— Милая, — снисходительно ответил Пятнистый, — от тебя не останется ничего, что можно было бы опознать. Горы — удобное место, здесь много… природных утилизаторов.

Макс почувствовал, как кровь стынет в жилах от спокойного тона, которым было произнесено это зловещее обещание.

— А теперь, — Пятнистый кивнул своим подручным, — мне нужно обсудить с моей командой детали предстоящей операции. Оставлю вас поразмышлять о жизни и её бренности. — Он сделал пару шагов к выходу, но вдруг остановился и повернулся к Максу: — Кстати, мистер Соколов, мне всегда было интересно — каково это быть существом из другого мира? Это как туристическая поездка или как… изгнание?

Макс не ответил, лишь смерил его холодным взглядом.

— Молчите? Понимаю, — кивнул Пятнистый. — В любом случае, ваше путешествие между мирами скоро завершится. Жаль, что финальный пункт назначения будет не слишком… гостеприимным.

С этими словами он вышел, а за ним последовали волк и пума. Медведь бросил на пленников последний угрожающий взгляд, прежде чем захлопнуть и запереть дверь.

Как только шаги в коридоре стихли, Ария повернулась к Максу:

— Он не собирается нас отпускать. Никогда не собирался.

— Знаю, — мрачно кивнул Макс. — Но зачем было рассказывать нам весь свой план? Это же классическое клише злодея — выложить всю схему, а потом оставить жертв умирать.

— Самолюбование, — тихо сказала Ария, доставая из-под койки модифицированный поднос. — Он считает себя гением и хочет, чтобы его оценили.

Макс взглянул на часы — было около часа ночи.

— Одиннадцать часов. К этому времени полиция уже должна начать поиски. Вопрос в том, успеют ли они нас найти.

— Не будем на это рассчитывать, — решительно сказала Ария. — Нужно действовать самим. — Она осмотрела комнату в поисках чего-то, что могло бы помочь в их положении. — Эти скиммеры… если он действительно планирует использовать их на благотворительном балу, это будет крупнейшее финансовое преступление в истории Анималии.

— И, судя по его словам, мы единственные, кто знает об этом, — добавил Макс. — Даже если мы не выберемся, нужно как-то передать эту информацию полиции.

Они замолчали, погрузившись в свои мысли. Ситуация казалась безвыходной: заперты в бетонном бункере, охраняемые тремя вооружёнными бандитами, до полудня осталось меньше двенадцати часов, а помощь может и не прийти вовремя.

Макс поморщился, когда верёвки впились в его запястья ещё сильнее. Подвешенный вниз головой над бассейном с мутной водой, из которой периодически выпрыгивали серебристые рыбьи тела, он пытался сохранять спокойствие, хотя ситуация к этому совершенно не располагала.

— Знаете, — обратился он к Леонарду Пятнистому, стоявшему у пульта управления цепным механизмом, — это настолько банально, что даже в дешёвых боевиках уже не используют. Бассейн с пираньями? Серьёзно?

Рядом с ним, в таком же подвешенном положении, Ария пыталась незаметно работать запястьями, стремясь ослабить верёвки. Её хвост был туго примотан к ногам, чтобы лишить её дополнительной возможности маневрировать.

— Классика никогда не выходит из моды, мистер Соколов, — невозмутимо ответил Пятнистый, поправляя манжеты своей дорогой рубашки. — К тому же, у меня личная слабость к определённой… театральности. — Он сделал жест, и стоявший рядом волк по кличке Шрам повернул рычаг, опустив пленников ещё на полметра ближе к воде.

— Может, просто отпустите? — предложил Макс. — Забудем всё как страшный сон.

Леопард рассмеялся, но смех был лишён искренности:

— Увы, бизнес есть бизнес. Ничего личного, как говорится.

Он бросил взгляд на наручные часы — массивные, явно дорогие, с корпусом из золота:

— К сожалению, я вынужден вас покинуть. У меня встреча с потенциальными инвесторами, которую не хотелось бы пропускать. — Он кивнул своим подручным. — Шрам, Когтяр, Громила — позаботьтесь о наших гостях. Через полчаса опустите их в бассейн. И убедитесь, что от них… не останется улик.

— Вы не можете просто уйти! — крикнул Макс. — Это же классический злодейский промах! Вы должны наблюдать за нашей мучительной смертью!

— В фильмах — возможно, — улыбнулся Пятнистый. — В реальной жизни я предпочитаю делегировать неприятные задачи. К тому же, — он сделал паузу для драматического эффекта, — смотреть, как пираньи обгладывают кости, занятие на любителя. А я всё-таки эстет.

С этими словами он направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся:

— Кстати, мистер Соколов, мне действительно жаль, что ваше межпространственное путешествие заканчивается так… прозаически. Учёные вашего мира никогда не узнают, что с вами случилось. — Он пожал плечами. — Такова жизнь. Полная неопределённости и разочарований.

Дверь за ним закрылась, оставив Макса и Арию наедине с тремя охранниками. Волк и пума устроились на стульях в углу комнаты, начав партию в карты, а медведь занял позицию у пульта, лениво поглядывая на пленников.

— У нас полчаса, — шепнула Ария, продолжая работать с верёвками. — Ты как?

— Кровь приливает к голове, кружится, но терпимо, — ответил Макс, стараясь говорить почти беззвучно. — Как успехи с верёвками?

— Почти… — она сделала особенно энергичное движение запястьями. — Есть! Одна рука свободна.

— Отлично, — одобрил Макс. — Только не показывай им.

— Разумеется, — Ария сохраняла положение рук так, будто они всё ещё связаны. — Нужно дождаться момента, когда они отвлекутся.

Ждать пришлось недолго. Карточная игра между волком и пумой начала накаляться, и вскоре они громко спорили о предполагаемом жульничестве. Медведь, решив разнять их, отошёл от пульта контроля.

— Сейчас, — едва слышно скомандовала Ария и начала действовать.

С ловкостью, которая поразила даже Макса, она высвободила вторую руку и быстро развязала верёвки на ногах. Затем, извернувшись, она подтянулась по цепи, к которой были привязаны их верёвки, и начала раскачиваться, набирая амплитуду.

— Что ты делаешь? — прошипел Макс, наблюдая за её акробатическим номером.

— Создаю отвлекающий манёвр, — ответила она. — Будь готов!

С последним словом Ария сделала резкий рывок, и её цепь громко лязгнула, привлекая внимание охранников. Все трое обернулись, и их глаза расширились от удивления, когда они увидели освободившуюся кошку.

— Она свободна! — крикнул волк, вскакивая и хватаясь за пистолет.

Но Ария уже раскачалась достаточно сильно и, выбрав момент, отпустила цепь, подлетая к стене. Она ловко оттолкнулась от неё и прыгнула в сторону выхода, пролетев над головой ошеломлённого медведя.

— Стреляй, идиот! — заорал пума на волка, но тот замешкался, боясь попасть в своих.