— Это Рокки, — шепнула Вики. — Силач. Работает грузчиком в порту. Говорят, может поднять двести кило одной рукой.

— Впечатляюще, — пробормотал Макс.

Рядом с Рокки — маленькая, но жилистая крольчиха. Она делала растяжку прямо на скамейке, закинув ногу на плечо.

— А это Хопс, — продолжила Вики. — Мастер рукопашного боя. Чемпионка города по кикбоксингу. Малявка, а бьёт как танк.

Хопс обернулась, услышав своё имя:

— Что-то обсуждаете?

— Знакомимся, — ответила Ария.

— А, ну да. — Хопс сменила ногу. — Привет всем. Надеюсь, вы все в форме. Потому что если нет — будете страдать.

— Мотивируешь, — усмехнулся Сталкер.

— Я реалистка.

Грузовик подпрыгнул на особо большой яме, все охнули. Борис чуть не свалился со скамейки, Макс едва удержался за поручень.

— Господи, — выдохнул медведь. — Сколько ещё ехать?

— Часа три-четыре, — ответила Луна. — Лагерь в горах. Далеко от цивилизации.

— Специально, — добавил Сталкер. — Чтобы сбежать было некуда.

Борис нервно засмеялся:

— Ты шутишь, да?

— Наполовину.

Прошёл час. Город остался позади. За брезентовым пологом грузовика мелькали пейзажи: пригород, поля, деревни, леса.

Курсанты расслабились, начали разговаривать свободнее.

Борис рассказывал анекдоты — не очень смешные, но все смеялись от нервов.

Вики флиртовала с Рокки — тот отвечал односложно, но не отказывался от внимания.

Хопс обсуждала с Луной маршруты выживания в горах.

Сталкер давал советы Максу:

— Слушай, консультант. Главное на скаутах — не сила. Главное — упорство. Если тебя сбили с ног, вставай. Если не можешь бежать, иди. Если не можешь идти, ползи. Но не сдавайся.

— Понял.

— И ещё. — Волк понизил голос. — Видишь, как ты и кошка держитесь за руки?

Макс и Ария одновременно отдёрнули руки.

— Не очевидно было? — смущённо спросил Макс.

— Очень очевидно, — усмехнулся Сталкер. — Все видят. Но я не стукач. Просто совет: на скаутах романтика запрещена. Если инструкторы заметят — выгонят обоих. Так что аккуратнее.

— Спасибо за предупреждение, — кивнула Ария.

— Не за что. — Сталкер откинулся на спинку. — Я сам когда-то влюбился на службе. Знаю, как это. Тяжело скрывать.

— Что с ней стало? — спросил Макс.

— Вышла за другого. — Волк пожал плечами. — Жизнь.

Повисла неловкая пауза.

Борис быстро переключил тему:

— Эй, а кто-нибудь знает, какие инструкторы там будут?

— Раджани точно, — сказала Луна. — Капитан. Тигрица. Главная. Говорят, жёсткая как сталь.

— Ещё Такара, — добавила Вики. — Лошадь. Физподготовка. Она вас загоняет до полусмерти.

— Прекрасно, — простонал Борис. — Я уже жалею, что согласился.

— Поздно жалеть, — усмехнулась Хопс. — Мы уже в пути.

Рокки, который молчал всю дорогу, вдруг произнёс низким голосом:

— Главное — еда. Если кормят хорошо, всё остальное переживём.

— А если плохо? — спросил Борис.

— Тогда худеем, — философски заметил бык.

Все рассмеялись.

Ещё час прошёл. Грузовик начал подниматься в гору. Дорога стала круче, повороты — резче. Кого-то начало укачивать.

Макс смотрел в щель между брезентом и бортом. Деревья становились выше, воздух — свежее. Вдалеке показались горные вершины — заснеженные, величественные.

— Красиво, — прошептала Ария, заглядывая через его плечо.

— Да, — согласился Макс. — Но страшно.

— Мне тоже страшно.

Он нашёл её лапу под рюкзаком, сжал. Она сжала в ответ.

— Вместе, — напомнил он.

— Вместе, — повторила она.

Наконец, после четырёх часов тряски, грузовик замедлился и остановился.

— Приехали! — крикнул водитель спереди.

Все зашевелились. Борис первым выпрыгнул из кузова, за ним остальные.

Макс выбрался, помог Арии спуститься. Огляделся.

Лагерь.

Долина между гор. Река вдалеке. Лес вокруг. И посреди всего этого — четыре деревянных барака, столовая, штаб, плац с флагштоком.

Строго. Аскетично. Военизированно.

— Вот это да, — выдохнул Борис, глядя на окружающие горы. — Мы реально в глуши.

— Ближайший город в ста километрах, — сказала Луна, доставая карту. — Сбежать отсюда без транспорта нереально.

— Зачем сбегать? — Хопс растягивала ноги после долгой дороги. — Мы же сюда добровольно приехали.

— Пока добровольно, — буркнул Сталкер. — Посмотрим через неделю.

Курсанты стояли кучкой, разглядывая лагерь. Некоторые нервно переговаривались. Макс заметил, что ещё два грузовика стояли у другого барака — значит, прибыли и другие группы.

Всего курсантов было около пятидесяти. Разных видов, возрастов, комплекций. Но все с одинаковым выражением на морде: смесь решимости и страха.

И вдруг дверь штаба открылась…

Из штаба вышла фигура.

Макс услышал, как кто-то в строю ахнул. Борис слева сглотнул так громко, что это было слышно даже на расстоянии.

Она была огромной.

Тигрица. Бенгальская, судя по окрасу — оранжевая шерсть с чёрными полосами, белая грудка. Ростом под два с половиной метра, мускулистая, но при этом явно женственная. Широкие плечи, узкая талия, мощные бёдра. И грудь — пышная, размера E(пятёрка), которая создавала очевидные проблемы с форменной рубашкой. Верхняя пуговица была расстёгнута — просто не сходилась.

Длинный полосатый хвост лениво покачивался при ходьбе.

На морде — шрам через правое ухо, пересекающий бровь. Изумрудно-зелёные глаза, холодные и проницательные.

Она шла медленно, уверенно, и каждый её шаг звучал как приговор. Когти цокали по деревянным ступеням штаба.

Лейтенант Акела шла на шаг позади, но выглядела миниатюрной по сравнению с тигрицей.