Тропический район Анималии был залит полуденным солнцем, заставляя воздух дрожать над раскалённым асфальтом. Макс провёл ладонью по лбу, стирая выступивший пот. Перед глазами всё ещё расплывалось, будто он смотрел через мутное стекло. Только что он спешил на экзамен по физике в своём родном университете, а в следующую секунду оказался здесь — посреди чужого, невероятного места.

— Где я, чёрт возьми? — пробормотал Макс, оглядываясь по сторонам.

Вокруг возвышались современные здания, увитые тропическими лианами, а по улицам… по улицам шагали, разговаривали и спешили по своим делам животные. Не обычные животные, а существа, которые ходили на двух ногах, были одеты в повседневную одежду и, судя по всему, совершенно не удивлялись собственному существованию.

Макс потряс головой, надеясь, что видение исчезнет. Но нет, реальность оставалась неизменной. В нескольких метрах от него носорог в деловом костюме разговаривал по телефону, а мимо проехала компания обезьян на велосипедах, громко обсуждая какой-то местный футбольный матч.

— Я сошёл с ума, — прошептал Макс. — Точно сошёл с ума.

Оглядевшись, он заметил указатель с надписью "Университет Анималии" и стрелкой, указывающей влево. Может, там смогут объяснить, что происходит? По крайней мере, университет — это что-то знакомое, родное.

Макс сделал несколько шагов, когда заметил приближающуюся студентку. По крайней мере, она выглядела как студентка — с рюкзаком через плечо и книгами в руках. Только вместо человеческого лица на Макса смотрела изящная мордочка леопарда. Пятнистая шерсть на её лице переливалась на солнце, а большие золотистые глаза были сосредоточены на смартфоне, который она держала в лапе.

— Простите! — окликнул её Макс, стараясь звучать как можно более дружелюбно. — Не подскажете, где я нахожусь? Я, кажется, немного заблудился.

Леопардесса подняла глаза от телефона и замерла. Её зрачки расширились, книги выпали из лап, а хвост встал дыбом.

— Ч-что ты такое? — прошептала она, отступая на шаг. Макс не успел ответить, как она завопила: — Охрана! Охрана! Тут какое-то существо!

— Подождите, я не… — начал Макс, но было поздно. Студентка уже отскочила на безопасное расстояние и указывала на него дрожащей лапой.

Откуда ни возьмись появились два крупных волка в полицейской форме. Их глаза настороженно оценили ситуацию, а лапы мгновенно легли на рукояти электрошокеров.

— Стоять на месте! — рявкнул один из них, обнажая внушительные клыки. — Лапы, то есть… что там у тебя… за голову!

Макс медленно поднял руки и сцепил их за головой. Сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди.

— Я не знаю, как я здесь оказался, — проговорил он, стараясь сохранять спокойствие. — Я просто студент…

— Молчать! — скомандовал второй волк, приближаясь с осторожностью. — Шеф Лайонхарт разберётся, что ты такое.

Вокруг уже собиралась толпа любопытных: жирафы вытягивали шеи, чтобы лучше видеть, мелкие грызуны забирались на фонарные столбы, а какая-то пожилая слониха прикрывала глаза своему слонёнку, приговаривая: "Не смотри, детка, это может быть опасно".

Один из полицейских ловко заломил руки Макса за спину и надел на них странные наручники — явно рассчитанные на существ с более массивными конечностями, но каким-то образом адаптировавшиеся под размер человеческих запястий.

— Эй, полегче! — возмутился Макс, когда волк грубо обыскал его карманы, извлекая студенческий билет, смартфон и несколько смятых купюр с незнакомыми символами.

— Что это? — настороженно спросил полицейский, разглядывая деньги. — Какая-то фальшивка?

— Это рубли, — ответил Макс. — Русские деньги.

Волки переглянулись.

— Руш-ки? — переспросил один. — Никогда о таких не слышал. Ладно, разберёмся в участке.

Его грубо подтолкнули к полицейскому фургону, на борту которого красовался герб полиции Анималии — стилизованное изображение различных животных, стоящих в круге. Двери захлопнулись, и Макс оказался в тесной металлической клетке на колёсах.

Фургон тронулся, и сквозь маленькое зарешеченное окошко Макс мог видеть мелькающие улицы странного города. Они проезжали через районы, которые, казалось, были созданы для разных видов животных: ледяные улочки с пингвинами и белыми медведями, жаркие песчаные проспекты, где отдыхали верблюды, и даже крошечные улицы, по которым сновали мыши и другие мелкие грызуны.

Прохожие останавливались, глядя на полицейский фургон, и, заметив Макса, реагировали по-разному: кто-то в ужасе отшатывался, кто-то доставал смартфоны, чтобы запечатлеть невиданное существо, а какой-то молодой тигр даже помахал ему, улыбаясь с явным любопытством.

— Куда вы меня везёте? — спросил Макс у волка, сидевшего напротив него с электрошокером наготове.

— В центральный участок Саванны, — ответил тот, не сводя с человека настороженного взгляда. — К начальству. Такое дело требует особого внимания.

— Послушайте, тут какая-то ошибка, — попытался объяснить Макс. — Я обычный студент физического факультета. Я не знаю, как оказался в вашем… городе. Последнее, что я помню — я спешил на экзамен, потом была какая-то вспышка, и вот я здесь.

— Ага, — хмыкнул волк. — А я в детстве хотел быть балериной, но не сложилось. Сочиняй дальше, двуногий.

Фургон наконец остановился перед величественным зданием из песчаника, напоминающим африканскую саванну своими плавными линиями. "Департамент полиции Анималии" — гласила надпись над входом.

Макса вывели из фургона под пристальными взглядами прохожих. Внутри здания было прохладно и шумно. Десятки животных в полицейской форме сновали туда-сюда, заполняя документы, разговаривая по телефонам или допрашивая задержанных. За стойкой регистрации сидел полный гепард, который с такой скоростью печатал на компьютере, что его лапы превращались в размытое пятно.

— Привет, Когтяузер, — поздоровался один из конвоировавших Макса волков. — У нас тут особый случай. Это… в общем, сам видишь.

Гепард поднял глаза и замер с пончиком у рта.

— Святые хвосты! — выдохнул он. — Это что за чудо-юдо?

— Меня зовут Максим Соколов, — представился Макс, чувствуя, как все взгляды в комнате устремились на него. — Я обычный человек.

— Чело-век? — повторил Когтяузер, словно пробуя слово на вкус. — Никогда не слышал о таком виде.

— Шеф уже здесь? — спросил волк-полицейский.

— В своём кабинете, — кивнул гепард, не сводя глаз с Макса. — Но я бы не советовал беспокоить его сейчас. У него встреча с представителями Тундратауна по поводу…