И кто знает — возможно, однажды он даже будет с улыбкой вспоминать сегодняшние злоключения, сидя в собственной квартире, с постоянной работой и полноценным статусом гражданина Анималии. Или… в своём родном мире, как приключение из параллельной реальности. Будущее всё ещё оставалось туманным, но одно Макс знал наверняка — он не сдастся без боя. Ни перед бандитами, ни перед чиновниками.

Полицейский участок Центрального района встретил Макса привычным гулом голосов, стрёкотом клавиатур и запахом крепкого кофе. После вчерашнего фиаско в Административном центре он решил последовать совету мудрой черепахи и обратиться за помощью напрямую к источнику — капитану Буйволу. Или, по крайней мере, к кому-нибудь, кто мог бы выдать ему злосчастную форму PD-45.

Ария осталась дома — у неё были свои дела, связанные с отчётами о похищении, которые она всё ещё должна была заполнить, несмотря на принудительный отпуск. «Бюрократия не знает выходных», — философски заметила она, провожая его.

У входа в участок Макс столкнулся с уже знакомым ему дежурным — молодым оцелотом, который в первый день его появления в этом мире смотрел на него как на привидение. Теперь, впрочем, оцелот лишь коротко кивнул, словно появление безволосого примата в полицейском участке стало чем-то обыденным.

— Мистер Соколов, — приветствовал его дежурный. — Чем могу помочь?

— Мне нужно в отдел кадров, — ответил Макс. — Окно семь, если я правильно понял.

Оцелот указал лапой на коридор слева:

— Второй этаж, направо по коридору. Но учтите — там сейчас очередь. Конец квартала, все сдают отчёты.

«Конечно, — подумал Макс. — Было бы слишком просто, если бы очереди не было».

Поднявшись на второй этаж, он обнаружил, что оцелот не преувеличивал. Вдоль стены выстроилась вереница из дюжины полицейских разных видов и рангов, терпеливо ожидающих своей очереди у заветного окна номер семь. Макс занял место в конце, приготовившись к долгому ожиданию.

Впереди него стоял массивный носорог в форме сержанта, который то и дело нетерпеливо переступал с ноги на ногу, отчего пол едва заметно вздрагивал. За носорогом — две лисицы-близняшки, судя по нашивкам, из отдела по борьбе с мошенничеством, увлечённо обсуждавшие какое-то дело. Ещё дальше — пожилой барсук, который, казалось, спал стоя, опираясь на стену.

Время тянулось мучительно медленно. Макс развлекал себя наблюдениями за окружающими, пытаясь угадать по их виду и поведению, с какими проблемами они пришли. Носорог явно был раздражён чем-то — возможно, задержкой в повышении или проблемами с отпускными. Лисицы выглядели скорее скучающими, чем обеспокоенными — рутинная подача документов. Барсук… ну, барсук просто спал.

Наконец, после почти часа ожидания, подошла очередь Макса. Он шагнул к окну, за которым сидела немолодая сова в строгих очках, с перьями, аккуратно уложенными в подобие причёски. На её столе царил идеальный порядок — стопки бумаг, выровненные по линейке, ручки в специальном стаканчике, даже пыль, казалось, не смела оседать на этой территории.

— Добрый день, — начал Макс. — Мне нужна форма PD-45 для ускоренной регистрации гражданина особого статуса.

Сова медленно подняла взгляд от документов и уставилась на него немигающими жёлтыми глазами. Несколько секунд она просто смотрела, словно пытаясь понять, не галлюцинация ли перед ней.

— Вы — человек, — наконец произнесла она. Это был не вопрос.

— Совершенно верно, — кивнул Макс, уже привыкший к такой реакции.

— Поразительно, — сова моргнула, что у её вида выглядело особенно впечатляюще. — Я работаю в этом отделе тридцать два года и думала, что видела всё. Очевидно, ошибалась.

Она повернулась к компьютеру и начала что-то печатать:

— Форма PD-45, говорите? Это подтверждение особых заслуг перед Департаментом для ускоренной гражданской регистрации?

— Именно, — подтвердил Макс, чувствуя проблеск надежды.

— Хм, — сова нахмурилась, изучая экран. — Для выдачи этой формы мне потребуется ваш идентификационный номер в системе Департамента.

— У меня есть временное удостоверение консультанта, — Макс протянул пластиковую карточку.

Сова взяла её, внимательно изучила и снова повернулась к компьютеру:

— Соколов, Максим… Консультант, временный контракт… — она замолчала, её перья слегка взъерошились. — Интересно. Согласно системе, ваш контракт был приостановлен в связи с принудительным отпуском.

— Да, но это не отменяет моего статуса консультанта, — возразил Макс.

— Формально — нет, — согласилась сова. — Однако форма PD-45 может быть выдана только действующим сотрудникам или консультантам. А «приостановленный» статус технически означает, что вы в данный момент не являетесь действующим консультантом.

Макс почувствовал, как внутри снова поднимается знакомое раздражение:

— Но это же абсурд! Меня отправили в отпуск после того, как я помог раскрыть преступную сеть. Это и есть те самые «особые заслуги», которые должна подтвердить форма!

— Я понимаю вашу логику, — сова сохраняла невозмутимость, — но система не оперирует логикой. Она оперирует статусами и кодами. И ваш текущий код — «приостановлен».

— И что мне делать?

Сова задумчиво пощёлкала клювом:

— Есть несколько вариантов. Первый — дождаться окончания отпуска и возобновления активного статуса. Тогда я смогу выдать форму без проблем.

— Это займёт две недели, — вздохнул Макс. — А весь смысл формы в том, чтобы ускорить процесс.

— Второй вариант, — продолжила сова, — получить специальное разрешение от вашего непосредственного руководителя на временную реактивацию статуса для административных целей.

— То есть от капитана Буйвола?

— Именно. Если он подпишет форму HR-12 о временной реактивации, я смогу выдать вам PD-45.

Макс мысленно застонал. Ещё одна форма. Ещё один круг бюрократического ада.

— А где я могу получить эту форму HR-12?

— Здесь, — сова достала из ящика стола бланк и протянула ему. — Заполните верхнюю часть, а капитан должен подписать нижнюю и поставить печать отдела.

Макс взял бланк, чувствуя себя участником какого-то сюрреалистического квеста:

— Спасибо. И где я могу найти капитана Буйвола?

— Его кабинет на четвёртом этаже, — ответила сова. — Но, — она многозначительно подняла перо, — капитан сейчас на совещании у шефа Лайонхарта. Вернётся не раньше чем через два часа.

— Конечно, — Макс уже даже не удивлялся. — А могу я подождать у его кабинета?