Пока она готовила ужин на компактной, но хорошо оборудованной кухне, Макс рассматривал фотографии на стенах — Ария с родителями, с братом, в полицейской академии, на выпускном.

— У тебя очень уютное жилище, — искренне сказал он. — Прямо чувствуется, что здесь живёт кошка.

— Это комплимент или наблюдение? — с улыбкой спросила Ария из кухни.

— Определённо комплимент, — ответил Макс. — Функционально, удобно и при этом очень… тёплое.

Ужин оказался простым, но вкусным — домашняя паста с морепродуктами и свежий салат. Они сидели за небольшим столом, наслаждаясь едой и беседой в свете свечей, которые Ария зажгла "для атмосферы".

— Знаешь, — задумчиво произнёс Макс, когда с едой было покончено, и они перешли к чаю с печеньем, — сегодня я потратил всего двенадцать зедов, но это был один из самых насыщенных и прекрасных дней в моей жизни.

Ария смущённо улыбнулась:

— Я рада, что тебе понравилось. Иногда простые вещи приносят больше радости, чем все деньги мира.

— Дело не только в деньгах, — покачал головой Макс. — Дело в компании.

Они сидели так, в тёплом свете свечей, не желая нарушать момент. Макс понимал, что завтра ему предстоит вернуться к работе, к встречам с профессором Хорнтоном, к поискам пути домой. Но сейчас, в эту минуту, в уютной квартире с золотистой кошкой напротив, он чувствовал себя именно там, где должен быть.

В конечном счёте, думал он, самые ценные моменты в любом мире не имеют ценника. И этот день, проведённый в режиме "внутреннего студента", стал прекрасным напоминанием об истинных ценностях — дружбе, связи, простых радостях жизни.

А то, что начиналось как вынужденная экономия, превратилось в один из самых богатых — эмоциями, впечатлениями, теплом — дней его жизни.

Вечер в уютной квартире Арии плавно перетекал в ночь. После ужина они переместились на мягкий диван в гостиной, где продолжили беседу за чашками травяного чая. Ария включила тихую музыку — что-то мелодичное и расслабляющее, идеально подходящее для завершения насыщенного дня.

— Не могу поверить, что завтра уже на работу, — вздохнул Макс, полулёжа на диване и наслаждаясь моментом. — Такое ощущение, что выходные пролетели как один миг.

— Так всегда бывает с хорошими выходными, — улыбнулась Ария, сидевшая рядом, подобрав под себя ноги по-кошачьи. — Но я уверена, что следующая неделя будет не менее интересной. Капитан Буйвол намекал, что хочет поручить нам какое-то особенное дело.

— Надеюсь, оно не будет включать в себя стрельбу, погони и фальшивомонетчиков, — шутливо заметил Макс. — Хватит с меня экстрима на ближайшее время.

Они замолчали, наслаждаясь уютной тишиной, нарушаемой лишь мягкими звуками музыки. Макс чувствовал, как напряжение последних дней постепенно покидает его тело. В квартире Арии было так спокойно, так… правильно.

Внезапно её уши дёрнулись и повернулись к двери.

— Ты слышишь? — тихо спросила она, напрягаясь.

Макс прислушался, но не уловил ничего необычного:

— Нет, а что там?

— Шаги, — шепнула Ария, уже полностью собранная и настороженная. — На лестнице. Слишком тяжёлые и осторожные для соседей. И их несколько.

Она бесшумно поднялась с дивана и скользнула к двери, по пути выключив свет в гостиной. Теперь комнату освещали только тлеющие свечи на столе.

— Ты уверена? — также шёпотом спросил Макс, напрягаясь. — Может, это просто…

Его слова оборвал отчётливый звук — металлический скрежет, словно кто-то пытался вскрыть замок на входной двери.

— Чёрт, — прошипела Ария, быстро возвращаясь к Максу. — Это не случайность. Кто-то целенаправленно пытается проникнуть в квартиру.

Она метнулась к шкафу и достала оттуда служебный пистолет, который тут же проверила и взвела.

— Я думал, оружие хранится в участке, — удивился Макс, наблюдая за её действиями.

— Офицерам разрешено иметь служебное оружие дома, — быстро пояснила Ария. — Для самозащиты. И похоже, оно нам пригодится.

Скрежет у двери стал громче, к нему добавился тихий металлический лязг — явно работали профессиональные отмычки.

— Нужно звонить в участок, — решительно сказала Ария, доставая телефон.

Но в этот момент раздался громкий треск, и дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В квартиру ворвались три массивные фигуры в чёрных масках. Двое были крупными хищниками — судя по очертаниям, волк и какая-то большая кошка, возможно, пума. Третий, самый огромный — явно медведь, возвышавшийся над остальными как башня.

— Не двигаться! — крикнула Ария, направляя пистолет на вошедших. — Полиция Анималии!

Незваные гости на мгновение замерли, но затем медведь хрипло рассмеялся:

— Смотрите-ка, котёнок с игрушкой. Брось пистолетик, детка, иначе твоему безволосому дружку будет больно.

Только сейчас Макс заметил, что в лапе волка тоже было оружие — компактный пистолет с глушителем, направленный прямо на него.

— Кто вы и что вам нужно? — твёрдо спросила Ария, не опуская оружие.

— Мы задаём вопросы, — отрезал волк. — А вы — отвечаете. Бросай пистолет, или я продырявлю голову твоему приятелю.

Макс видел, как Ария колеблется, её лицо было напряжено, глаза лихорадочно оценивали ситуацию.

— У тебя три секунды, — продолжил волк. — Раз…

— Не делай этого, Ария, — попытался сказать Макс, но волк тут же направил пистолет ему в лицо.

— Два…

— Хорошо! — Ария медленно положила оружие на пол. — Только не трогайте его.

— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул волк. — А теперь оба на колени, лапы за голову.

Они подчинились, и пума быстро подошёл к Арии, поднял её пистолет и грубо заломил ей руки за спину, защёлкивая наручники.

— Осторожнее с офицером полиции, — процедил Макс. — Вы хоть представляете, во что ввязались?

— О, мы прекрасно представляем, безволосый, — усмехнулся медведь, подходя к Максу. — Именно поэтому вы оба сейчас тихо и спокойно пойдёте с нами.

— Куда? — спросила Ария, когда пума рывком поднял её на ноги.

— Узнаешь, — коротко ответил волк, защёлкивая наручники и на запястьях Макса. — Есть те, кто очень хочет с вами поговорить.

— Если вы о деле фальшивомонетчиков, то мы просто… — начал Макс, но медведь грубо прервал его, прижав массивную лапу к его рту.

— Меньше болтай, больше слушай, — рыкнул он. — Живо на выход, и без глупостей.