Вега проигнорировала это заявление.

— Просто, чтобы вы знали, я передала всю информацию, которую мы обнаружили, третьей стороне. Если с нами что-нибудь случится, эта информация станет достоянием общественности. Покушение на Сонни, попытки покушения на нас, ваши отношения с мистером Моретти. Даже если вы никогда не побываете в зале суда, общественное мнение вас не оставит равнодушным. С вами будет покончено — Вега солгала, что поделилась информацией с третьей стороной, но, черт возьми, она хорошо её преподнесла.

— Если у вас есть что-то, что вы хотели бы изменить — сказал я мэру — Мы внимательно слушаем.

Бадж оглядел комнату, затем вздохнул и провел рукой по волосам.

— Хорошо — Когда он встал, Вега прицелилась, но он лишь неуклюже побрел к камину. Он оперся локтем о каминную полку и уставился на пламя — Мы с Пенни познакомились на званом ужине, когда я был городским комиссаром. Боже, она была просто прелесть. Все головы в округе были повернуты к ней, но по какой-то причине она положила глаз на меня — Бадж фыркнул от смеха — Так мы начали встречаться. Однако, прежде чем у нас все стало слишком серьезно, я проверил ее, понимаешь?

— У детектива? — Спросила Вега.

— И прорицателя — добавил Бадж — Старик, живущий в Чайнатауне. Мэр Алито клялся мне в этом — Он повернулся ко мне — Лидеры используют оракулов не только в мифах, профессор. Так или иначе, я узнал о её прошлом в клубах на Сорок второй улице. А также о её ребенке.

— Держу пари, это вас расстроило — сказала Вега.

— Да, но не по той причине, о которой вы могли подумать. Я вырос в приемной семье, понимаете? Тяжелое место для ребенка. Мне была невыносима мысль о том, что её дочь будет учиться в той же системе, поэтому я позаботился о том, чтобы Александру определили в хорошую школу.

— Подождите — я покачал головой — Вы были мистером Смитом, её спонсором?

Он посмотрел на меня.

— И об этом тоже узнал, да? Подумал, что это меньшее, что я могу сделать.

— А ваша жена знала? — Спросила Вега.

Бадж махнул рукой.

— Нет, она никогда о ней не рассказывала, так что я тоже. Я проучил Александру двенадцать лет в школе и подготовил её к поступлению в колледж так, что Пенни даже не узнала. Но потом я услышал, что Александра покинула школу-интернат, и прорицательница сказала мне, что она... она превратилась в какого-то монстра, что она убивает людей.

— И он посоветовал вам уничтожить её — сказал я, пытаясь сохранить те части Веги и моей теории, которые все еще имели смысл — Чтобы скрыть любые улики, которые могли бы связать Александру с вашей женой или с вами.

— Вот тут-то вы меня и теряете — сказал Бадж — Я никого не нанимал для этого.

— Но вы наняли кого-то для чего-то другого — сказал я, и истина сама собой встала на свои места. У нас с Вегой была правильная теория, мы нашли подходящую пару, но мы поменялись ролями — Вы наняли Арно, чтобы он защищал ее.

Бадж нервно облизал губы. Он опустил голову и кивнул.

— Вообще-то, я нанял его, чтобы поймать ее. Чтобы поймать вампира, нужен вампир, понимаешь? Я хотел попросить о помощи для нее.

— И ты заставил его пообещать, что он никому не расскажет — сказал я.

— Подожди секунду — Руки Баджа сжались в волосатые кулаки — Это он тебе все рассказал?

— На самом деле, нет — сказал я, что было правдой, и, без сомнения, было частью игры Арно. Но что Бадж мог предложить Арно в качестве оплаты? Вампир уже был миллиардером.

— Подождите секунду — сказала Вега, и на её лице появилось понимание — Если вы наняли Арно, чтобы он защищал вашу дочь, то...

— Его жена, должно быть, большая и злая волчица — закончил кто-то.

Я поднял глаза и увидел ее: полу-оборотня, которая желала смерти своей дочери. Которая желала смерти нам. Пенни Лоудер спускалась по лестнице в синей деловой юбке и жакете, её крашеные светлые волосы, обычно собранные в пучок, падали почти до талии, распущенные и роскошные. Хирургическое вмешательство, без сомнения, скрыло её сходство с молодой женщиной, которой она когда-то была. Но, когда она сбросила маску покорности, я смог почувствовать её истинную натуру, увидел, как она излучается из её волчьих глаз.

Вега направила пистолет на Пенни, но жена мэра была не одна. Охранники окружили её с двух сторон, в то время как другие заняли два дверных проема, ведущих в гостиную. Я тоже почувствовал в них оборотней. Одним словом, я укрепил защиту вокруг себя и детектива Веги, гадая, как долго смогу её удерживать.

— Почему бы тебе не подняться наверх, милый? — обратилась Пенни к Баджу — Мы обсудим твое непослушание позже.

Бадж быстро кивнул, глаза его расширились от страха, и бросился вверх по лестнице, скрывшись из виду. Я снова обратил свое внимание на Пенни, стоящую за троном мэра. Она остановилась на центральной площадке.

— Итак — сказала она рычащим голосом — Что делать с этими двумя?

— Вы та, кто нанял охотников на вампиров и людей Моретти — сказал я, все еще не до конца веря в это — Вы приказали убить Сонни. Вы нанесли удар по Веге, по мне и, возможно, по любому другому, у кого есть информация, которая могла бы связать вас с вашей дочерью.

— Я не собираюсь ничего подтверждать или опровергать — сказала Пенни, когда охранники окружили её и начали спускаться по ступенькам — Но разве мы все не стремимся к одному и тому же? Убрать убийцу с улиц? Обеспечить безопасность жителей Нью-Йорка?

— Хотите убедиться, что вашего мужа переизберут? — Спросила Вега — Сохраняете власть?

— То, что, по вашему мнению, вы знаете о моих мотивах или прошлом, не имеет значения — Она взглянула на охранников — Особенно в нынешних обстоятельствах.

— Если с нами что-нибудь случится.. — начала Вега.

— А, угроза — Пенни усмехнулась — Я слышала все, что вы сказали моему мужу. Разница между мной и моим мужем в том, что я чую ложь — её узкие ноздри раздулись — И от вас исходит кислый запах, детектив. И это хорошо, потому что мне действительно нужно о вас позаботиться.

Я крепче сжал трость, пересчитывая охранников. Насколько я мог видеть, их было по меньшей мере двенадцать.

— Убейте незваных гостей — приказала Пенни.

Оскаленные лица охранников вытянулись, на них выросли зубы и волосы. Руки стали толще и выскочили из рукавов униформы.

Я создал линию огня на щите Веги, когда она сделала первые выстрелы. Бросившийся на меня оборотень схватился за грудь и упал вперед, уже приняв человеческий облик. Остальные столпились вокруг него, прижав уши и клацая челюстями о щит. Я с ужасом вспомнил Румынию.

Сейчас ты обладаешь магией, которой не было тогда, напомнил я себе.

Даже если так, то магия, которой я обладал, не смогла бы удержать их от нас надолго.

Я вытащил револьвер и похлопал по карманам своего пальто, прежде чем понял, что оставил его на Александре. Отсутствие пальто означало, что у меня больше нет патронов. Я вытащил револьвер из кобуры и посмотрел.

Три пули.

Меня дернуло, и револьвер выпал из моих рук. Оборотни координировали свою атаку, отступая, а затем одновременно нанося удары по щиту, их сверхъестественная сила сотрясала нашу защиту вплоть до моей ментальной призмы. И поскольку звери приближались низко, выстрелы Веги попадали скорее в плечи и головы, чем в грудь.

— Респингер! — Воскликнул я.

Щит запульсировал, отбрасывая оборотней назад, что дало мне время наклониться и поднять револьвер. Но в патроннике теперь была только одна пуля. Я нашел одну из вылетевших пуль рядом со своим ботинком, но не смог разглядеть, куда отлетела вторая. Проклятье. Я вставил серебряную пулю в следующий патронник и щелчком запястья закрыл патронник. Хотя Вега уложила еще пару оборотней, остальные быстро собрались.

— Как у тебя с патронами? — Крикнул я.

— Только что перезарядила — ответила Вега, скосив взгляд на прицел своего пистолета.

Оборотни снова врезались в щит, заставив его мерцать.