Но волосы у меня на затылке встали дыбом, предупреждая. Что-то в этом звуке не показалось ни игривым, ни любопытным. Это было слишком резко, слишком обдуманно.

Я вглядывалась в темноту, каждый нерв горел адреналином. Каждая клеточка горела от беспокойства.

Снег падал не переставая, заглушая остальные звуки леса, но теперь, когда я был настороже, мне показалось, что я различил царапанье по коре, слабый шорох.

Мой пульс отдавался в ушах, и я выровняла дыхание, пытаясь унять трепет страха в животе. Я тренировалась для подобных ситуаций.… ну, не совсем.

Мое обучение больше касалось заклинаний и зелий, но Стоунвик научил меня быть бдительным.

Я думаю, тренировка велела мне возвращаться в коттедж.

“ Алло? - Тихо позвала я, хотя часть меня проклинала свою смелость. Но тишина, которая последовала за этим, была жуткой. Ответа не последовало. Продолжал падать снег. - Фрэнк?

Он не стал бы бродить по улице без кого-либо. Возможно, Твоббл повел его на прогулку.

Я подумывал о том, чтобы вернуться в коттедж, но что-то во мне сопротивлялось желанию убежать. Может быть, это было любопытство или упрямство, которое подтолкнуло меня остаться в Стоунвике, когда все остальное говорило о том, что я должна бежать.

Поднялся ветер, трепавший полы моего пальто и щипавший глаза холодом. Сделав медленный шаг вперед, я повернулась к линии вечнозеленых растений, где лес становился гуще.

Хрустнула еще одна ветка.

На этот раз звук был ближе.

Мое сердце бешено заколотилось.

Я мог поклясться, что чувствовал на себе взгляды, скрытые во мраке сосен.

Собравшись с духом, я заставила свой голос звучать спокойно.

“Если ты друг, покажись. Если нет, уходи”.

Ничего.

Откуда-то слева от меня донесся низкий стон, возможно, дерево согнулось под тяжестью снега. Или, может быть, что-то еще. В голове крутились разные варианты — мог ли Гидеон кого-нибудь прислать?

Ухнула сова, напугав меня, и я неуверенно рассмеялась, несмотря на напряжение.

Но стоило мне сделать еще шаг, как снег под моей ногой подался, и я рухнул вперед. Раскинув руки, я ухватилась за упавшее бревно и поморщилась, когда вспышка боли пронзила мое запястье. Я на мгновение задержался там, стоя на коленях в снегу, тяжело дыша.

Осторожно поднявшись, я стряхнула ледяные кристаллики, прилипшие к моей куртке. Мои глаза обежали деревья. Все выглядело так же.

Но я не мог избавиться от ощущения, что что-то скрывается вне поля зрения.

Присутствие Карви на крыше коттеджа могло бы помочь, если бы я был в опасности, но знал ли он, как далеко я зашел? Мог ли он видеть меня сквозь деревья? Маловероятно. И если горгулье нужно было взлететь и помочь мне, то в тихом лесу под покровом ночи было легко заблудиться.

Еще один шорох, шорох снега.

Я стиснула зубы, руки покрылись мурашками.

“ Я здесь не одна, ” прошептала я, хотя было неясно, пыталась ли я успокоить или напомнить себе. “ Папа? - Тихо позвала я, наполовину надеясь, что Фрэнк появится из-за дерева с тем виноватым выражением лица, которое у него всегда было, когда я заставала его в защитном режиме. Но не тут-то было.

Ветер стих почти до полной тишины, оставив после себя пронизывающий холод.

Это был момент в истории ужасов, когда главный герой спасался бегством или был убаюкан ложным чувством безопасности перед нападением.

В Стоунвике у меня не было иллюзий. Все было возможно.

Я проглотила комок в горле и продолжала двигаться, обходя более глубокие сугробы. Может быть, если я поверну обратно к коттеджу, то смогу сделать это так, чтобы не казалось, что я убегаю. Будь проклята моя гордость, я хотела безопасности прямо сейчас.

Но прежде чем я успел обернуться, я услышал еще один резкий треск — ветка, определенно не просто ветка. Звук был такой, словно на него наступили с силой.

Мой желудок сжался.

Я повернулась на шум, не обращая внимания на то, как стучит мой пульс в ушах. Если бы это была лиса, она бы себя выдала. Из того, что я читала, лисы-оборотни были гораздо более хитрыми. Они не просто топтались в подлеске. Мои мысли снова вернулись к Гидеону, этой угрожающей фигуре. Неужели кто-то из его подчиненных выследил меня здесь?

Или это было что-то совсем другое? Бродячий зверь? Дух?

В последнее время я о стольких вещах прочитал. Список был бесконечным.

Еще один щелчок. Еще ближе, примерно в двадцати футах. Темнота поглотила силуэт, но я мог его почувствовать.

У меня перехватило дыхание. Вихрь образов пронесся в моей голове — проклятие моего отца, Селеста далеко, Академия, кишащая неизвестными опасностями, лиса, которая могла помочь мне или могла исчезнуть в тот момент, когда я в ней нуждался. Снег блестел, манящий и холодный, как будто он хранил секреты, которые я никогда не разгадаю.

Я заставила свой голос звучать ровно. - Кто там?

Тишина.

Тишина затянулась. Затем я услышала тихий, почти пробный вдох, как будто что-то или кто-то подавлял кашель или дыхание.

У меня мурашки побежали по коже. Это было не животное, рывшееся в поисках пищи. В нем чувствовалась преднамеренность. Угроза.

Я оглянулась, но огни коттеджа казались чуть больше булавочных уколов среди деревьев. Карви с таким же успехом мог быть статуей где-нибудь далеко отсюда.

Тут уже ничем не поможешь.

Стиснув зубы, я прижала ладонь к бедру, нащупывая какой-нибудь маленький амулет или защитный талисман, который, возможно, носила с собой. Мои карманы, как обычно, были набиты разными мелочами — скомканными салфетками, наполовину сломанным огарком свечи, амулетом от Новы и маленьким пакетиком соли. Я сомкнула пальцы вокруг соли. Это могло бы быть полезно, если бы мне нужно было создать элементарный круг или барьер.

Я где-то это читал.

Мое дыхание участилось, когда я осмелилась сделать несколько шагов вперед, вглядываясь в ночь. Лунный свет, казалось, смещался, тени колыхались от зимнего ветерка.

Моя нога зацепилась за переплетение мертвых лиан, и я споткнулась, но вовремя спохватилась. Это движение сбило комок снега с низко свисающей ветки, осыпав меня ледяными хлопьями.

По моему затылку побежали мурашки. Другой звук, на этот раз мягкое шуршание по снегу, подсказал мне, что то, что находилось снаружи, изменило положение.

Это было трогательно.

Кружишь вокруг меня?

Капелька пота, леденящая на морозе, скатилась по моему виску.

Я подумала о том, чтобы позвать на помощь. Может быть, если я закричу, придет Карви. Или, может быть, я привлеку что-нибудь похуже. Мой страх боролся с желанием стоять на своем.

Я медленно попятилась назад, решив, что отступление может быть самым разумным ходом. Я сделала один медленный шаг, затем другой, стараясь не шуметь. Напряжение скрутило мою грудь. Если бы оно собиралось напасть, сейчас было бы самое подходящее время. Лес вокруг меня выглядел так же, но какое-то покалывающее чувство подсказало мне, что за мной наблюдают.

Мой ботинок зацепился за корень, скрытый снегом, заставив меня качнуться вбок. Приглушенный крик сорвался с моих губ, когда я чуть не упала, размахивая руками для равновесия. Корень хрустнул под моим весом, резкий треск расколол тишину. На мгновение вспыхнул страх и хлынул адреналин. Затем мне удалось взять себя в руки, прерывисто выдохнув.

Краем глаза я уловил какое-то движение.

Мое сердце бешено заколотилось.

Инстинктивно я нащупал соль в кармане. Не раздумывая, я бросил щепотку в направлении движения. Он бесполезно стучал по снегу, поблескивая в лунном свете. Это не самое достойное проявление магического мастерства. Фигура, которую я видел, исчезла так же быстро, как и появилась. Но я был уверен, что что-то метнулось за ствол.

Грудь тяжело вздымалась, я поняла, что должна идти дальше. По крайней мере, коттедж был в поле зрения.

Было ли это достаточно близко, чтобы я мог туда добежать, или это было бы чистым безумием? Кружащийся снег усилился, закручиваясь вокруг меня призрачными завитками, словно побуждая меня сделать выбор.