— … в штанах мужских командует, точно бывалый генерал на поле боя…

— … такое только придумать ухитриться…

Я беззлобно фыркала, слыша эти комментарии. Вытерла пот. Вроде бы холодно, но так набегалась с этим чудиком, следя, чтобы он мне ничего не испортил, что как в бане побывала. Пусть себе бормочет и ворчит сколько душе угодно, главное ведь — чтобы делал всё правильно.

Когда команда перешла уже к каким-то шушуканьям группой над моими бедными измятыми листочками, я поняла, что хочу найти какое-нибудь брёвнышко и посидеть. Можно и в бричке, но она далековато, за всеми телегами. Ноги затекли и начали ныть, спина откликалась болью от постоянного напряжения, требуя смены позы.

Я огляделась по сторонам, оценивая пейзаж. Густой лес, полукольцом окружающий наш рабочий участок, манил тенью и обещанием тишины вдали от шума стройки. А где-то там, по словам Пирта из наших разговоров, должна быть река или хотя бы приличный ручей. Может, стоит немного прогуляться и заодно осмотреть ближайшие окрестности, оценить местность?

— Схожу прогуляюсь, — бросила я Райнору, который как раз втиснуться в группу строителей и, хмурясь, что-то активно дорисовывал на плане. — Минут через двадцать-тридцать вернусь, никуда не денусь.

Райнор рассеянно кивнул, не отрываясь от спора с бригадиром о глубине фундамента, тыкая писчим в бумагу. Грегор и Тарн стояли статуями неподалёку от телег, наблюдая за происходящим, но я решила не беспокоить их, главное ведь, что они за нами следят, не будут же они за мной по пятам ходить.

Хотя они сначала попытались, первые тридцать минут, но когда в третий раз на них наткнулась, резко разворачиваясь, чтобы успеть за пронырой-Феррасом, то истерично попросила наблюдать за территорией, а не за мной. Вот с тех пор они там и кукуют.

Лес в двух шагах отсюда, рабочие рядом на расстоянии крика, что может случиться за какие-то двадцать минут?

Я направилась к краю поляны, где начинались первые деревья, образующие границу леса. Здесь густо стоял запах влажных листьев и сырой земли. Вздохнула полной грудью и улыбнулась, шагая в тень.

Опавшие листья шуршали под сапогами, низкие ветки то и дело цеплялись за жакет, словно пытаясь удержать меня на месте, но я упрямо продолжала идти вперёд, наслаждаясь тишиной и покоем. И тут, пройдя метров тридцать между стволами могучих деревьев, я неожиданно заметила прелюбопытнейшую вещь.

А именно… спуск вниз.

Природные каменные ступени, покрытые зелёным мхом и лишайником, кое-где разрушенные, но всё ещё вполне проходимые и пригодные, вели куда-то вниз, исчезая между узловатыми корнями огромных деревьев.

Я остановилась у самого края спуска, вглядываясь вниз в полумрак, пытаясь разглядеть, куда именно ведут эти ступени. Откуда здесь они вообще взялись? Кто их вырубил или выложил? Когда? И, самое главное, куда они ведут и что там внизу?

Любопытство, это вечное проклятье всех женщин, взяло верх над осторожностью.

Я ещё раз оглянулась через плечо на едва видневшийся сквозь деревья копошащийся лагерь. Никто не обращал на меня внимания, все были заняты своими делами. Райнор всё еще спорил с угрюмым Феррасом, рабочие таскали тяжёлые брёвна и доски.

Ладно, быстренько спущусь вниз по ступеням, гляну одним глазком, что там такое интересное внизу от меня прячется, и сразу же вернусь обратно. Пять минут максимум.

Я начала спускаться по скользким ступеням, цепляясь для подстраховки за торчащие в стороны ветки. Несколько раз я пошатнулась, чуть не потеряв равновесие и едва удержавшись от падения, но брюки сейчас оказались спасением — я могла ставить ноги куда нужно, широко шагать, приседать для устойчивости и вообще не беспокоиться о том, что запутаюсь в метрах юбки.

Чем ниже я спускалась, тем отчётливее и громче становился звук журчащей где-то совсем рядом воды. Определённо река или как минимум полноводный ручей, никак не меньше.

Окружающие меня деревья становились всё больше и больше в обхвате, достигая почтенного возраста в несколько веков, их раскидистые кроны смыкались высоко над головой, почти полностью скрывая и без того затянутое тучами небо. Здесь царил полумрак, пахло лесной свежестью. Запах воды и сырости заполнял легкие с каждым вдохом.

Ещё десяток шагов вниз, поворот между двумя замшелыми валунами размером с небольшой автомобиль, и…

Я замерла на месте, не в силах поверить глазам, потому что передо мной открылась самая настоящая сказка.

Небольшая, но очень живописная река шириной метров пять-шесть текла между разбросанных по руслу камней. Вода была настолько прозрачной, что я без труда видела рыб на дне. И при этом она словно бы светилась изнутри голубоватым свечением.

С одной стороны реки почти вертикально вздымалась каменная стена высотой метров десять, в которой зиял вход в грот или даже пещеру.

Узкий песчаный берег под ногами был усыпан мелкой разноцветной галькой, что переливалась на свету. Деревья нависали над рекой, их корни уходили прямо в воду.

Я сняла один сапожок, потом второй, поставила обувь на сухой песок подальше от воды и осторожно опустила босую ногу в реку. Вода оказалась прохладной, но не ледяной, как я опасалась, учитывая поздний сезон и близость зимы.

Надо же, какая прелесть! Почти как на курорте!

Это место можно было бы как-то использовать… для чего-то… прибыльного? Например, организовать для богатых гостей двора платное купание в реке со светящейся водой как экзотическое развлечение? Или наоборот, оставить как личную территорию только для себя и семьи?

Хотя нет, пожалуй, первый вариант опасен, если кто-то из постояльцев упадёт со ступеней и свернёт себе шею или утонет в реке, а потом мне придётся разбираться с последствиями.

Надо будет позаботиться о том, чтобы сюда никто не спускался без разрешения. А то загадят такую красоту.

Я поплескалась в воде ещё немного и вытащила ногу на берег, принялась натягивать обратно сапожок на всё ещё мокрую кожу. Тот, естественно, не желал налезать. Я попрыгала на одной ноге, чуть не падая и размахивая руками для баланса…

И тут из тёмного грота донеслись шаги.

Я замерла на месте, застыв в нелепой позе с наполовину натянутым сапогом, прислушиваясь к звукам, доносящимся из пещеры.

Приведений не существует, Мика.

А хотя, кто знает эту их… местную фауну.

Почему я вообще подумала про приведений? Мика, дикий зверь куда логичнее! И страшнее.

— Кто здесь⁈ — негромко окликнула, при этом всё ещё пытаясь судорожно натянуть чертов сапог. — Отзовитесь!

Никакого ответа. Гнетущая тишина, нарушаемая только журчанием реки и шорохом листвы где-то высоко над головой.

Шаги внутри грота стихли так же внезапно, как и начались.

Может быть, мне просто показалось? Может, это было эхо от капающей где-то в глубине пещеры воды, которое мой обезумевший мозг принял за звук шагов? Или ветер, гуляющий по каменным коридорам?

Я покосилась на вход в грот, пытаясь разглядеть хоть что-то в черноте. Ничего.

Наверное, и правда показалось. А нечего бродить одной!

Я наконец-то справилась с сапогом, с облегчением водрузив его на место, и начала натягивать второй, когда…

Шаги возобновились. Но теперь они звучали ближе. Гораздо ближе, чем раньше. И более уверенно, словно кто-то или что-то шло в этот раз прямо ко мне.

Волосы на затылке встали дыбом от страха. Инстинкт самосохранения заорал внутри меня на всю мощь, требуя убираться отсюда куда подальше, пока не поздно.

Что б ещё раз! Одной! Да никогда в жизни! Тут похоже вообще из дома выходить нельзя!

Я поспешно натянула второй сапог, выпрямилась и попятилась от края воды, не сводя напряжённого взгляда со входа в грот. Спина уперлась во что-то твёрдое — камень. Чёрт, я загнала сама себя к скале, отрезав путь к отступлению.

— Я вооружена! — выкрикнула я максимально угрожающе, как только могла, надеясь, что моя ложь прозвучит убедительно. — У меня есть… нож! Покажитесь!

Конечно же я врала. Никакого оружия у меня при себе не было и в помине. Но вдруг тот, кто там прячется в темноте, поверит блефу и побоится напасть?