Виррал долго смотрит на меня, прежде чем ответить:

— Обычно на обучение подобным навыкам уходит порядка полугода.

Полгода. Это слово эхом отдается в моей голове, и я чувствую, как земля уходит из-под ног.

Полгода…

Это же так долго!

Целых полгода мои родители будут находиться в опасности, пока я буду спокойно учиться?

— Полгода? — повторяю я, стараясь держать себя в руках, чтобы мой голос не дрожал от возмущения, — Но это же целая вечность! Мои родители не могут столько ждать!

Виррал смотрит на меня с пониманием, но в его взгляде остается твердость.

— Как я уже сказал, совать туда неподготовленными — чистой воды самоубийство. А я… я не готов потерять тебя. Снова.

И хоть в словах Виррала я чувствую искреннюю заботу и любовь, но отчаяние, которое обступает меня со всех сторон, только нарастает.

Как я могу просто ждать? Тем более, полгода! Ведь там моя мама...

Перед глазами снова встает то видение, когда она бессильно падает от чьего-то удара.

И хоть я понимаю, что без своих способностей буду скорее обузой — как это было в битве с Фэйтаном — но все равно решение Виррала мне кажется слишком несправедливым.

— На кого рассчитана эта программа? На новорожденных? — фыркает Даррек и останавливает на мне напряженный взгляд, — Я могу научить тебя всему за месяц.

— Нет! — повышает голос Виррал, хлопая ладонью по столу, — Даррек, даже не думай об этом! Она человек, а твоя программа рассчитана на драконов!

— У нее есть твоя метка, — пожимает плечами Даррек, — Тень дракона-основателя присматривает за ней. Но, в любом случае, последнее слово все равно за ней. Хочет она спасти своих родителей как можно быстрее, но поставив на кон все или подождать полгода, в надежде, что она не опоздает?

Месяц. Всего месяц — и я смогу отправиться на поиски своих родителей. Моё сердце на мгновение замирает, а затем с бешеной скоростью начинает биться, как только я осознаю всю суть предложения Даррека.

Вместо полугода — один месяц. Это звучит как луч света в бесконечно тёмном туннеле.

— Я согласна, — выпаливаю я, даже не успев все обдумать.

Виррал тут же кидает на меня серьезный взгляд, полный недовольства.

— Виктория, ты не понимаешь, во что ввязываешься, — сдержанно говорит он, стараясь сохранить спокойствие, — Академия Даррека славится своими суровыми практиками, которые разработаны драконами для драконов. Для тебя каждое такое занятие будет сродни серьезной опасности. Это не просто ускоренная программа, это безумие!

— Я всё понимаю, — твердо возражаю я, чувствуя, как во мне поднимается упрямство, — Но если есть хотя бы крохотный шанс спасти родителей как можно быстрее, я обязана им воспользоваться. Неважно, насколько это будет сложно. Я готова пройти через все.

Даррек слегка усмехается, его глаза вспыхивают одобрением. Он бросает на Виррала острый взгляд.

— Вот теперь, ты мне начинаешь нравиться, девчонка. По крайней мере, в тебе есть стержень, — его голос по-прежнему звучит грубо, но я чувствую таящийся в нем комплимент. Причем, искренний.

Однако, Виррал по-прежнему не готов сдаться.

— Это безрассудно, — жестко повторяет он, — Я не позволю тебе рисковать своей жизнью ради ускоренного обучения.

— Пожалуйста, не надо решать за меня, — стискиваю я кулаки, чуть подавшись вперед, — За такой короткий срок я оказалась в стольких опасных ситуациях, что даже не могу всех перечислить. И всё это было ради одной цели. Моей самой заветной мечты — найти родителей, которых я считала погибшими. Вы бы стали ждать полгода, если бы знали, что можете спасти своего отца через месяц? — добавляю я, глядя ему прямо в глаза.

Мои слова заставляют его замолчать. В комнате повисает напряженная тишина. Виррал смотрит на меня с таким выражением, будто он пытается взвесить все варианты. Наконец, его плечи чуть расслабляются, и он тяжело вздыхает.

— Нет, — признается он, с явным трудом подавляя внутренний протест, — Я бы не стал ждать. Я бы не задумываясь выбрал более опасный, но быстрый вариант.

Дариус, стоящий неподалеку, бросает на сына теплый взгляд, полный понимания, а я чувствую, как маленькая победа разливается теплом в груди.

Но радоваться рано.

— Хорошо, — сдаётся Виррал, — Но у меня будет одно условие.

Я напрягаюсь, чувствуя, как снова накатывает беспокойство.

— Даррек, если ты берешь на себя обучение Виктории, то я должен присутствовать на всех её занятиях.

Даррек хмурится и болезненно морщится. — Присутствовать? — его голос становится ледяным, — Чтобы следить за тем, что я делаю? Я, знаешь ли, не хочу раскрывать некоторые секреты преподавания своему сопернику.

— Не за тем, чтобы следить что ты делаешь, а за тем, чтобы иметь возможность вмешаться, если что-то пойдет не так, — поправляет его Виррал, — Твои же методы меня не интересуют, все равно я не смогу применить их в своей академии.

— Все еще не доверяешь? — кидает недовольный взгляд с прищуром на Виррала Даррек.

— А ты можешь мне гарантировать, что с ней ничего не случится? Особенно, если учесть, что твоя программа, рассчитана на продвинутых магов, а Вика мало того что новичок в этом деле, так она еще и менталист.

В этот момент лицо Даррека кривится так сильно, будто он съел килограмм лимонов вместе с корками. Того гляди втянется вовнутрь.

— Ладно, — наконец, бросает он с явной неохотой, — Я по-прежнему не в восторге от этой идеи, но ты не оставляешь мне иного выбора.

— Отлично, — с явным облегчением отзывается Виррал, — Рад, что мы договорились хотя бы в этом вопросе. Ну а раз так, то собрание может быть закончено. У меня больше не осталось вопросов, которые я хотел бы обсудить со всеми вами.

Дариус понятливо кивает, а Даррек недовольно цыкает и кидает в сторону Виррала хмурый взгляд. Но оба твердой уверенной походкой направляются в сторону двери.

Я тоже разворачиваюсь, чтобы уйти. Уже прикидываю в уме как расскажу обо всем что здесь произошло Агнессуле. Надеюсь, она обрадуется такому повороту событий.

Однако, стоит мне только сделать шаг, как Виррал окликает меня:

— Виктория, останься, я хотел бы поговорить.

Поговорить?

Я замираю на месте, чувствуя, как сердце снова начинает биться сильнее. Что-то в его голосе изменилось, и я это ощущаю каждой клеточкой своего тела. От смутного предчувствия что-то внутри сжимается в узел.

“Вот оно…” — проносится в голове, — “Сейчас пойдет совсем другой разговор. Более личный. То, чего мне так не хватало”

Через пару секунд в кабинете остаемся только мы вдвоем. Между нами повисает непривычная тишина, которая только усиливает напряжение.

Я смотрю на Виррала, и, прежде чем успеваю что-то сказать, он делает несколько шагов ко мне. В его движении нет прежней строгости, а его взгляд наполнен теплотой и, неожиданно, беспокойством, которое он явно не хотел показывать.

— Виктория, я хочу, чтобы ты кое что знала. Я нисколько не против того, чтобы выполнить свои обязательство и помочь тебе исполнить мечту. Но... — он на секунду замолкает, и я вижу, как его глаза мерцают в переливающемся свете магических ламп, — …когда вдруг ты исчезла из этого мира, я не мог думать ни о чем другом. Я потерял покой и успокоился лишь когда, наконец, нашел и вернул тебя обратно.

Моё сердце трепыхается где-то в районе горла. Виррал говорит так тихо, что его слова словно растворяются в воздухе, но они поражают меня до глубины души.

— Именно поэтому, я так сильно боюсь потерять тебя. Потерять насовсем, — продолжает он, не отводя от меня взгляда, — Поэтому, мне было так сложно согласиться на то, чтобы Даррек учил тебя. В его академии много хороших нестандартных специалистов, но нагрузка, которой они подвергают студентов, слишком высока. Ее могут выдержать или чистокровные драконы или люди, которые не первый год занимаются магией.

Я чувствую, как эти слова медленно заполняют меня, пробираясь до самых глубин. Его беспокойство настолько искреннее, что на мгновение у меня подкашиваются ноги. Никто и никогда… до сегодняшнего дня не проявлял ко мне столько доброты и заботы. И от этого я чувствую себя так, будто по-настоящему стала наслаждаться жизнью.