И больше ничего не нужно было говорить.

Гроза ушла за горы, оставив после себя свежий, умытый мир. Где-то вдалеке ещё погромыхивало, но здесь, в маленькой палатке у горного озера, было тихо и спокойно.

Макс лежал, слушая ровное дыхание Арии, которая наконец заснула, и думал о том, как странно складывается жизнь. Месяц назад он был одиноким физиком в своём мире, без друзей, без планов, без будущего. А теперь…

Теперь у него была работа (пусть и странная), друзья (пусть и с хвостами), и кто-то, кто засыпал рядом с ним, не боясь грозы.

Может быть, подумал он, засыпая, параллельные миры существуют не для того, чтобы мы искали дорогу домой. Может быть, они существуют для того, чтобы мы нашли новый дом там, где меньше всего ожидали.

Сержант Рик Клыков сидел на влажном валуне в двухстах метрах от палатки и в сотый раз за день задавался вопросом: за что ему это?

Вокруг шумел лес, пахло сосновой смолой и озоном после недавней грозы, а где-то внизу плескалось горное озеро. Красота, да. Романтика. Вот только Рик приехал сюда не любоваться пейзажами.

Он приехал сюда работать.

— Охрана VIP-персон, — пробормотал он, доставая из рюкзака термос с кофе. — Звучит престижно. «Сержант Клыков, вам можно доверить ответственное задание». Ага. Сидеть два дня в кустах и следить, чтобы парочку влюблённых не съели медведи.

Кофе был уже холодным, но Рик всё равно сделал глоток. Хотя бы вкус напоминал о цивилизации.

Внизу, у самого озера, из палатки вылезла Ария. Растрёпанная, в походной одежде, с сонным выражением морды. Потянулась, выгнув спину, и Рик невольно отметил про себя: стажёрка Найтфолл в хорошей форме. Академия явно не зря кормила.

Следом появился Соколов — взъерошенный, босой, в мятой футболке. Сказал что-то Арии, она рассмеялась и легонько толкнула его в плечо. Макс едва не свалился, но устоял, и они оба засмеялись уже вместе.

— Милота, — хмыкнул Рик, разглядывая сцену в бинокль. — Прямо как в тех романах, что жена читает. «Она — смелая полицейская. Он — загадочный пришелец из другого мира. Вместе они…»

Он замолчал, наблюдая, как Макс разводит костёр, а Ария копается в рюкзаке, доставая сковородку. Обычная утренняя рутина. Ничего подозрительного.

Ничего, что требовало бы личного охранника в двухстах метрах.

— Хорнтон в камере, — продолжил Рик свой внутренний монолог, переключая бинокль на окрестности. — Пятнистый в бегах, но вряд ли полезет в горы за парочкой стажёров. Информатор… ну, информатор пока тихо сидит, кем бы он ни был.

Он обвёл взглядом лес. Тихо. Слишком тихо. Из живности только белки да пара ворон, которые с интересом наблюдали за людьми у палатки. Никаких угроз. Никаких подозрительных типов. Вообще никого, кроме влюблённой парочки и одного страдающего сержанта.

— Может, шеф просто решил дать им личное пространство? — размышлял Рик вслух. — Отправил меня сюда не охранять, а… чтобы не мешать? Типа, «Клыков, посиди в лесу, пока они там разбираются со своими чувствами»?

Идея была бредовой, но Рик не мог от неё отделаться.

Внизу Макс пытался перевернуть что-то на сковородке и едва не уронил её в костёр. Ария вовремя подхватила — быстрая реакция кошачьих. Они снова рассмеялись. Соколов сказал что-то, и Ария игриво ударила его хвостом по ноге.

— Господи, — простонал Рик. — Я что, няня теперь? Я участвовал в трёх антитеррористических операциях, четырежды номинирован на медаль за храбрость… и вот я сижу в кустах и смотрю, как жарят яичницу.

Он отложил бинокль и потёр переносицу. Спина затекла от многочасового сидения на камнях. Ноги затекли. Даже хвост затек, а это надо было ещё постараться.

Где-то в кронах деревьев каркнула ворона. Рик машинально повернул голову — ложная тревога. Просто птица. Он вернулся к наблюдению за лагерем.

Макс и Ария сидели у костра, ели яичницу прямо из сковородки, по очереди передавая её друг другу. Говорили о чём-то — Рик не слышал слов, но по выражению морд было видно: разговор лёгкий, приятный. Без напряжения. Без страха. Просто двое молодых существ, которые наслаждаются моментом.

— Вот так и должно быть, — тихо сказал Рик. — После всего, что они пережили… пусть хоть немного отдохнут.

Он откинулся на валун и закрыл глаза. Солнце пригревало, лес шумел, и на секунду Рик позволил себе расслабиться. Всего на секунду.

А потом открыл глаза, снова взял бинокль и продолжил наблюдение. Потому что он профессионал. Потому что это его работа. И потому что где-то там, за горами, Пятнистый всё ещё на свободе, а информатор всё ещё не пойман.

— Романтика, — хмыкнул Рик, наблюдая, как Ария укладывает голову на плечо Макса. — Хорошо им. А я тут сижу на камне с затёкшим хвостом и холодным кофе. Знаете где я такую работу видел…

К обеду Рик уже начал серьёзно жалеть, что согласился на это задание.

Макс и Ария решили искупаться. В ледяном горном озере. Среди бела дня. И, судя по их смеху и визгам, получали от этого удовольствие.

— Молодёжь, — пробормотал Рик, наблюдая, как Соколов с разбега прыгает в воду и тут же выскакивает с воплем. — Совсем без мозгов. Озеро питается ледниковыми ручьями, а они купаются.

Он обвёл окрестности взглядом в сотый раз. Всё чисто. Никаких следов. Никаких звуков, кроме естественных. Лес был спокоен. Слишком спокоен?

Рик нахмурился. Старый полицейский инстинкт — тот самый, что спасал ему жизнь не раз, — подсказывал: что-то не так. Не то чтобы опасность. Скорее… ощущение, что за ним тоже наблюдают.

Он медленно повернул голову, сканируя лес за своей спиной. Деревья. Кусты. Камни. Ничего необычного.

— Паранойя, — прошептал он. — Просто паранойя.

Но руку к кобуре он всё равно подвинул поближе.

Остаток дня прошёл без происшествий. Макс и Ария гуляли вдоль озера, собирали какие-то цветы (Рик не понял зачем), потом читали книги у костра. Обычная походная идиллия. Рик следил за ними, периодически меняя позицию, чтобы не затекать окончательно.

К вечеру он устроился на новом валуне — повыше, с лучшим обзором — и жевал армейский паёк. Сухой, безвкусный, но калорийный. Жена бы расстроилась, увидев, чем он питается. Она всегда настаивала на домашней еде.

— Прости, дорогая, — пробормотал Рик, запивая паёк водой из фляжки. — Служба.

Внизу Макс разводил костёр, а Ария готовила ужин. Судя по запахам, что-то мясное. Желудок Рика предательски заурчал.

— Вот сволочи, — проворчал он. — Я тут сижу с армейской баландой, а они жарят стейки. Несправедливо.

Но в целом день прошёл хорошо. Никаких угроз. Никаких происшествий. Может, шеф действительно перестраховался? Может, эта охрана — просто формальность?

Гроза началась после полуночи.

— Замечательно, — пробормотал он, натягивая капюшон непромокаемой куртки. — Просто замечательно.

Молния осветила лес мертвенно-белым светом. Рик инстинктивно пригнулся — старая привычка, хотя молнии его не особо беспокоили. Беспокоило другое: в такую погоду видимость нулевая, и если кто-то решит воспользоваться грозой как прикрытием…

Рик Клыков припарковал служебный внедорожник на стоянке департамента полиции и несколько секунд просто сидел за рулём, собираясь с духом.

Три дня в горах. Три дня мокрой шерсти, холодного кофе и армейских пайков.

— Домой, — пробормотал он. — Горячий душ, нормальная еда, мягкая постель. Вот всё, что мне сейчас нужно.

Он потянулся, хрустнув затёкшим позвоночником, и вылез из машины. Ноги всё ещё ныли, хвост волочился как чужой, а от запаха собственной мокрой шерсти хотелось зажать нос.

— Сержант Клыков! — окликнул его дежурный на входе, молодой гепард по имени Спринт. — Капитан Буйвол велел зайти к нему, как только вернётесь.

Рик застыл на пороге.

— Сейчас? — переспросил он с надеждой в голосе. — Может, это подождёт до завтра? Я вот только из командировки, хотел бы…