— Учитывая, как начался этот день, — улыбнулся Макс, — я готов практически ко всему.

Ария рассмеялась, и в её голубых глазах промелькнули озорные искорки:

— Вот это настрой! Кстати, у тебя всё ещё крошки от пончика на воротнике.

Она наклонилась и аккуратно смахнула крошки с его рубашки, а затем, словно смутившись своего жеста, быстро отстранилась и вышла из машины.

Макс последовал за ней, думая о том, что, несмотря на все странности и опасности параллельного мира, его первый рабочий день начался хоть и неловко, но на удивление… приятно.

— Ну, могло быть и хуже, — заметила Ария, когда они вышли из конференц-зала после утреннего брифинга.

Макс кивнул, пытаясь переварить всю информацию, которая обрушилась на него за последний час. Брифинг проводил капитан Буйвол, массивный и хмурый представитель своего вида, с голосом, способным проникать сквозь стены. Он распределял задания между офицерами, периодически бросая недоверчивые взгляды на единственного человека в комнате.

— Надеюсь, я правильно понял наше задание, — тихо сказал Макс, когда они шли по коридору управления. — Мы должны патрулировать Пальмовый пляж и следить, чтобы не было нарушений порядка?

— Именно, — подтвердила Ария, ловко маневрируя между коллегами-полицейскими. — Это одно из самых простых заданий, обычно его дают новичкам или… — она замолчала, подыскивая слово.

— Или странным межпространственным пришельцам, которых пристроили по блату? — с улыбкой закончил Макс.

Ария хихикнула:

— Я бы сформулировала это более дипломатично, но суть верна. Капитан Буйвол очевидно не в восторге от идеи "гражданского консультанта" без опыта, так что дал нам самое безобидное задание.

— Меня это вполне устраивает, — признался Макс. — День на пляже звучит гораздо лучше, чем… ну, не знаю, погоня за преступниками в первый же день.

Они вышли из здания управления и направились к служебному автомобилю. День выдался солнечным и тёплым, идеальным для пляжного патрулирования.

— Вообще-то есть один нюанс нашего сегодняшнего дежурства, — начала Ария, когда они уже сели в машину. — Сегодня на Пальмовом пляже проходит ежегодный волейбольный турнир зебр. Это довольно… популярное мероприятие.

— Звучит забавно, — заметил Макс. — Никогда не видел, как зебры играют в волейбол.

Ария завела двигатель и, прежде чем тронуться с места, бросила на Макса странный взгляд:

— Дело в том, что это, скажем так, особое культурное мероприятие. Зебры проводят его в традиционных нарядах, которые, гм, весьма минималистичны.

— О, — Макс начал понимать, куда она клонит. — Ты имеешь в виду…

— Да, — кивнула Ария. — Верхняя часть традиционного наряда довольно открытая. Конечно, это абсолютно нормально в контексте культуры зебр, и все полицейские Анималии обучены уважать культурные различия видов…

— Но ты беспокоишься, что я, как представитель другого мира, могу неправильно отреагировать? — догадался Макс.

— Именно, — с облегчением выдохнула Ария. — Я не хочу тебя оскорбить предположением, что ты будешь… ну…

— Пялиться? — подсказал Макс с улыбкой.

— Да, — она благодарно кивнула. — Просто в твоём мире, возможно, отношение к таким вещам другое. И я не хочу, чтобы произошло какое-то культурное недоразумение.

— Не волнуйся, — заверил её Макс. — Я постараюсь вести себя профессионально. В конце концов, мы едем туда работать, а не… глазеть на зебр.

Ария выглядела заметно успокоенной:

— Отлично. Тогда поехали. Пальмовый пляж в двадцати минутах езды отсюда, в южной части Тропического района.

По дороге они обсуждали особенности патрулирования пляжа. По словам Арии, основная работа заключалась в предотвращении мелких правонарушений вроде употребления алкоголя в запрещённых зонах, разрешении споров между отдыхающими и обеспечении безопасности купающихся.

— В основном это спокойное дежурство, — объясняла она. — Особенно в будний день. В выходные бывает больше народу и, соответственно, больше проблем.

Вскоре они прибыли на место. Пальмовый пляж полностью оправдывал своё название — вдоль широкой полосы золотистого песка тянулись величественные пальмы, создающие приятную тень. Бирюзовая вода Океанического залива мягко плескалась у берега, а вдалеке виднелись очертания высотных зданий Океанического района.

Несмотря на будний день, пляж был довольно многолюдным. В центральной части была установлена волейбольная площадка, вокруг которой уже собралась толпа зрителей. Неподалёку расположились киоски с напитками и закусками, а вдоль всего пляжа были расставлены разноцветные зонтики и шезлонги.

Ария припарковала машину на специальной полицейской стоянке, и они вышли на пляж. Макс сразу почувствовал, как тёплый песок просачивается в его новую обувь.

— Может, нам стоит переобуться? — предложил он. — Ходить по пляжу в ботинках не очень удобно.

— У нас в багажнике есть специальная обувь для пляжного патрулирования, — кивнула Ария и вернулась к машине. Через минуту она протянула Максу пару лёгких сандалий. — Держи. Они должны быть тебе по размеру.

Переобувшись, они начали свой патруль вдоль береговой линии. Макс не мог не заметить, что их появление вызывало повышенный интерес отдыхающих. Многие животные останавливались, чтобы разглядеть необычного безволосого полицейского, некоторые даже делали фото на смартфоны.

— Кажется, я становлюсь местной достопримечательностью, — пробормотал Макс.

— Привыкай, — улыбнулась Ария. — Ты первый человек, которого большинство из них видит. Конечно, ты вызываешь любопытство.

Они продолжили обход, периодически останавливаясь, чтобы перекинуться парой слов с пляжными спасателями или сделать замечание молодым тиграм, которые слишком активно играли с мячом рядом с малышами.

По мере приближения к волейбольной площадке, Ария становилась всё более напряжённой. Наконец, она остановилась и достала из кармана своей форменной рубашки… повязку на глаза.

— Что это? — удивился Макс.

— Это… ммм… страховка, — пояснила Ария, явно смущаясь. — Волейбольный матч вот-вот начнётся, а я не хочу, чтобы возникли какие-либо… недоразумения.

— Ты серьёзно хочешь, чтобы я надел повязку на глаза? — недоверчиво спросил Макс. — Как я буду патрулировать пляж вслепую?

— Я буду твоими глазами, — заявила Ария. — Это только на время, пока мы будем проходить мимо волейбольной площадки. Просто… перестраховка, чтобы ты не пялился на… ну, ты понимаешь.