— Главный, да не очень, — Стэнли фыркнул, и даже это у него получилось важно, мелодично, как у певчей птицы. — Я уже говорил, что подозреваю заговор?!

— И кому это нужно? — Бен спустился на две ступени и застыл, но не осмелился подать мне руку.

Я остановилась и посмотрела вверх. Его лицо было скрыто в тени, исходящий от факелов свет синим ореолом рассеивался вокруг его тёмной фигуры. Заслепило глаза, своды перехода завертелись немыслимой каруселью.

Опустив голову, я медленно выдохнула и продолжила подниматься. В обители Верховной Ведьмы мне ничего не грозило - я так думала, но то, что ослабляло меня, болталось камнем на шее.

Проклятый кулон. И какой-то частью сознания я понимала, что это только начало, и дальше будет куда хуже.

— Тому, кто претендует на звание Главного Фамильяра, предводителя птиц-магов.

— Мариссе? — с нескрываемым сомнением протянули в один голос я и Джош.

Бен иронично скривился. Проходя мимо, я посмотрела на него. Я ждала, что он изогнёт бровь или укоризненно хмыкнет, но Бен остался беспристрастен. Лишь в глазах, глубоко в их синеве шевельнулась такая скорбь, что у меня в груди защемило.

С моих губ сорвался вздох, и Бен нахмурился, отвернулся, чтобы я не видела выражения его лица. Поджав губы, я продолжила путь.

— Больше никто не управляет птицами, — устало проговорил Стэнли и остановился.

Он развернулся, чтобы посмотреть, отчего мы так медленно плетёмся. Как я ни пыталась смотреть мимо, ему удалось поймать мой взгляд. По лицу Главного Фамильяра пробежала задумчивая гримаса и исчезла под идеальной непроницаемой маской. Он вздохнул и отвернулся, последовал вверх по лестнице.

— Она - главная подозреваемая. Вы своими глазами видели, как Марисса ведёт себя. Не подчиняется приказам, находит способ обойти запреты.

— Как она стала начальником охраны Академии? — Джош скривился, выказав своё непонимание.

— Долгая история.

— Так излагай вкратце. Юная ведьма, мисс Голубые Глазки внезапно становится во главе отряда фамильяров. Она не окончила Академию, ничем не примечательна и не блистает умом. В голове помада, платья и конфетти. Кто доверил ей руководить патрулём?! — Джош остановился и всплеснул руками: — Странно, что только у меня это вызывает недоумение! Сама собой напрашивается мысль…

Стэнли остановился, резко развернулся и погрозил ему пальцем.

— Вот этого не надо. Держи свои пошлости при себе. Марисса - одарённая ведьма.

— И чем же она одарена? Чувством стиля или чутьём на скидки?

— Я уже упоминал, — стиснув зубы, протянул Главный Фамильяр, в голосе прозвучал намёк на то, что его терпение вот-вот лопнет. Он отвернулся и последовал вверх по лестнице. — Голуби её слушают, смотрят покорно в рот.

— Она их гипнозом берёт или короткими юбками? Хоть убей меня, Стэнли, — уже серьёзно возмутился Джош, обгоняя его и заглядывая в лицо, — но я не понимаю.

Стэнли тяжело вздохнул и остановился, посмотрел на него снизу вверх.

— Некоторые вещи происходят и всё, Джош. На должность начальника голубиного патруля требовался маг, и Марисса выиграла конкурс. Комиссия работала ещё при Линетт, поэтому девице повезло - она входила в круг любимцев преподавательницы. Положа руку на сердце, скажу: при мне она бы вылетела ещё на отборе перед экзаменом, — Стэнли невесело усмехнулся и жестом показал, чтобы Джош уступил дорогу.

Тот задумчиво нахмурился, но отступил в сторону.

— И ты ничего не можешь предпринять?

— А смысл? — Стэнли пожал плечами, глядя под ноги. — Она сама споткнётся и всё испортит. Я выжидаю момент. Эта высокомерная нимфетка попила моей крови вдоволь, я устал от её фортелей, но без дозволения владычицы у меня руки связаны.

— Поэтому нам придётся всё делать за тебя, — язвительно отметил Бен.

— Вы заинтересованы в поимке преступника, — голос Стэнли вновь был холоден и пуст. — А меня волнует безопасность моих птиц…. Людей.

— А ты только птицами командуешь? — Бен обращался к Стэнли, но я чувствовала его взгляд между лопаток.

Шерман шёл следом, это смущало и нервировало. Понимая, что он волнуется, я сердилась. Пульс бил в висках, голоса разносились эхом в голове, и мне было безумно холодно. Я не чувствовала рук, но упрямо цеплялась негнущимися пальцами за перила. А кулон теплел, наливался магией, тяжелея.

Сорвать бы побрякушку, разбить о пол и растоптать - он оказался в родных стенах и мучил меня, желая остаться здесь. Без меня.

— В моём подчинении все фамильяры. Все виды, подвиды и породы. Даже Джош.

Джош, услыхав своё имя в сочетании с унизительным словом «порода», сплюнул в сторону и посмотрел Стэнли в спину. Его перекосило от злости, но он проглотил обиду и покачал головой.

Его умению владеть собой я всегда завидовала, но иногда оно подводило. Например, когда дело касалось Мишель.

— Не знал, что Джош - фамильяр, — небрежно пожав плечами, бросил Бен и смерил Джоша ехидным взглядом.

— Я не фамильяр! — Джош остановился и развернулся к нам лицом.

Он стоял посреди широкой лестницы и буравил Бена глазами. Шерман наступил на его больную мозоль, и показную сдержанность смело выплеском силы. Бен посмотрел на него снизу вверх, ухмыляясь.

Он нисколько не боялся Джоша, но им обоим требовалось как-то снимать напряжение. У Бена это получалось лучше. Я бы поддразнила обоих, но оказалась слишком слаба и сосредоточена на подъёме по лестнице.

— Так какие наши дальнейшие действия? — спросила я, проходя мимо них. Мальчики мерились взглядами, и ни один не уступал, а мне хотелось поскорее выйти на свет, глотнуть свежего воздуха. От привкуса древней магии уже першило в горле. — Сколько времени у нас в запасе? Девушка слаба и наверняка потеряла много крови.

— Воздуха в камере хватит на вечность, но ни о каком запасе времени и речи быть не может, — Стэнли провёл ладонью по волосам, зарылся в них пальцами.

Почудилось, что на его лице промелькнуло мученическое выражение, но он прикрыл веки, взял себя в руки и выпрямился - грациозно, плавно, горделиво. Снова передо мной был прежний Стэнли - закрытый, непрошибаемый, внушающий трепет.

И голос Главного Фамильяра прозвучал ровно, будто мгновение назад его не охватывало отчаяние:

— Необходимо действовать как можно быстрее. Мы не можем знать, когда убийца решит покончить с ней. И где искать вторую девушку?

— Кто же эта блондинка? Ты так нам и не сказал, — напомнила я.

— Валери Гилберт, — произнёс Стэнли с облегчением. — Никогда бы не подумал, что у меня под носом произойдёт такое! Архив не изучен, голуби не допрошены. Чёрт, как бредово звучит…. Кто-то должен поговорить с Мариссой, а кто-то отправится в архив.

Вдруг переход качнулся. Меня окутал мрак, словно одеяло на голову накинули. Безумно холодно - это последнее, о чём я успела подумать. Выпустив перила, я закрыла лицо ладонями, привалилась к стене и безвольно сползла на пол.

— Эш? — Джош опустился на колени и отвёл мои руки, ощупал ледяное лицо, стёр со лба испарину.

Я заморгала - перед глазами плыло. Ощутив жар, исходящий от его тела, задрожала. Джош склонил голову, вглядываясь в моё лицо.

— Что с тобой?

Я поморщилась, но он не дал мне отвернуться. Заключив руки в свои ладони, Джош стал согревать их дыханием.

— Похоже, кулон почуял дом и пытается от меня избавиться, — я посмотрела поверх плеча Джоша.

Бен отступил к противоположной стене и стоял с отсутствующим видом. И я знала: он чувствовал вину за собой за то, что творилось со мной.

— В тайных проходах Академии витает дух Линетт, им пропитаны стены, и не мудрено, что кулон так себя ведёт, — Стэнли спустился к нам, замер за спиной у Джоша. — Но боюсь, что дело не только в нём.

— Ты сам догадался, или фамильяры нашептали? — раздражённо бросил Джош.

Я ощутила изучающий взгляд Стэнли и подняла голову. В глазах Главного Фамильяра мелькнула тень - мимолетная мысль, и он нахмурился. Он отвёл взгляд, рассчитывая скрыть то, что я успела заметить.