— Да. Наверное, этим и займусь. До него долго добираться?

— Нет. Если по воздуху, то часа два, — сказала она, и в её тоне внезапно появилась деловитость. — Я займусь транспортом. Можешь идти собираться. Я тоже соберусь, и отправимся.

— Что? — я отстранился, чтобы лучше видеть её лицо. — Ты хочешь со мной?

— Конечно, — она удивилась моему удивлению. — Я же хочу оценить твою реакцию на свой подарок. Увидеть, как ты осматриваешь свои новые владения.

Я почувствовал лёгкий укол совести и необходимость дипломатии.

— Нам придётся взять и Лану, — осторожно сказал я. — Будет нехорошо, если…

— Ага. Если успеет, — безынтересно бросила Мария и, с лёгкой обидой, соскользнула с моих колен.

Но я не дал ей уйти далеко. Ловко поймал её за руку и мягко, но уверенно притянул обратно к себе. Она вскрикнула от неожиданности, её глаза широко распахнулись.

Я не стал ничего говорить. Вместо этого наклонился и страстно, уверенно поцеловал её в губы, вложив в этот поцелуй всё накопившееся напряжение, благодарность и то странное влечение, которое между нами всегда витало. Она на мгновение замерла, а затем ответила с такой же горячностью, вцепившись пальцами в мои плечи.

Отпустив её, я увидел, что она вся пылает румянцем, от шеи до самых мочек ушей. Дышала она часто и сбивчиво.

— Так, — прошептала она, очнувшись, и в её глазах зажглись весёлые искорки. — Нужно собираться!

Сияя от счастья, она закружилась по комнате, отдавая служанке стремительные приказы: «Моё голубое платье с серебряной вышивкой! И тёплую накидку! И ту шкатулку с документами!»

Я, улыбаясь её метаморфозе, поднялся с кресла и достал коммуникатор. Набрал Лане: «Собирайся в дорогу. Мы втроём — ты, я и Мария — едем в моё поместье. Сегодня. Жду у восточных ворот через час.» Отправил и вздохнул, предвкушая бурю эмоций, которая вот-вот обрушится в ответ.

Собрался уже уходить, но на прощание бросил взгляд на Марию. И застыл на месте. Она, увлечённая сборами, уже сбросила домашний капот и стояла в изысканном, почти прозрачном кружевном нижнем белье цвета слоновой кости, демонстрируя свои изящные формы. Служанка, алая от смущения, металась вокруг с роскошным платьем в руках, пытаясь одновременно и прикрыть свою госпожу, и уговорить её одеться.

— Госпожа, умоляю Вас, это неприлично! Вы же ещё не замужем! Что скажет император, если узнает⁈ — шептала она в панике.

Мария же лишь игриво покрутилась перед воображаемым зеркалом, совершенно не смущаясь.

Я не смог сдержать широкой, понимающей улыбки. Покачал головой и вышел из комнаты, оставив за дверью этот хаотичный и прекрасный беспорядок, зная, что впереди — целое приключение, полное новых вызовов и, без сомнения, ещё большей путаницы.

Место: Имперская канцелярия, Сектор внутренней безопасности, кабинет 7-Б.

Время: 03:47, время служебного дежурства.

Воздух в кабинете был спёртым и холодным, несмотря на работающий очиститель. Его губил не столько дым сигареты, тлевшей в пепельнице из чёрного обсидиана, сколько гнетущая тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаги и прерывистым дыханием мужчины за широким дубовым столом.

На нём была безупречно выглаженная униформа старшего клерка безопасности — тёмно-серый мундир с серебряными пуговицами и миниатюрной эмблемой Имперского орла на отвороте. Но его осанка, обычно безупречно прямая, сейчас была ссутулена под невидимой тяжестью. Пальцы, перебирающие листы, слегка дрожали.

Перед ним лежал отчёт, помеченный грифом «ОВ — Чрезвычайная важность. Только для служебного пользования. Уничтожению не подлежит.» Ярко-красный штамп «СБЕЖАЛИ» пересекал первую страницу по диагонали, будто кровавый порез.

«Инцидент 784-Δ в Исправительном учреждении максимальной безопасности „Утёс“. Дата: 1 ноября. В результате скоординированного внешнего нападения и внутреннего саботажа произошёл массовый побег из блоков B и C. На момент составления отчёта не найдены 47 (сорок семь) заключённых. Особую озабоченность вызывает исчезновение заключённой под номером А674385 из блока C, камера „Молчание“, уровень изоляции „Омега“…»

Мужчина сглотнул, чувствуя, как в горле пересыхает. Он отодвинул отчёт и потянулся к тонкой папке из чёрной кожи, лежащей рядом. На корешке был вытиснен тот же номер: А674385. Он снял очки, тщательно протёр линзы платком, хотя они были идеально чистыми, и снова надел их, словно оттягивая момент. Затем открыл папку.

ДОСЬЕ № А674385

Версия: 7. Актуально.

1. Личность:

Бывшее имя:[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ В СООТВЕТСТВИИ С УКАЗОМ ИМПЕРАТОРСКОЙ КАНЦЕЛЯРИИ № 7844]

Статус: Лица, лишённые титулов и фамилии (Указ Императора № 2217-ГК). Обращаться по номеру досье.

Последний известный титул: Баронесса [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ].

Лишение: Посмертно (постановление Суда Пяти, дело № 45–887-Г). Титул и родовая фамилия аннулированы для данного лица. В геральдический реестр внесена запись: «Род пресёкся в бесчестии». Помарка от императора в 4 правке, что род восстановил свои полномочия. В геральдический реестр внесена запись: «Оправданы за заслуги перед империей».

2. Обвинения и Приговор (сводка):

Статья 117, ч.1 (Особо тяжкое): Предумышленное убийство четырёх лиц, принадлежащих к аристократическим домам Империи (дома Вейнгарт, Фальк, Стрэнд и Торрен). Мотивы: ритуальные.

Статья 118, ч.3 (Массовое уничтожение): Убийство 234 (двухсот тридцати четырёх) граждан Империи неаристократического происхождения. Установлено в ходе эксгумации на территории бывших владений.

Статья 304 (Государственная измена): Участие в деятельности запрещённой на территории Империи деструктивной религиозно-мистической организации «Культ Эрика» (внесён в реестр запрещённых объединений Приказом Канцелярии Безопасности № 998 и является официальным названием организации). Занимала позицию «Архиепископа».

Статья 415 (Против человечности): Систематическое применение пыток и жестоких, бесчеловечных методов обращения. Доказано: показаниями выживших свидетелей и вещественными доказательствами, изъятыми в «Комнатах Скорби».

Статья 777 (Запрещённые магические практики): Проведение ритуалов, связанных с некромантией, кровавыми жертвоприношениями и попыткой нарушения барьеров между мирами. Установлено: по остаточным магическим излучениям и символам.