— Я посмотрю, — сказала она, направляясь к двери.

Через глазок она увидела знакомую волчью морду и расслабилась:

— Это сержант Клыков.

Она открыла дверь, приветствуя сержанта кивком:

— Доброе утро, сержант. Что-то случилось?

— Доброе, офицер Найтфолл, — Клыков выглядел немного смущённым. — Ничего не случилось, просто хотел удостовериться, что у вас всё в порядке. И… передать вот это.

Он протянул большой конверт из плотной бумаги:

— Это от капитана Буйвола. Он просил передать лично в руки.

Ария приняла конверт, с любопытством взвешивая его в руке:

— Спасибо, сержант. Хотите войти? У нас есть кофе.

— Нет-нет, — поспешно отказался волк. — Я на дежурстве. Просто выполняю поручение капитана. — Он кивнул и, развернувшись, направился к лифту.

Ария закрыла дверь и вернулась в гостиную, разглядывая конверт:

— Интересно, что тут?

— Только один способ узнать, — пожал плечами Макс.

Ария аккуратно вскрыла конверт и извлекла его содержимое — несколько официальных документов и короткую записку. Пробежав глазами по тексту, она удивлённо подняла брови:

— Это… весьма неожиданно.

— Что там? — поинтересовался Макс.

Ария протянула ему документы:

— Похоже, кто-то услышал наши утренние молитвы. Это временное удостоверение личности для тебя. Официальный документ, признающий тебя "гражданином особого статуса" Анималии. И разрешение на трудоустройство.

Макс взял документы, не веря своим глазам:

— Но как… Почему…

— В записке капитан пишет, что это решение было принято на самом высоком уровне, — пояснила Ария, перечитывая послание. — После инцидента с Пятнистым правительство решило официально признать твоё существование и предоставить базовые гражданские права. Неофициально, добавляет капитан, это сделано как для твоей защиты, так и для того, чтобы "держать под контролем потенциально дестабилизирующий элемент".

— То есть, они хотят обеспечить мне легальный статус, чтобы я не натворил дел, — перевёл Макс, просматривая документы. — Типичное бюрократическое мышление.

— Зато теперь ты можешь официально работать, открыть банковский счёт, арендовать жильё… — Ария не скрывала радости. — Это решает множество проблем!

Макс задумчиво кивнул, всё ещё изучая документы:

— Да, это… это действительно меняет ситуацию.

Ария мягко коснулась его руки:

— Это не означает, что ты обязан отказаться от поисков пути домой. Просто теперь у тебя есть выбор. Настоящий выбор.

Макс благодарно сжал её пальцы:

— Ты права. Выбор — это хорошо. — Он глубоко вздохнул, словно принимая какое-то решение. — Знаешь что? Давай сегодня же начнём искать мне квартиру. И работу.

— Уверен? — спросила Ария, внимательно изучая его лицо.

— Абсолютно, — кивнул Макс. — Если я останусь здесь — мне нужно настоящее жильё. А если найду способ вернуться — что ж, просто расторгну договор аренды.

Он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то новое — принятие и решимость:

— Пора перестать жить в подвешенном состоянии, между мирами. Пора выбрать путь и идти по нему.

Утро выдалось на редкость солнечным. Птицы, чьи виды Макс всё ещё не научился различать, заливались в ветвях деревьев, словно радуясь хорошей погоде вместе с прохожими. Макс шагал по центральной улице Анималии с чувством человека, начинающего новую жизнь. В кармане лежало временное удостоверение личности — пластиковая карточка, визуально напоминающая водительские права из его мира, только с куда более внушительным списком отметок и голографических защит.

По совету Арии он решил начать день с посещения Административного центра гражданских услуг — внушительного здания из стекла и камня в деловом квартале города. Здесь, согласно приложенной к его документам инструкции, следовало пройти процедуру окончательной регистрации.

— Просто формальность, — сказала Ария перед его уходом. — Покажешь документы, заполнишь пару форм, и дело с концом.

«Просто формальность», — повторял про себя Макс, поднимаясь по широким ступеням административного центра. — «Ничего сложного».

Внутри здание оказалось ещё более впечатляющим, чем снаружи. Просторный холл с высокими потолками, мраморный пол, колонны и живые растения в кадках. Повсюду сновали представители самых разных видов — от крошечных мышей до массивных бегемотов, одетых в деловые костюмы.

Макс невольно ощутил знакомое чувство — то самое, которое испытываешь, стоя в очереди в паспортный стол или налоговую инспекцию. «Некоторые вещи поразительно схожи в любых мирах», — подумал он с усмешкой.

Следуя указателям, он нашёл информационную стойку, за которой сидела опрятная выдра в униформе с эмблемой Административного центра.

— Доброе утро, — поприветствовал её Макс. — Мне нужно завершить процедуру регистрации как гражданина особого статуса. Куда мне обратиться?

Выдра оторвала взгляд от экрана компьютера и уставилась на Макса с явным удивлением. Несмотря на почти две недели, проведённые в Анималии, он всё ещё привлекал внимание своей уникальной внешностью.

— Доброе утро, сэр, — профессионально откликнулась выдра, справившись с первоначальным шоком. — Гражданин особого статуса? Это 14-е окно, третий этаж, отдел специальной регистрации.

— Спасибо большое, — кивнул Макс и направился к указанным лифтам.

На третьем этаже его встретил длинный коридор с множеством дверей. Вдоль стен стояли стулья, на которых сидели различные животные, ожидающие своей очереди. Макс нашёл дверь с табличкой «Окно № 14. Специальная регистрация» и встал в небольшую очередь из трёх посетителей.

Первым был старый барсук с тростью, что-то возмущённо доказывающий работнику за стеклом. Вторым — молодой рысёнок, нервно перебирающий документы. Третьей — пожилая черепаха, которая, казалось, дремала стоя.

Через полчаса подошла очередь Макса. Он шагнул к окошку, за которым сидел полный бобр в строгих очках, и положил на стойку своё удостоверение.

— Доброе утро. Мне нужно завершить процедуру регистрации гражданина особого статуса.

Бобр взял удостоверение, внимательно изучил его и поднял взгляд на Макса. В его глазах читалось явное удивление:

— Вы… человек?

— Совершенно верно, — кивнул Макс, начиная привыкать к такой реакции.

— Поразительно, — пробормотал бобр, вводя что-то в компьютер. — Такое у нас впервые. — Он снова посмотрел на Макса: — Что ж, мистер Соколов, для завершения регистрации вам понадобится заполнить форму CR-92, пройти процедуру биометрической идентификации и сдать квалификационный экзамен.