Я не знал, в какой части города живут фейри. Они были скрытными, как я и говорил. Но я знал кое-кого, кто мог бы указать мне правильное направление.

Даже если бы она была ночной ведьмой.

— Соглия — прошептал я, мысленно настраиваясь на защиту своей квартиры. Защиту, предназначенную для защиты от неприятных сверхъестественных существ. Но теперь мне нужно было впустить одного из них. И не только это, я бы использовал эквивалент куска сыра в качестве приманки. Я содрогнулся от этой мысли, но если я собирался узнать что-нибудь о фейри в городе, и быстро, у меня не было выбора.

Я вытащил из кармана кусок черной лавы, элемента, к которому ночные ведьмы питали слабость, произнес "Априор" и положил камень на пол перед дверью. Энергия порога попала в призрачную ауру камня и потекла по ней, создавая небольшую брешь в защите моего дома.

В глубине холодильника я обнаружила пакет молока с истекшим сроком годности. Я сосчитал до трех и залпом выпила его. Мой желудок содрогался и бурчал, захлебываясь испорченным молоком. Мне нужно было сделать свой сон как можно более неприятным — еще одна приманка для ночных ведьм.

— Я собираюсь немного вздремнуть — сказал я Табите, когда мой желудок успокоился до тупой тошноты — Если ты услышишь, что я стону или ворочаюсь в постели больше нескольких минут, не могла бы ты подойти и разбудить меня?

— Конечно, дорогой.

Как будто она сама собиралась бодрствовать.

Я задернул шторы, забрался в постель и лег на спину. Не желая, чтобы мое защитное ожерелье служило сдерживающим фактором, я повернул его так, чтобы монета висела у меня между лопатками. Затем я выпрямил руки и ноги и попытался привести в порядок свои мысли. Через несколько мгновений мое сознание начало распадаться на части.

Я был ребенком и заблудился в лесу с высокими деревьями. Я огляделся по сторонам, напуганный однообразием. Двигаясь в любом направлении, я только углублялся в лес, туда, где меня никто не найдет. А потом наступала ночь, и существа выходили наружу.

— Мама! — Я закричал тонким, надрывным голосом.

Я никогда раньше не звал ее. Нана, женщина, которая вырастила меня, всегда помогала мне с ободранными коленками и оскорбленными чувствами. Но у меня был четкий образ моей матери, фотография в нашей старой гостиной, на которой она стоит у окна, одна половина её лица бледнеет от света, погруженная в свои мысли. Теперь, когда у меня защемило сердце, я понял, что она единственная, кто может вывести меня отсюда.

— Мама! Помоги мне!

Сзади послышались приближающиеся шаги. Я обернулся увидел прекрасную женщину с фотографии. Те же светло-каштановые волосы, зачесанные на одно плечо, та же грустная улыбка, те же нежные глаза. Только теперь они смотрели на меня.

— Мама! — Я подбежал к ней и обнял за ноги, прижавшись щекой к приятно пахнущей ткани её брюк.

Ее рука коснулась моих волос.

— Что случилось, Эверсон?

Я всхлипнул.

— Я заблудился.

Она тихо рассмеялась.

— Ну, я нашла тебя, не так ли? Я всегда буду тебя находить.

— Как нам отсюда выбраться?

— Я могу указать путь, но мне нужно, чтобы ты был храбрым мальчиком и отправился в путь сам. Ты сможешь это сделать?

Я крепче прижался к ней. Но тут меня пронзил холодный ветер, а её брюки внезапно стали рваными и вонючими. её бедро, такое мягкое мгновение назад, превратилось в твердый выступ, прижимающийся к моей щеке. Рука, гладившая мои волосы, начала сжимать их. Я запрокинул голову и издал хриплый крик. Моя мать ушла, и её заменила старуха с длинным крючковатым носом и копной седых волос.

— Что случилось, Эверсон? — хихикнула она.

— Нет! — Я развернулся, чтобы убежать, но женщина схватила меня за запястье иссохшей рукой и дернула назад.

— Так скоро уходишь? — спросила она — Я бы и не подумала об этом, такой красивый молодой человек, как ты.

— Остановись! — Я бил её по руке — Отпусти меня!

Когда ожерелье, висевшее между мешковатыми грудями женщины, затряслось от радостного смеха, я увидел, что оно сделано из маленьких косточек. Детских косточек.

— Отпустить тебя? — она спросила — Вот так?

Я откинулся назад, и когда она отпустила мое запястье, я упал на гнилые листья. Когда я оттолкнулся, старуха снова захихикала, её рот превратился в кладбище выбитых зубов.

— Прекрати — взмолился я — Оставь меня в покое.

— Но разве ты не хочешь поиграть с другими детьми? — спросила она, направляясь за мной. Она сняла с пояса кожаную сумку, с которой капала вода, и протянула её мне. Откуда-то из глубины души донесся хор криков, и этот звук пронзил мою душу ледяными когтями — Их так много, Эверсон. И им всегда нужны новые товарищи по играм. Запрыгивай внутрь. Не стесняйся.

Я понял, что это была ночная ведьма. Они приходили к своим жертвам в ночных кошмарах, мучили их во сне, а затем запихивали в мешок, сшитый из человеческой кожи. После нескольких посещений спящая жертва умирала.

И тут я понял, что сплю.

Я попытался вспомнить цепочку событий, которые привели меня сюда: я создал брешь для ведьмы, позвал её в свое пространство с помощью лавового камня, выпил кислого молока, чтобы вызвать кошмар.

— Отойди — сказала я голосом, который звучал более по-взрослому. Но я все еще был напуган до смерти. Я пробирался сквозь мокрые листья, убегая от кошмарного существа, надвигающегося на меня с этим ужасным мешком. И тут я почувствовал, как что-то твердое уперлось мне между лопаток.

Мое ожерелье!

Я обхватил себя за шею рукой из сна. Но прежде чем я успел воспользоваться могущественным заклинанием, ночная ведьма совершила гигантский прыжок. её корявые лапы опустились на мой торс, придавив мою руку. С рычанием она вытянула вперед свои скрюченные пальцы, ороговевшие черные ногти впились в кожу моей груди.

— Ты присоединишься к другим детям — сказала она — и получишь удовольствие.

Я попытался засунуть пальцы поглубже за спину, я был всего в нескольких дюймах от монеты, но они не поддавались. Я попытался изогнуться и сбросить с себя ведьму, но не могла пошевелиться. Тяжесть ведьмы на моей груди парализовала меня. её глаза, которые когда-то сияли от восторга, превратились в злобные лезвия безумной преступницы. Я прислушался к Табите, надеясь, что она услышала мой крик.

— Какой красивый носик — Ночная ведьма облизала свои израненные губы черным языком — Думаю, немного дегустации не повредит, а?

Она наклонилась ниже, обнажив зубы. В лицо ударил запах гниения и разложения.

Может, я и не смогу схватить свою зачарованную монету, подумал я, но я все еще могу колдовать через нее.

Я перестал вырываться и сосредоточился на символе монеты: квадраты смещены, образуя узор в виде звезды, линии направляют и фокусируют энергию. Он пульсировал у меня под спиной, как тлеющий уголек.

— Так вкусно — её язык прошелся по моей переносице.

— Выдохни — пробормотал я.

Сила разрядилась с такой силой, что распространилась по моему телу во сне и отбросила ведьму назад. Паралич прошел, я сел и стянул через голову ожерелье, сжимая в ладони тяжелую монету.

Ведьма издала душераздирающий вопль.

— Ты, маленький ублюдок!

Она сорвала с пояса мокрый мешок и бросилась в атаку, из пасти мешка вырывались новые крики. Она раскрыла мешок пошире, пока он не стал казаться достаточно большим, чтобы проглотить меня.

Я протянул ей светящуюся монету и проревел:

— Интраполярно.

Луч синего света ударил в приближающееся существо. Она закричала, когда сила удара сбила её с ног. Я двинулся вперед, направив амулет так, чтобы свет падал на нее, пригвоздив её к лесной подстилке.

У меня была моя ночная ведьма.

— Отпусти меня! — закричала она — Отпусти меня, будь ты проклят!

— Сначала у меня есть несколько вопросов.

Она извивалась от силы, отплевываясь и заламывая руки.

Я направил больше энергии через монету. — Я могу заниматься этим весь день, ты же знаешь.