибюль, я пожалел обо всем.

Потому что, конечно же, там был Эмбер.

Она сидела за стойкой администратора и листала маленькую книжечку в кожаном переплете. Она посмотрела на мои ботинки, постукивающие по полу, и ее взгляд остановился на мне с веселым блеском в глазах.

Я застыла на полушаге, как ребенок, пробирающийся мимо комендантского часа.

Она выгнула бровь и ухмыльнулась.

- Мэйв, - сказала она, растягивая мое имя, как будто точно знала, что я делаю.

Я откашлялся и одарил ее своей самой невинной улыбкой. - Добрый вечер, Эмбер.

Она наклонила голову, ее глаза искрились едва сдерживаемым смехом. - Куда-то собираешься?

Я раздумывал, не солгать ли — на самом деле, солгал.

Но это была Эмбер. У нее была сверхъестественная способность видеть людей насквозь, и я не был настолько глуп, чтобы думать, что я исключение.

Вместо этого я вздохнула и пожала плечами, переминаясь с ноги на ногу. - Просто... собираюсь немного прогуляться.

- Небольшая прогулка? - повторила она, опершись локтями о стол.

Я кивнул. “Ага. Разминаю ноги. Свежий воздух и все такое”.

Ее ухмылка стала шире, и через мгновение она медленно, понимающе подмигнула мне. - Я ничего не вижу.

Облегчение захлестнуло меня, и я послала ей благодарную улыбку, направляясь к дверям.

- Ты лучшая, Эмбер.

- Я знаю, - крикнула она мне вслед, уже листая свою книгу, как будто меня там никогда не было.

Холодный воздух ударил в меня, когда я вышла на улицу, свежий и бодрящий кожу. Я плотнее запахнул пальто, засунул руки в карманы и оглядел улицу.

Несколько пар прогуливались по тротуарам, закутавшись и любуясь мерцающими рождественскими гирляндами, развешанными на витринах магазинов и фонарных столбах. В воздухе пахло снегом, древесным дымом и чем-то сладким, доносившимся из ближайшей пекарни, вероятно, готовящейся к утреннему пикнику. Это было умиротворяюще, нормально — резкий контраст с беспокойством, клубившимся в моей груди.

Я повернулась и пошла вниз по улице, мимо уютных чайных и магазина пряжи, мимо антикварного магазина с выставленными на витрине старыми часами, которые всегда заставляли меня чувствовать, что время не имеет реального значения. Его можно было просто купить и продать, как и все остальное.

Затем, наконец, я остановился перед воротами.

Те же железные ворота, перед которыми я стоял много ночей назад, глядя сквозь их холодные, неподатливые прутья в глубину Палаты.

Я медленно выдохнула, мое дыхание клубилось в воздухе.

Вот оно снова — то знакомое притяжение, невидимая нить, пронизывающая мои кости, зовущая меня вперед.

Я обхватила пальцами железные прутья, чувствуя, как холод проникает в кожу.

А затем, не давая себе больше ни секунды на раздумья, я обхватила пальцами замок с красивой свечой и фитилем и держала его, пока он нагревался в моей руке и открывался.

В тот момент, когда я шагнул через железные ворота, тишина города позади меня, казалось, растворилась во что—то более тяжелое - более тихое, что казалось не совсем естественным.

Воздух здесь был другим.

Толще.

Как будто попадаешь в карман времени, отдельный от остального Стоунвика.

Я шла по каменной дорожке, а впереди маячило здание, высокое и темное на фоне ночного неба, его окна были затемнены, за исключением нескольких, которые мерцали жутким свечением.

То самое сияние, которое вытащило меня из постели.

Я пыталась не дать своим нервам взять верх, но тишина казалась выжидательной. Если бы я не знал лучше, я бы подумал, что Отделение само выжидает, чтобы посмотреть, что я буду делать.

Тем не менее, я продолжал двигаться, следуя по дорожке, которая огибала здание сбоку, где, как я знал, меня ждал незаметный вход.

На полпути я заколебался, оглядываясь через плечо.

Обычно это была та часть, когда Нова подкрадывалась ко мне сзади и пугала меня до смерти.

Но ни одна темная фигура не появилась из тумана, ни одно загадочное слово не было произнесено шепотом через мое плечо.

Только я, хруст снега и тяжесть здания, упирающегося в ночное небо.

Я повернулся обратно к двери, простой, невзрачной штуковине, примостившейся в стене здания, едва заметной, если точно не знать, куда смотреть. Я не замечал этого раньше, но мне показалось, что это ждало меня сегодня вечером.

Я протянул руку, положив ладонь на железную ручку.

В ту секунду, когда моя кожа соприкоснулась, дрожь пробежала по моему позвоночнику — не от холода, а от чего-то другого.

Дверь застонала, старые петли заскрипели, когда она с треском отворилась.

Я с трудом сглотнула, вглядываясь в полоску темноты за ее пределами.

Что ж. Это совсем не зловеще.

Оглянувшись через плечо, я сделала медленный, ровный вдох и вошла внутрь.

Мягкое золотистое сияние разлилось по стенам, разливаясь в пространстве подобно первым лучам утреннего света. От этого захватывало дух — не только от вида, но и от ощущений.

Это был не просто свет.

Это была любовь.

Утешение.

Стены мерцали, как будто наполненные энергией, отбрасывая цветные призмы, которые танцевали в пустом пространстве.

Но я стояла посреди всего этого, застыв. У меня перехватило дыхание.

В комнате ничего не было. Ни мебели, ни предметов, ни реликвий прошлого. И все же...

Он был полон.

Наполненный чем-то жужжащим.

Полный чего-то, что причиняло боль.

Отголоски смеха прошелестели в воздухе, мерцая, как пламя свечей, словно тысячи радостных мгновений запечатлелись здесь, не желая исчезать. Его сила пульсировала вокруг меня, избивая, удерживая меня на месте.

Я не знал, что делать.

Я не знал, что чувствовать.

Это было парализующе — сама тяжесть этого, ошеломляющая красота, которая просачивалась под мою кожу, обвивалась вокруг моего сердца, как давно забытое объятие.

Что это было за место?

Я нерешительно шагнул вперед, мой ботинок тихо постукивал по полу. Звук тут же был поглощен тишиной, как будто пространство не хотело, чтобы я нарушал его покой.

Это было непохоже ни на что, что я когда-либо испытывал раньше. Радость была соткана здесь в самом воздухе. Любовь чувствовалась в том, как свет менялся и пульсировал на стенах мягкими волнами, откликаясь на мое присутствие.

Мысли...приходили и уходили.

Впервые за долгое время я почувствовал себя маленьким. Не в смысле страха, а в смысле, который напомнил мне, что я стою внутри чего-то гораздо большего, чем я сам.

Я медленно повернулась, обхватив руками живот, наполовину ожидая увидеть здесь кого-то еще. Возможно, фигуру, стоящую в углу и ожидающую, когда я замечу их. Призрак из прошлого, привлеченный ошеломляющим ощущением того, что было.

Но там никого не было.

И все же я был не один.

Я чувствовал это.

Давление в воздухе изменилось, и я задрожал, хотя и не от холода. Я открыла рот, чтобы что—то сказать ... спросить... но потом...