Я сжимала в ладони пылающий, жалящий кулон. Он был таким горячим, что, казалось, вплавился кожу. Бен подошёл и склонился - я стояла на коленях, не помня, как оказалась в таком положении.

Он поднял меня на руки без усилий, прижал к груди - мой отважный рыцарь. Чёрная дрянь взбиралась по стенам, затекала обратно в ванну и ускользала туда, откуда явилась. Джош застыл в дверях, ошалело оглядывая комнату, будто видел то же, что и я.

Бен внёс меня в спальню и посадил на кровать, а Джош остался стоять.

— Что это?

— Ты видишь? — осипшим голосом спросила я, но посмотрела на Бена. Его глаза слегка расширились от волнения, но выражение лица осталось равнодушным. — Это тёмная магия. Стекается ко мне со всего города, из всех мёртвых домов.

— Зачем? — чуть слышно спросил Джош, пятясь от ванной. — Что ей нужно?

— Я. Ей всегда была нужна я.

Он обернулся, чтобы видеть меня.

— И что произойдёт, если она получит то, что хочет?

— Вы же видели, как я набросилась на Брейнта, — я пожала плечами. — Думаю, ничего хорошего.

— Разве ты ею не управляешь? — спросил Джош, обходя кровать кругом, будто боялся ко мне приближаться. Я подобрала ноги, прижала их к груди. Меня трясло так, что зубы стучали.

— Я тоже так думала, но теперь не знаю.

— Но ты догадываешься? — не унимался Джош, сокращая между нами расстояние медленно и плавно, словно недоверчиво крадущийся кот.

Бен стоял передо мной и невидящим взглядом смотрел мимо. Я потянулась, накрыла ладонью его руку, но он поспешно отстранился. Нет, он не отверг меня - его переполняло чувство вины.

— Я притягиваю рагмарров, ко мне стекается тьма со всей округи. Похоже, я магнит для неприятностей. И кажется, виной тому проклятый кулон.

Робко улыбнувшись, я взглянула на Джоша, но ощутила взгляд Бена и вздрогнула. Он прошёлся до стены, посмотрел в окно. Запустив руки в волосы, закрыл глаза.

— Ты не виноват, Бен, — я осторожно поставила ноги на пол и попыталась встать. — Твоё присутствие в моей жизни никак не связано….

— Откуда тебе знать? — холодно перебил он и повернулся к нам лицом, его руки безвольно повисли вдоль тела.

Джош казался спокойным и задумчивым. Он добрёл до стены и привалился к ней плечом, потирая подбородок.

Бен поставил руки на пояс и невесело усмехнулся:

— Ты стала меняться, когда я появился у калитки твоего дома.

— Нет. Это началось, когда я получила кулон Линетт. Ты наоборот спасал меня и сейчас спасаешь. Тьма боится тебя, Бен.

— И всё же ей удалось достать тебя, — с горечью произнёс он и поморщился. — Хреновый из меня спаситель, Эшли.

— Я не пойму, — скривив рожу, сказал Джош и посмотрел на нас по очереди, лишь на миг задержав взгляд на лице Бена. Тяжело выдохнув, он обратился ко мне, ткнув в его сторону пальцем: — У него прилив совестливости? Впервые случилось, вот и бесится?

— Похоже на то, — с вымученной улыбкой ответила я. — Бен ещё плохо справляется с эмоциями, а чувства и вовсе вызывают у него агрессию.

Бен поджал губы и склонил голову набок.

— Ничего, что я здесь и всё слышу?

— Это часть терапии, — Джош многозначительно кивнул.

Прерывисто вздыхая, я опустила взгляд на свои руки. Они дрожали.

— Я должна узнать, почему так происходит. Должна выяснить, почему тьма так стремится заполучить меня, чтобы попробовать предотвратить, пока ещё не поздно.

— Ты говорила, в воспоминаниях Линетт постоянно ссорится с каким-то мужчиной, — вспомнил Бен и прошёлся до кровати, сел рядом, и меня окутало ароматом его кожи. Приятно закружилась голова, я потупила глаза, чтобы он не заметил. — Ты уверена, что ничего не ускользнуло от твоего внимания? Какая-нибудь мелочь или слово, смысл которого остался неясен?

— Роверу было не по нраву, что Линетт без его ведома привела в дом девочку. Она объяснила это тем, что давно хотела дочь, но он обвинил её в жестокости.

— В жестокости? — протянул Джош. — Что в её поступке было жестокого?

— Она что-то сделала. Ровер сказал, что Линетт обрекла девочку на муки и обременила тяжкой долей - я так поняла.

— Тебе сколько лет было, когда Линетт приняла тебя в Академию? — задумчиво потирая подбородок, поинтересовался Джош.

Я испуганно качнула головой.

— Я была уже взрослой. И она приняла меня за особенные способности….

— Ты видишь тьму, Эш. Именно за это она тебя приняла. А когда они говорили о девочке, то объяснялись фигурально.

Опустив голову, я перебирала пальцами край халата. Бен осторожно накрыл ладонью мои руки - кожа озарилась нежно-голубым свечением, и по телу пробежала сладостная дрожь.

Джош подошёл ближе и вытянул шею, глазея на нас. Он никогда такого не видел и был потрясён до глубины души.

— Невероятно, — пробормотал он.

— Я не хотела в это верить, — прошептала я. — Надеялась, что ошибаюсь.

— Ничего зазорного не вижу в том, что тебя приняли за особенный дар, — удивился Джош, всё ещё не в силах оторвать взгляд от наших переплетённых рук.

Ему нужно было увидеть своими глазами, чтобы поверить в то, что истинность - не плод моей фантазии. И он увидел.

— Я имел в виду, что это Линетт и привлекло в тебе. Она относилась к тебе, как к дочери, верно?

— Пожалуй.

— Они ссорились из-за тебя. Я давно служу в Системе, и застал Линетт. Поверь мне, Эш, у неё не было других преемниц, кроме тебя. Никогда.

— Тогда ты должен был застать и Ровера, — я посмотрела на него с надеждой. — Я должна его найти и поговорить.

Джош насторожился. Его взгляд застыл на моём лице - он закрылся. Я смотрела на него и видела пустоту, а когда мысленно обращалась, то наталкивалась на стену.

— Ты знаешь его, — холодно проговорила я.

Джош коротко мотнул головой.

— Нет, не знаю.

Бена окатило порывом магии, взметнувшимся от меня - он поёжился и сжал мои руки в своей ладони.

— Лжёшь, — прорычала я, поднимаясь на кровати.

Кулон полыхнул, и в нём зашевелилась тьма. Ярость, обжигающая изнутри, нахлынула внезапно и казалась чуждой. Словно со стороны я услышала свой голос и почувствовала горячий наплыв силы.

Цвета меркли, звуки стирались в монотонный шум, кожа дёрнулась от ощущения магии, растекающейся по воздуху, словно запах парфюма.

Я увидела в глазах Джоша горечь и сожаление, и подалась вперёд, но Бен перехватил меня. Поймав руками, сдавил и притянул к себе, так близко, что я была вынуждена прижаться спиной к его груди.

Его тело пылало - это я остыла, и кожу кололо тонкими иглами. Захотелось обернуться его крепкими мускулистыми руками, свернуться клубочком и растаять. Я тряхнула головой, и волосы немного просохли. На большее сил не хватило - тьма и гнев ослабили меня.

Рубашка Бена промокла от моего халата. Приятное тепло от соприкосновения отрезвляло, играло с волосками на теле. Звуки постепенно возвращались, цвета снова были насыщенными, реальными.

Привстав, я хотела коснуться губами шеи Бена, а не разорвать на части Джоша. На этой мысли я очнулась, меня снова сковал холод. Он был где-то глубоко внутри, настолько, что одними лишь объятиями не согреться.

— Тебе всё ещё интересно, что будет с ней, когда тьма доберётся? — сквозь зубы спросил Бен.

— Прости, Эш, — протянул Джош и качнул головой. — Но здесь я не могу ничем помочь. Я не знал никакого Ровера.

Попытка заговорить чуть не стоила мне языка. Бен почувствовал и прижал меня к себе ещё сильнее. Нас разделяли миллиметры ткани, и это заставляло сердце пылать, колотиться и подпрыгивать к горлу.

— Иногда кажется, что действительно во мне причины их разногласий, — голос сорвался до шёпота - я таяла в тесных объятиях. — Но Ровер мог бы развеять мои опасения и пролить свет на судьбу Линетт.

— Мы найдём его, Эш, — пообещал Джош и обошёл кровать.

Он опустился на корточки и обнял мои колени, принялся растирать их ладонями. Я не могла смотреть ему в глаза - неизвестно откуда взявшаяся скорбь мешала Джошу быть самим собой. Теперь я была уверена, что он что-то знает.