— Попробуем? — предложил Макс.

— Давай, — согласилась Ария.

Они начали. Брусья — Макс прошёл кое-как, руки дрожали. Ария — легко, кошачья гибкость.

Бревно — Макс упал. Дважды. Ария — прошла не глядя.

Верёвочная лестница — Макс запутался, болтался как мешок. Ария — взлетела наверх.

Стена три метра — Макс не смог забраться. Совсем. Прыгал, цеплялся, срывался.

— Чёрт! — он ударил кулаком по стене.

Ария спустилась сверху:

— Не получается?

— Не получается! Я слабак!

— Ты не слабак. — Она подошла. — Ты просто не умеешь. Смотри. — Она показала: разбег, прыжок, зацеп руками за верхний край, подтягивание, перебрас ноги, подъём. — Вот так.

— У меня нет таких мышц!

— Тогда используй инерцию. Разбегайся сильнее. Прыгай выше.

Макс попробовал ещё раз. Разбег, прыжок… зацепился! Подтянулся (руки горели огнём), перебросил ногу и упал назад.

Группа подростков-зверей, проходящая мимо, засмеялась.

— Смотрите, безволосый не может стену взять!

— Может, ему лестницу принести?

Макс почувствовал, как ярость накатывает волной. Он вскочил, снова разбежался, прыгнул и взял стену.

С десятой попытки. Руки дрожали. Дыхание сбилось. Но он забрался наверх.

Ария захлопала:

— Молодец!

Подростки ушли, потеряв интерес.

Макс сидел на стене, тяжело дыша:

— На скаутах я буду делать это каждый день?

— Похоже на то.

— Я умру.

— Не умрёшь. — Она толкнула его плечом. — Я не дам.

Суббота.

Они провели день дома. Доделывали последние штрихи ремонта — клеили обои в спальне (последняя стена), вешали полки, расставляли книги.

К вечеру квартира наконец стала уютной. Свежие обои, новая мебель, всё на своих местах.

— Наконец-то, — Ария огляделась с удовлетворением. — Два месяца работы.

— И ровно перед тем, как уехать на два месяца, — усмехнулся Макс.

— Зато будет куда возвращаться.

Они приготовили ужин вместе: паста с морепродуктами (любимое блюдо Арии), салат, вино. Сервировали стол свечами (романтично и немного глупо, но кого это волнует?).

Ели медленно, наслаждаясь каждым кусочком. Говорили о мелочах: о фильмах, которые хотят посмотреть после возвращения, о местах, куда хотят съездить, о планах на будущее.

— Когда вернёмся, — сказала Ария, допивая вино, — хочу взять отпуск. Неделю. И поехать на море.

— На море? — Макс улыбнулся. — Ты же кошка. Воду не любишь.

— Люблю! Просто не плаваю. Но загорать — это святое.

— Тогда договорились. Море, солнце, пляж.

— И никаких преступников, — добавила она.

— И никаких преступников.

После ужина они сидели на диване, обнявшись, смотрели старый фильм по телевизору (какую-то романтическую комедию, которую оба уже видели, но это не важно).

— Макс? — позвала Ария тихо.

— М?

— Ты боишься?

Он задумался:

— Да. Очень.

— Я тоже.

— Но мы справимся?

— Справимся. — Она прижалась крепче. — Обещаю.

Они сидели до поздней ночи, просто наслаждаясь обществом друг друга. Завтра начнётся финальная подготовка.

Послезавтра всё изменится.

Грузовик тронулся ровно в восемь утра.

Внутри было тесно. Два ряда скамеек вдоль бортов, между ними — гора рюкзаков. Двенадцать курсантов сидели плечом к плечу, держась за поручни, когда машина подпрыгивала на ухабах.

Пахло новой синтетикой, резиной от ботинок, нервным потом и чем-то ещё — страхом, наверное.

Макс сидел у борта, Ария рядом. Их колени соприкасались при каждом толчке. Напротив — огромный бурый медведь, который представился как Борис.

— Первый раз на скаутах? — спросил он Макса, перекрикивая рёв двигателя.

— Первый, — кивнул Макс. — А ты?

— Я тоже! — Борис расплылся в улыбке. — Говорят, это самое тяжёлое испытание в жизни. Но если пройдём — станем настоящими бойцами!

— Или трупами, — буркнул волк с военной выправкой, сидящий рядом с Борисом. — Я Сталкер. Служил в армии пять лет. Иду на переподготовку.

— Макс. Консультант полиции. — Макс протянул руку, Сталкер пожал — крепко, профессионально.

— Консультант? — Волк приподнял бровь. — По чему?

— Физика. Анализ. Нестандартные случаи.

— Хм. Интересно. — Сталкер оглядел его с ног до головы. — Выглядишь хрупко. Справишься?

— Постараюсь.

Напротив, с другой стороны, сидела седая волчица. Она слушала разговор молча, но потом вмешалась:

— Луна. Следопыт. Три года работы в горах. — Голос у неё был спокойный, уверенный. — Не слушай Сталкера. Он любит запугивать новичков. Скауты тяжёлые, но выживают большинство.

— Большинство? — переспросила Ария. — А остальные?

— Остальные сдаются. — Луна пожала плечами. — Обычно на первой или второй неделе. Понимают, что это не для них, и уезжают. Ничего страшного.

Рядом с Луной сидела рыжая лисица — изящная, с пушистым хвостом и ярко-зелёными глазами. Она протянула лапу Арии:

— Вики. Снайпер. Иду повышать квалификацию. — Она улыбнулась. — Ты кошка, да? Золотистая. Красивая.

Ария слегка смутилась:

— Спасибо. Ария. Стажёр полиции.

— О, стажёр! — Вики хихикнула. — Значит, тоже новичок в поле. Мы с тобой подружимся, я чувствую.

Через проход, на другой скамейке, сидел массивный бык с кольцом в носу. Он жевал что-то (вяленое мясо?) и смотрел в окно грузовика.