И я не могла объяснить - почему. Весь оставшийся день меня тянуло в задымлённое, пропахшее алкоголем и потом заведение, чтобы подсесть за столик к незнакомцу в чёрном капюшоне.

Я пришла к Лорелее, но, как всегда, можно подумать, что это являлось поводом для встречи с ним. Нет, нет! Мне было жизненно необходимо развеять свои сомнения, а тут случай подвернулся…

Я долго колебалась, но, наконец, решилась и встала из-за стола. Не терпелось ощутить табачное дыхание таинственного собеседника.

На фоне местного контингента я выглядела, как участник костюмированного представления. На мне струился чёрный атласный плащ-накидка с капюшоном, спадающим на плечи. Он скрывал сверкающее бальное платье.

Наряд по случаю вечеринки в Академии. Пышную юбку с кринолином, которую приходилось придерживать, Странник не оставил без внимания - он отметил каждую деталь моего туалета, стоило только переступить порог бара.

Его прощупывающий взгляд скользил по моей фигуре, он был почти осязаем. Плащ заметал пол, и когда я шла, он растекался вокруг ног чёрной блестящей лужицей. Совсем как…. Тьма.

Я подошла к столику и плавно опустилась на стул. Сложила перед собой руки в длинных чёрных перчатках и склонила голову. Волосы, завитые в крупные локоны, упали на плечо. Посмотрела во тьму капюшона, и Странник затушил сигару в пепельнице.

Шумно выдохнув, он сцепил руки на животе, закинул ногу на ногу - занял удобное положение для увлекательной беседы.

— По какому случаю, позволь спросить, ты так изумительно выглядишь, Эшли? — поинтересовался он, и его бархатный голос перечеркнул мои последние сомнения.

Я пожала плечами и не удержалась от улыбки. Пусть прозвучала ирония в словах Странника, всё же это был комплимент.

— Сегодня вечеринка в Академии, — как бы нехотя протянула, разглядывая поверхность скатерти, и наморщила носик. — Давно хочу попасть туда и осмотреться.

— Любопытно, — хмыкнул Странник.

Подавшись вперёд, будто бы в нетерпении, он сложил руки на столе, сцепил пальцы в замок. Поскрипывая, натянулись чёрные кожаные перчатки. Я посмотрела на них - движение одних только глаз, и от волнения по спине скользнули мурашки.

— Не знал, что балы до сих пор проводят. Как и не догадывался, что тебе они интересны.

— Вкусы меняются, — загадочно сказала я и прищурилась. — Ты бывал там?

— Случалось, но очень давно. А кто их проводит?

— Мне тоже хотелось бы знать. Стэнли наложил запрет на вечеринки в Академии из-за траура по Линетт. Но каждую субботу в зале гремит музыка, а пол усыпан блёстками и конфетти.

— Зачем ты стремишься туда попасть? Какой интерес для тебя представляет сборище подвыпивших студентов и жаждущих беспечного веселья магов? И не говори, что захотелось окунуться в студенческую жизнь и тряхнуть стариной. Я не поверю.

— Ты как всегда прав, Странник. Во времена учёбы я не посещала подобного рода мероприятия. Мне это не было интересно. А сейчас…. Я занимаюсь одним делом, — я прикусила язык.

Не потому, что не собиралась рассказывать Страннику - совет мне бы пригодился, но смущало его любопытство. Он вёл себя настойчивее обычного, я ощущала… тревогу? В том, как он покачивал ногой под столом и перебирал пальцами. Странник всегда отличался сдержанностью, но сегодня что-то пошло не так.

— Пропали три студентки, одну из них уже нашли мёртвой. Меня попросили помочь с поисками виновного в её гибели. И, кажется, произошедшее как-то связано с побегом узника из подземелья Академии.

— Подземелье? — удивился Странник и отодвинулся, оставив одну руку на столе. Другая потянулась в карман плаща. — Там всё ещё кого-то держат? Ты своими глазами видела?

— Я видела темницу. Невероятное местечко! Пробралась тайком, потому что меня не пускали. Но кроме синих пустот ничего не обнаружила - никто не станет для меня отворять магические двери, за которыми заперты преступники.

— Что случилось?

Пришлось рассказать ему про то, как я обнаружила тело Адрианы Хиггинз и нарвалась на четырёх фамильяров, преследовавших её. И, разумеется, поведала про то, как из темницы Академии якобы сбежал узник.

Повисла пауза, которую нарушил Странник:

— Я учил тебя не верить в совпадения.

— Помню. Но первая жертва пропала на день раньше побега узника, а когда фамильяры бросились на его поиски, она уже была мертва.

Остальное он додумал сам. Беглецом была погибшая девушка, но убийца не хотел создавать шумиху. На уши Патруль поднял тот, кто случайно увидел её. Я упустила из внимания эту маленькую деталь - кто же всполошил Академию и фамильяров?

Кто первым обнаружил двух охранников без сознания и исчезновение ещё четверых? Ведь никто не входил и не выходил из темницы, кроме самого патруля и начальника охраны, если в том есть нужда.

Что-то отразилось на моём лице - уж не знаю, что именно, но Странник коротко кивнул:

— Необходимо выяснить, кто навёл панику среди фамильяров.

— Я уже думала о Стэнли, но он не виновен. Совершенно точно.

— Стэнли?

— Главный Фамильяр Верховной Ведьмы. Он руководит всеми пернатыми и мохнатыми помощниками нашей правительницы. Я уже говорила.

— Значит, он на твоей стороне? — уточнил Странник, и я кивнула. — Тогда выясни у него, кто оповестил о побеге заключённого.

— А если это всего-навсего обманный манёвр? — я подалась вперёд, взволнованно всматриваясь в темноту его капюшона. — Убийце нужно было время, чтобы замести следы и отвести от себя подозрение, вот он и взбудоражил пернатое духовенство! Опять же, нестыковка во времени: девушку нашли утром, а Патруль вылетел в погоню только в середине дня.

— Это ещё ничего не значит, — холодно отрезал Странник, разминая сигару пальцами. — Если тебя смущает разница во времени, то проанализируй события. Отследи каждый шаг первой жертвы, выясни, что заставило её сделать то или иное действие. Ты в мире магов живешь, Эшли. Можно получить любую информацию, ни с кем не разговаривая.

— Предметы, — прошептала я и улыбнулась. — Стены. Ты как всегда прав, Странник. Вот только…. В подземелье они сотканы из тумана и чар.

— Тебе не обязательно щупать их. И не обязательно именно в подземелье. Важно лишь узнать, где в последний раз видели жертв и осмотреться. В метафизическом и чувственном смысле.

— Если сегодня не получу достаточно сведений, то вплотную займусь изучением памяти предметов. Считаешь, моих способностей для этого достаточно?

— Вполне. Ты можешь больше, чем думаешь, Эшли. Тем более, с новыми, недавно открывшимися возможностями. — Вздохнув, Странник посмотрел на свои руки, в которых крутил сигару.

Он не прикуривал её, почему-то медлил - я снова ощутила, что его что-то тревожит.

Было тяжело дышать, будто задели сразу все нервы тела. Я никогда не смела думать о Страннике плохо, но и не могла объяснить - почему. Душа тянулась к нему, чувствуя родство, будто передо мной сидел близкий по крови человек.

Не приходило в голову, что он вполне мог быть тёмным, одним словом злодеем, вжившимся в роль безобидного завсегдатая таверны у пристани, где никто его не замечал, кроме меня. Именно меня, потому что никто и не должен больше видеть его и подсаживаться.

Странник сидел за дальним столиком, ожидая именно моего появления. Только для меня его таинственность. Пожалуй, я давно поняла это, но не хотела принимать, ведь тогда бы рухнула красивая легенда, рассыпалась эффектная декорация, ставшая неотъемлемой частью моей жизни.

Уже не помню, когда первый раз пришла сюда и подсела к нему - сколько лет минуло?! Пять или десять? Мы столько времени знакомы…. Что же побудило заговорить с мужчиной в чёрном капюшоне?

Разумеется, его загадочность, мистическая индивидуальность, которую кроме меня никто не чувствовал, не видел в невзрачном отпугивающем облике. От Странника не веяло магией, но в груди всё замирало от одного его вида. Драматичная скрытность - она завораживала.

И на протяжении многих лет я посвящала его в свою жизнь, он прочно поселился на её страницах. Но отчего же? От того, что он стал частью моей судьбы, частью меня, если будет угодно. Для того, чтобы приходить к Страннику в бар и усаживаться за столик, вместе разоблачать иллюзии и раскрывать преступления.