Тед налетел, словно товарный состав, на полном ходу и со всей дури. Бена снесло к стене и впечатало в неё, но он сумел высвободиться за долю секунды до следующего удара Теда.

Тусклый серо-голубой свет замигал, лампы затрещали, рассыпая искры, и стало горячо дышать. Я знала, что происходит, и прижала к себе Мариссу, хотя было неприятно к ней прикасаться.

Утешая себя мыслью о том, что в теле невинной девушки поселилась чужеродная тварь, старалась не смотреть на неё. В помещении стемнело, и поднялся ветер, как перед ливнем - Бен ударил полосой магии поперёк тела Теда.

Фамильяра снесло к противоположной стене через весь туалет. Пока он поднимался, Бен двинулся ему навстречу, опустив руки. Его ладони пылали огнём, а зрачки тонули в сиянии магии. И никакая маска не могла скрыть выражение лица - ледяное и неподвижное, словно высеченное из камня.

Тед вскочил на ноги и рванул на Бена, рыча от напряжения и ярости. Я наморщила носик, представила, что останется от Бена, если Тед в него врежется. Но Бен не шелохнулся, не дрогнул, только остановился и вытянул руку за миг до столкновения.

Я боялась моргнуть, и глаза начинали болеть. В воздухе повисла пыльная дымка, разрываемая вспышками ламп, будто пасмурное осеннее небо, испещрённое молниями. Бен поймал Теда за шею, развернул и ударил головой о раковину.

Грохот, с которым откололся кусок белого мрамора и рухнул на кафель, оглушил меня. К ногам покатились мелкие осколки, Марисса притихла, подобрала под себя ноги. Она натягивала золотую ткань на колени, с ужасом глядя на дерущихся мужчин, а я совсем забыла о ней.

Пока я беспомощно следила за летящими в разные стороны обломками, Бен швырнул Теда к кабинкам. Дверцы, срывающиеся с петель, треск мрамора, и Бена в грудь ударил сгусток магии.

Его подняло в воздух и швырнуло на зеркала - вспышки света, куски разбитых раковин и звон осколков, летящих, как снаряды. Я пригнулась, когда над головой просвистел обломок размером с мяч. К счастью, он вылетел в коридор, не зацепив ни меня, ни Мариссу.

А когда я снова подняла голову, Бен стоял над обломками, сила его кружилась по комнате обжигающим ветром. Я смотрела на него, ощущая, как она плещет о мою кожу, омывает, захлёстывает.

Тед выдохнул сквозь стиснутые зубы, пригнулся для броска. Я вскочила на ноги, выпустив руку Мариссы, но опоздала - Бен обратился в тёмно-серый вихрь и, завертевшись под потолком, обрушился на Теда.

— Не надо, Бен! — закричала я, но он уже подхватил фамильяра и подбросил в воздух.

Мой голос разнёсся эхом по помещению, зазвенел в осколках зеркал, и зловещая дымка замедлилась. Опустившись к полу, она рассеялась - передо мной снова стоял Бен и тяжело дышал. Он хмуро, осуждающе посмотрел мне в глаза.

— Почему вы дерётесь? Прекратите, на это нет времени!

Рядом возник Тед с перекошенным от ярости лицом. Двинувшись на Бена, он сжал огромные кулачищи, но я упёрлась ладонью ему в грудь. Он остановился и удивлённо сузил глаза.

— Он облизывал тебя!

— Он лапал Мариссу!

Бен и Тед заговорили одновременно и почти буднично - выдвинули веские аргументы и уставились с изумлением друг на друга.

— Что? — пробормотал фамильяр и перевёл на меня взгляд. — Вы - вместе?! Какого чёрта здесь происходит?

— Мы, — начала я, но, обернувшись на Мариссу, проглотила слова. Её и след простыл. — Твою мать!

Подхватив подол платья, я выбежала из уборной. Коридор оказался пуст. Пробежала его на одном дыхании, свернула к переходу и, пролетев ещё несколько шагов, остановилась. В бликах витражей мелькнуло золотом платье Мариссы - она исчезла в холле башни.

Я поспешила следом, пробегая мимо мерзкого дерева. Казалось, с того момента, когда я в последний раз его видела, ягоды ещё больше налились соком, а ствол мерцал и переливался в потёмках. Тварь зря времени не теряла.

Шлейф платья Мариссы сверкнул вверху лестницы. Я взбежала по ступеням, цепляясь взглядом за призрак её силуэта. Очутившись в коридоре с высокими мраморными колоннами и скользким полом, осторожно семенила по следам девицы, и они вели прямо до конца и направо - в архив.

Туда можно попасть через потайные ходы между стенами Академии, а можно по лестнице, преодолев несколько залов и кабинетов башни. Стэнли водил меня по магическим лабиринтам из соображений конфиденциальности, но я отлично ориентировалась - не зря провела здесь столько лет.

Добежав до конца зала, я свернула направо и оказалась в очередном коридоре. Мысленно чертыхнувшись, ускорилась. Марисса была начальником охраны Академии и имела власть над зданием.

То есть, по её желанию, стены могли двигаться, а коридоры перемешиваться и путать не прошенных гостей. Однако, я успела убедиться в том, что её кулон попросту «сдох» - его покинула магия, так что не ожидала подвоха.

Впереди показалась высокая дверь архива, и она была приоткрыта. Сердце ёкнуло, предостерегая об опасности, но я не могла отступить, поэтому добежала до неё и остановилась. Отдышавшись, вошла в помещение с высокими стенами, где пахло кожей, чернилами и бумагой.

Витражи отбрасывали изумрудных зайчиков на книжные секции, рисовали причудливые тени на стенах, будоража сознание. От тишины звенело в ушах, но я точно знала, что нахожусь здесь не одна - всплеск чужой магии играл на коже с волосками, запах силы витал в воздухе, она не принадлежала Мариссе.

Совсем безрадостная перспектива….

Я шагнула к конторке Брэйдена, прошла вдоль неё, держа руку перед собой. Моя магия проливалась золотым сиянием в темноте, освещая путь. Пусть тот, кто здесь притаился, меня почувствует - я никому не желала зла.

Двинувшись между стеллажами, вглядывалась во тьму, смотрела между книгами и полками, забывая моргать. Выискивала любое движение, но тщетно. Беспокойное сердце дрожало у горла, и казалось, что его стук слышно на весь архив.

Шум крови в ушах оглушал, и я боялась, что уже что-то упустила - звук шагов подкравшегося сзади убийцы или шелест его одежды. Повсюду мерещились тени, тьма двигалась, рисуя перед глазами замысловатые узоры и картины. Я никак не могла привыкнуть к темноте, и только сейчас осознала, что дело не в отсутствии света.

Замерев посреди архива между секциями, я затаила в ужасе дыхание - так и есть, она ползла по стенам.

Подняв голову, я увидела огромную чёрную кляксу, растекающуюся по потолку. Она разделялась на капли, которые медленно и с противным хлюпающим звуком сползали вниз, стремясь к центру помещения.

Не нужно было гадать, кто именно их интересовал. Все стены облепила тьма, и, окружая, уже перебиралась на шкафы, стекала по полкам. Её ледяные пальцы тянулись к подолу моего платья, липли к нему - не своя от страха, я принялась стряхивать с себя густые тяжёлые капли.

Они стекались в одну лужицу, словно ртуть, и быстро перемещались по полу, как будто нечто живое двигало ими. Мною овладевала паника. Откуда она здесь взялась?

Сзади послышался шорох, я обернулась на звук. И как раз вовремя - в меня летел сноп белых искр, похожий на салют. Пригнувшись, я шлёпнулась на ворох ткани собственного платья, и удар принял на себя книжный стеллаж.

Содержимое полок озарилось и вспыхнуло мерцающим пламенем. Я ошарашено смотрела на то, что осталось от мгновенно прогоревших книг - эта участь предназначалась мне. Примитивная магия студенческого уровня, но достаточно эффективная.

Если бы я не успела плюхнуться на зад, то выбыла бы из гонки, так и не успев разобраться, кому понадобилось похищать юных ведьм. Но теперь я знала, что за шкафами прятался студент Академии, а не могущественный маг.

Я обернулась и уловила движение между секциями. Поднялась с пола, подхватив все слои юбки. Тьма обтекала, собираясь со всех углов архива, сливаясь со всех стен и предметов, и образовывала небольшой круг.

В груди ворочалось мучительное чувство, оно будто вторило движениям чёрной массы. Тьма извивалась змеёй, складывающейся в кольца, и я ощущала это внутри себя. Колени подогнулись, но я устояла на ногах, успела опереться рукой о полку. Посыпались книги, запахло пылью. Густая мерзость шевелилась во мне, подбиралась к горлу, и я оказалась беспомощна перед ней.