— Готово, — прошептала Ария. — Теперь нам нужно пробраться внутрь и двигаться очень тихо.

Вентиляционный ход оказался достаточно широким для Макса и Арии, хотя передвигаться приходилось ползком. Они медленно продвигались по металлическому туннелю, ориентируясь на звуки и слабый свет, проникающий через другие вентиляционные решётки.

По мере продвижения они начали слышать приглушённые голоса и механический шум. Звуки становились всё отчётливее, пока они не достигли большой вентиляционной решётки, выходящей в главное помещение склада.

Осторожно приблизившись к решётке, они увидели впечатляющую картину: большое помещение было превращено в настоящую подпольную фабрику. Несколько длинных столов, за которыми работали разные животные — в основном грызуны, известные своей ловкостью и точностью движений. В центре стояло массивное оборудование, очень похожее на печатный станок.

— Это… то, о чём я думаю? — прошептал Макс, наблюдая, как с конвейера сходят листы бумаги, подозрительно напоминающие денежные купюры Анималии.

— Именно, — тихо ответила Ария, её глаза сузились от напряжения. — Мы только что обнаружили подпольную фабрику по производству фальшивых денег.

Они наблюдали, как работники методично сортировали отпечатанные купюры, складывая их в аккуратные стопки. В дальнем углу помещения стояло ещё какое-то оборудование, похожее на устройства для нанесения голограмм и водяных знаков.

— Смотри, — Ария указала на знакомую высокую фигуру в пальто. — Наш незнакомец.

Теперь они могли лучше рассмотреть его: это был волк с серебристо-серой шерстью, лицо которого наполовину скрывал шрам, идущий от глаза до челюсти. Он обсуждал что-то с другим животным — крупным леопардом в дорогом костюме, который выглядел как руководитель всей операции.

— Это Леонард Пятнистый, — прошипела Ария, её голос едва заметно дрогнул. — Один из самых разыскиваемых преступников Анималии. Считается главой крупнейшего преступного синдиката Саванны.

— И мы только что обнаружили его тайную фабрику, — пробормотал Макс, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Что будем делать? Вызывать подкрепление?

— Однозначно, — кивнула Ария. — Но сначала нам нужно собрать как можно больше информации. Давай продвинемся ещё немного вперёд, может быть, услышим что-нибудь полезное.

— Это не кончится хорошо…

Они осторожно поползли дальше по вентиляционному ходу, пока не достигли точки, где могли лучше слышать разговор между волком и леопардом.

— …партия будет готова через двое суток, — говорил волк. — Качество безупречное, даже банковские эксперты не смогут отличить от настоящих.

— Отлично, Шрам, — ответил леопард низким, хриплым голосом. — Распределение по обычной схеме: тридцать процентов в казино Тундратауна, сорок — через обменники в Тропическом районе, остальное — через наших агентов в банках.

— А что насчёт нового заказа для Большого Рога? — спросил волк по кличке Шрам.

Леопард усмехнулся, обнажая внушительные клыки:

— Рог получит свою долю, если обеспечит защиту на таможне. Нам нужно беспрепятственно вывезти часть продукции за пределы Анималии.

Ария и Макс переглянулись: это была ценная информация. Не только о фальшивомонетчиках, но и о коррупции в таможенной службе.

Вдруг Макс почувствовал странное щекотание в носу. Пыль, скопившаяся в вентиляции, начала действовать на него, и он понял, что сейчас случится нечто ужасное.

— Апчхи! — чих вырвался прежде, чем он успел его сдержать, звук гулко разнёсся по металлическому туннелю.

Внизу моментально воцарилась тишина. Затем раздался резкий голос леопарда:

— У нас гости. Проверьте вентиляцию! Немедленно!

— Нам нужно уходить, — быстро сказала Ария. — Сейчас же!

Они начали поспешно ползти назад, слыша, как внизу началась суматоха. Звуки погони и приказы становились всё громче, когда они наконец добрались до выхода на внешнюю решётку.

— Быстрее, Макс! — Ария помогла ему вылезти наружу, а затем выскользнула сама, едва успев перед тем, как в вентиляционном ходе показались фонари преследователей.

Они спустились по пожарной лестнице и скрылись в лабиринте переулков, прежде чем фальшивомонетчики успели организовать погоню.

Только отбежав на безопасное расстояние и укрывшись в тени под мостом, они остановились перевести дыхание.

Ария набрала номер и кратко доложила ситуацию, запрашивая срочную группу захвата по указанному адресу. Закончив разговор, она повернулась к Максу:

— Группа будет здесь через пятнадцать минут. Нам приказано не приближаться к зданию и ждать подкрепления.

— И что мы будем делать? — спросил Макс.

Ария задумчиво посмотрела в сторону склада:

— Правила требуют, чтобы мы просто ждали. Но если Пятнистый и его банда заподозрят неладное, они могут уничтожить доказательства или скрыться…

— Мы должны хотя бы попытаться предотвратить их бегство, — решительно сказала Ария после короткого размышления.

Макс с сомнением посмотрел на неё:

— Разве нам не приказали ждать подкрепление?

— Технически, да, — кивнула она. — Но мы можем просто наблюдать со стороны. Если заметим, что они собираются уничтожать доказательства или сбежать, тогда вмешаемся.

Это звучало разумно, и Макс согласился. Они осторожно переместились ближе к складу, укрывшись за грудой контейнеров, откуда хорошо просматривался главный вход.

— Видишь что-нибудь? — шёпотом спросил Макс.

— Пока всё тихо, — ответила Ария, её глаза, способные хорошо видеть в темноте, были сосредоточены на здании. — Но я заметила движение у боковых дверей. Кажется, они что-то грузят в фургон.

Они продолжали наблюдение ещё несколько минут. Активность у склада действительно усилилась — несколько силуэтов быстро перемещались между зданием и чёрным фургоном без опознавательных знаков.

— Они явно эвакуируют что-то, — прошептала Ария. — Возможно, оборудование или готовые деньги. Мы не можем просто сидеть и смотреть.

Прежде чем Макс успел возразить, она уже достала телефон и быстро отправила сообщение в управление, сообщая об изменении ситуации и необходимости ускорить прибытие подкрепления.

— Давай хотя бы сфотографируем номер фургона, — предложила Ария. — Это поможет, если они успеют уехать до прибытия наших.

Решив, что это разумный компромисс, Макс кивнул. Они начали осторожно перемещаться ближе к стоянке, скрываясь за мусорными баками и брошенным оборудованием.

— Я сделаю пару снимков, а ты следи за окружением, — инструктировала Ария, доставая телефон с камерой.