— Могу или не могу, не имеет значения — сказала миссис Окс, и её украинский акцент был почти таким же сильным, как и её предплечья, которые выглядели так, будто ими можно было взбивать железо в масло — Я эксперт. Я говорю: Заново.

Гримсби застонал, но, пошатываясь, поднялся на ноги и направился к дереву, которое оказалось сосной с прямым стволом. Его предыдущие заклинания содрали с нижних веток и кусков коры, но само дерево не сдвинулось с места.

Из всех деревьев в частном заповеднике, окружавшем департамент, это дерево он быстро возненавидел больше всего. Он потратил весь день, пытаясь свалить его своими заклинаниями, но безрезультатно.

Проклятый упрямый кустарник.

Легкий ветерок пронесся над поляной, принося с собой небольшую передышку от необычно теплого весеннего дня, принеся с собой запах протекающей неподалеку реки Мистик. Шум шоссе на дальней стороне, однако, нарушал ощущение естественного уединения. Заповедник вокруг департамента был значительным, особенно учитывая близость к центру Бостона, но все равно это был маленький кусочек природы в густонаселенном городе.

Миссис Окс щелкнула пальцами, привлекая его рассеянное внимание.

— У тебя есть задание, Аудитор — сказала она. — Повали дерево. Она достала блокнот и протянула руку к ворону-фамильяру. Он пошевелил черепом в жутком подобии настоящего существа, прежде чем покопаться в своей полой скульптуре, как будто прихорашиваясь, затем вытащил карандаш, от которого почти ничего не осталось. Миссис Окс взяла карандаш и сделала пометку, наблюдая за Гримсби.

Он пытался сосредоточить свое внимание на сосне и не думать о том, что она пишет, но беспокойство прилипало к его мыслям, как пыль к старому потолочному вентилятору. Эта оценка была тестом на определение его ценности как Аудитора.

Он терпел неудачу.

Не помогало и то, что вокруг него было больше дюжины пней, некоторые из которых были обгорелыми до черноты, другие сломанными, а один было таким гладким, что его будто спилила бензопила. Каждое из них был испытанием для другого Аудитора, и каждый было знаком успеха.

Он уставился на свою сосну и стиснул зубы от подступающего гнева, пытаясь заглушить чувство стыда, поселившегося у него в душе. Он знал, что с его стороны было абсурдно даже пытаться участвовать в испытании. Это была проверка на прочность.

Но Связывание не было заклинанием, основанным на силе, в конце концов, это было заклинание Гримсби, а сила, это не то, чего было у него в избытке, ни магически, ни физически. Он пытался выучить другие заклинания из гримуаров в библиотеке факультета, но ничего не вышло. Это было все равно что пытаться научиться выворачивать язык или складывать суставы пополам. Некоторые заклинания просто не срабатывали у некоторых колдунов.

И, похоже, ни одно из них не срабатывало у него.

Он знал только три, первым двум его научила мать из их старого семейного гримуара. Эти заклинания дались ему так же естественно, как ходьба, и, возможно, другие из гримуара тоже, но они были потеряны в том же пожаре, что унес его мать. Последнее заклинание он придумал сам. Ни одно из этих заклинаний не было основано на мощном импульсе, внутренней силе, которая придавала форму магии, заимствованной откуда-то извне, но вместо этого они были гибкими и эффективными. Они больше походили на перочинные ножи, чем на бензопилы.

Но нельзя срубить дерево перочинным ножом.

К сожалению, шрамы на его левой руке, тянущиеся от кончиков пальцев до шеи, также свидетельствовали о гораздо более глубокой ране на его теле. От которой он так до конца и не оправился. Он просто не мог позволить себе магию бензопилы.

Хотя, возможно, именно этого требовала профессия Аудитора.

Оксана или миссис Окс, как её стали называть, была права: она была оценщиком отдела. В её обязанности входило следить за тем, чтобы Аудиторы были готовы к работе, как физически, так и морально. Гримсби никогда не был до конца уверен, к какой из этих двух категорий относится магия. В конечном счете, ей предстояло решить, готов ли он.

И поэтому, если она скажет "Еще раз", он сделает это снова.

У него не было другого выбора.

Он просто хотел, чтобы его мать научила его какому-нибудь простому заклинанию "Рубить" или "Нарезать ломтиками", или какому-нибудь другому глаголу, который мог бы пригодиться, чтобы срубить это дважды проклятое дерево. Хотя, возможно, это был бы не самый лучший выбор для первого заклинания юного Гримсби.

Он вдруг вспомнил, как в первый раз запустил мяч, не касаясь его, и гордую улыбку своей матери, но её лицо было почти расплывчатым. Несмотря на это, в его груди разлилось тепло, хотя в кратчайший момент оно превратилось в ледяную пустоту. Он посмотрел на свою руку и шрамы, которые её покрывали.

Как все могло бы быть по-другому.

Он покачал головой, затем своей поврежденной рукой, как будто отмахиваясь от чего-то неприятного.

Он посмотрел на высокую сосну и почувствовал, как у него сжалось сердце — Я не думаю, что у меня осталось достаточно сил для этого.

Миссис Окс усмехнулась.

— Достаточно сил? Это все равно, что сказать, что у тебя недостаточно пальцев, чтобы придать форму глине. Сила никуда не денется — это не значит, закончился запас глины. Именно руки формируют глину в Другого Места. Но даже без глины у тебя есть руки, верно?

Гримсби посмотрел на свои покрытые шрамами и неповрежденные ладони.

— Вроде того.

— И у тебя есть стимул.

— Но что, если у меня не хватит сил им воспользоваться?

— Сила? Импульс, это не сила, глупый мальчишка. Дело в воле. Дело в упрямстве — её темные глаза на мгновение блеснули, как у её фамильяра — А ты упрямый, не так ли, Аудитор?

Гримсби сумел кивнуть. Он был упрям. Он был упрям уже несколько часов.

Но он также устал.

— Д-да. Я такой и есть — сказал он, как бы неубедительно это ни звучало.

— Тогда у тебя есть воля. Она демонстративно согнула руку, отчего швы её жакета затрещали — Оставайся упрямым достаточно долго, и ты станешь сильным.

Гримсби в ответ только неуверенно кивнул.

Он призвал на помощь свой угасающий порыв. Оно поднялось, бурлящее тепло из глубин его существа, почти вызывающее его изнеможение. Это притянуло к нему энергию из Другого мира, словно вторая пара легких втянула горячий воздух, и на мгновение он позволил теплу согреть свои подергивающиеся мышцы. Он позаботился о том, чтобы отвести окружающую энергию от шрамов от ожогов, которые тянулись вдоль его левого плеча и руки. Он почувствовал, как что-то защекотало поврежденную кожу, и там, где это произошло, под его шерстью вспыхнули искры.

Он направил энергию в правую руку с помощью тренированного мысленного усилия. Импульс, возможно, и ощущался как огонь, но лился как вода. Он смутно мог управлять им, хотя это было нелегко. Это было почти то же самое, что перемещать гравитацию или вычерпывать воду из лодки чайной ложкой.

Его рука потеплела, и он мысленно сформировал идею заклинания, представив её на кончике своего большого пальца. С кончика его пальца начали стекать призрачные, светящиеся синие чернила, которые быстро превратились в слабо мерцающую руну для заклинания. Это не было ни на одном из известных Гримсби языков, но он уже давно запомнил его форму из того старого гримуара.

Часто необходимость заставляла его накладывать заклинания в спешке, но в этом испытании он не торопился, стараясь убедиться, что структура была точной. Каждое заклинание было почти как сосуд для энергии, вложенной в него. Каждое малейшее несовершенство было бы подобно протечке в чайнике, из-за чего энергия расходовалась бы в виде бесполезного тепла, делая заклинание слабее, чем оно должно быть.

И ему нужны были все варианты, которые он мог найти.

Хотя миссис Окс отказалась одолжить ему топор, когда он просил.

Первая руна его не удовлетворила, она была неправильной формы и быстро стиралась. Он стер её и заменил, на этот раз оставив более чистую версию. Она будет держаться.