— Да?

— Присматривайте за офицером Найтфолл. Она хороший полицейский, но иногда слишком… увлекается.

Макс позволил себе лёгкую улыбку:

— Я заметил.

Спустившись обратно на второй этаж, Макс с триумфом предъявил сове подписанную форму HR-12. Та внимательно изучила документ, проверила подпись и печать, затем удовлетворённо кивнула.

— Всё в порядке, — сказала она, поворачиваясь к компьютеру. — Сейчас внесу изменения в систему и выдам вам PD-45.

Несколько минут она печатала, щёлкала мышкой и сверялась с какими-то списками. Наконец из принтера выползла свежеотпечатанная форма.

— Вот, — сова протянула ему документ. — Форма PD-45, подтверждающая ваши особые заслуги перед Департаментом полиции Анималии. С этим можете возвращаться в Административный центр и требовать ускоренную процедуру регистрации.

— Спасибо, — Макс бережно убрал форму в папку. — Вы очень помогли.

— Просто делаю свою работу, — сова снова изобразила подобие улыбки. — Удачи вам, мистер Соколов. Что-то мне подсказывает, что она вам ещё понадобится.

Выходя из полицейского участка, Макс чувствовал себя почти победителем. Да, впереди ещё был Административный центр с его бесконечными формами и процедурами. Да, ему предстояло сдать какой-то экзамен и пройти медосмотр. Но первый, самый сложный барьер был преодолён.

На улице его встретило послеполуденное солнце и лёгкий ветерок. Макс достал телефон и набрал номер Арии.

— Привет, — раздался её голос. — Как успехи?

— Победа, — ответил Макс, не скрывая гордости. — Форма PD-45 у меня в кармане. Капитан Буйвол подписал.

— Серьёзно? — в голосе Арии слышалось искреннее удивление. — Как тебе это удалось?

— Долгая история, — усмехнулся Макс. — Расскажу за ужином. Сейчас иду в Административный центр — попробую закончить начатое.

— Удачи! — Ария помолчала. — И, Макс… я горжусь тобой.

Эти простые слова почему-то согрели его больше, чем все подписанные формы вместе взятые.

— Спасибо, — сказал он. — Увидимся вечером.

Убрав телефон, Макс направился в сторону Административного центра. Бюрократическая битва продолжалась, но теперь у него было мощное оружие — официальный документ с подписью капитана полиции. Посмотрим, как система справится с этим.

Вечернее солнце окрашивало улицы Анималии в тёплые оранжевые тона, когда Макс наконец добрался до дома. День выдался изматывающим, но продуктивным — после второго визита в Административный центр ему удалось добиться назначения экзамена на следующую неделю вместо двух. Маленькая, но победа.

Он поднялся на лифте, уже предвкушая спокойный вечер, горячий ужин и возможность наконец-то снять ботинки, которые за день превратились в орудия пытки. Достав ключ, он открыл дверь и шагнул внутрь.

И замер на пороге.

Первое, что он услышал — журчание воды. Не тихое, успокаивающее журчание ручейка, а громкое, агрессивное журчание, которое не сулило ничего хорошего.

Второе, что он увидел — Арию, стоящую посреди гостиной по щиколотку в воде.

Третье… третье заставило его мозг на мгновение зависнуть, как старый компьютер при запуске слишком требовательной программы.

Ария была мокрой. Полностью, абсолютно, катастрофически мокрой. Её золотистый мех прилип к телу, делая её похожей на утонувшую, но всё ещё очень сердитую кошку. Форменная рубашка — белая, как назло, именно белая — промокла насквозь и прилипла к телу, став практически прозрачной.

И под этой прозрачной рубашкой очень отчётливо просматривался лифчик. Чёрный. Кружевной. Героически пытающийся справиться с задачей, для которой он был явно не рассчитан.

Макс поспешно перевёл взгляд на потолок. На потолке обнаружилось мокрое пятно и свисающий кусок штукатурки. Отлично. Потолок — безопасная территория.

— О, ты вернулся, — голос Арии был подозрительно спокойным. Тем особым спокойствием, которое предшествует буре. — Как видишь, у нас небольшие технические неполадки.

— Я заметил, — Макс старательно изучал архитектурные особенности потолка. Очень интересный потолок. Никогда раньше не обращал внимания, какой он… потолочный.

— Труба в ванной лопнула, — продолжила Ария. — Примерно час назад. Я пыталась перекрыть воду, но вентиль заржавел и не поддавался.

— Угу, — Макс кивнул, не отрывая взгляда от особенно интересной трещины в штукатурке.

— Потом я позвонила в аварийную службу. Они сказали, что приедут в течение двух часов.

— Угу.

— Потом я попыталась заткнуть трубу полотенцами. Как видишь, не очень успешно.

— Угу.

Повисла пауза. Макс почувствовал на себе пристальный взгляд.

— Макс.

— Да?

— Почему ты разговариваешь с потолком?

— Я не разговариваю с потолком, — возразил он, продолжая смотреть вверх. — Я просто… оцениваю масштаб повреждений. Сверху.

Ещё одна пауза. Потом до Арии, видимо, дошло. Она опустила взгляд на себя и издала звук, который можно было бы описать как смесь рычания и стона.

— О, ради всех святых…

Послышался плеск воды — Ария куда-то направилась. Макс рискнул опустить взгляд и обнаружил, что она скрылась в спальне. Через несколько секунд оттуда донёсся её голос:

— Можешь перестать изображать астронома-любителя. Я переодеваюсь.

Макс наконец позволил себе осмотреть гостиную. Картина была впечатляющей — вода покрывала пол ровным слоем сантиметров в пять, мебель стояла на импровизированных подставках из книг и коробок, а из ванной доносилось всё то же зловещее журчание.

— Вентиль точно не поддаётся? — крикнул он в сторону спальни.

— Я пыталась двадцать минут! — отозвалась Ария. — Он намертво прикипел. Нужен специальный ключ или… я не знаю, динамит.

Макс осторожно, стараясь не промочить ботинки больше необходимого, пробрался в ванную. Зрелище было апокалиптическим — из трубы под раковиной била струя воды, полотенца, которыми Ария пыталась заткнуть течь, плавали в образовавшемся озере, а злополучный вентиль торчал из стены с видом абсолютного превосходства.

— Дай-ка я попробую, — пробормотал Макс, закатывая рукава.

Он ухватился за вентиль и попытался повернуть. Ничего. Он упёрся ногами в пол, напряг все мышцы и попробовал снова. Вентиль даже не дрогнул.