Макс улыбнулся:

— Вовсе нет. В моём мире домашние кошки тоже любят, когда их гладят.

— Домашние кошки? — нахмурилась Ария.

— В моём мире животные не разумны, — объяснил Макс. — Некоторых мы держим как компаньонов — кошек, собак и других. Они живут с людьми, и многие любят, когда их гладят.

— Звучит… странно, — призналась Ария. — Как будто у вас есть миниатюрные версии нас, только без разума?

— Что-то вроде того, — кивнул Макс. — Это одна из самых странных вещей в вашем мире для меня — видеть существ, которые в моей реальности не обладают самосознанием, здесь живущими полноценной разумной жизнью.

Ария задумалась на мгновение:

— Значит, если в твоём мире кошки любят, когда их гладят, а у нас есть те же инстинкты… — она необычно застенчиво посмотрела на него, — …ты мог бы попробовать?

Макс удивлённо моргнул:

— Ты хочешь, чтобы я… погладил тебя?

— Только если тебе не неприятно, — быстро добавила она. — Просто из любопытства. Научный эксперимент.

— Конечно, почему нет, — Макс подвинулся ближе. — Где именно? За ушами, ты сказала?

Ария кивнула, слегка наклоняя голову. Макс осторожно поднял руку и нежно коснулся места за её ухом, начиная медленно поглаживать мягкий золотистый мех.

Реакция была мгновенной — Ария прикрыла глаза и непроизвольно подалась навстречу его руке. Через несколько секунд из её горла вырвался тихий, вибрирующий звук.

— Ты… мурлычешь? — удивлённо спросил Макс, но не прекратил движение пальцев.

— Мм-хм, — подтвердила она, не открывая глаз. — Это непроизвольная реакция на удовольствие. Как улыбка у вас, людей.

— Это очаровательно, — искренне произнёс Макс.

Они просидели так несколько минут — Макс осторожно гладил Арию за ушами и по голове, а она расслабленно мурлыкала, позволяя себе насладиться простым удовольствием. В этом жесте не было ничего романтического или неуместного — просто проявление дружеской привязанности, перешагнувшей границы видов и миров.

— Спасибо, — наконец сказала Ария, открывая глаза. — Это было… приятно.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся Макс. — В любое время.

Момент интимной близости прервал звук коммуникатора Арии. Она вздохнула и взяла устройство со столика:

— Офицер Найтфолл слушает.

— Ария, это Клыков, — раздался хриплый голос сержанта. — Просто проверяю, всё ли у вас в порядке.

— Всё хорошо, сержант, — ответила она. — Мы дома, отдыхаем.

— Прекрасно, — в голосе волка слышалось облегчение. — Я сейчас на дежурстве у вашего дома, заступил полчаса назад. Если что-то понадобится — сразу звоните.

— Непременно, сержант. И спасибо.

Она отключила коммуникатор и посмотрела на Макса:

— Похоже, у нас есть личный ангел-хранитель.

— С волчьим оскалом и пистолетом, — добавил Макс. — Мне нравится такая защита.

Ария зевнула, внезапно почувствовав накатившую усталость. События последних дней начинали сказываться — адреналин отступил, оставляя место изнеможению.

— Думаю, нам обоим стоит как следует выспаться, — предложила она. — Завтра можем начать составлять более детальный план действий.

Макс кивнул:

— Согласен. У нас впереди полные две недели, чтобы решить… всё.

"Всё" включало в себя множество вопросов — от возможности его возвращения домой до неопределённости их отношений, от угрозы Пятнистого до будущей работы в полиции. Слишком много для одного вечера, особенно после всего пережитого.

— Спокойной ночи, Макс, — Ария поднялась с дивана. — И… спасибо за сегодняшний вечер. За нормальность.

— Спокойной ночи, — ответил он. — И спасибо тебе. За всё.

Когда Ария скрылась в своей спальне, Макс ещё долго сидел в гостиной, глядя на ночной город за окном. Где-то там, среди огней и теней, скрывались ответы на все его вопросы. Но впервые с момента появления в этом странном мире он не спешил их найти.

Первое, что увидел Макс, открыв глаза следующим утром, был солнечный луч, пробивающийся сквозь неплотно задёрнутые шторы. За окном щебетали птицы — удивительно знакомый звук в таком чуждом мире. Он потянулся на диване, который служил ему постелью, и впервые за долгое время почувствовал себя выспавшимся.

Ещё несколько минут он просто лежал, наслаждаясь покоем и безопасностью. Ни тревог о похитителях, ни напряжения от смертельной угрозы — только новый день и возможность спокойно подумать о будущем. О своём будущем в этом мире.

Из кухни доносились тихие звуки — Ария, судя по всему, уже проснулась и готовила завтрак. Макс поднялся, быстро сложил постельное бельё и направился в ванную. Ополоснув лицо холодной водой, он внимательно посмотрел на своё отражение в зеркале.

— Итак, Соколов, — тихо сказал он сам себе, — пора задуматься о практической стороне жизни.

К тому моменту, как он вышел из ванной и присоединился к Арии на кухне, в его голове уже формировался список неотложных вопросов, требующих решения.

— Доброе утро, — поприветствовала его Ария, ловко переворачивая что-то шипящее на сковороде. — Как спалось?

— Лучше, чем на складе Пятнистого, это точно, — улыбнулся Макс, присаживаясь за стол.

— Ну, это небольшое достижение, — усмехнулась она в ответ. — Надеюсь, ты голоден. Я готовлю вегетарианские блинчики с ягодным соусом.

— Звучит восхитительно.

Они завтракали в приятной тишине, наслаждаясь едой и компанией друг друга. Этот обыденный ритуал — совместный завтрак — почему-то казался Максу особенно ценным. Маленький островок нормальности в море неопределённости.

— О чём задумался? — спросила Ария, заметив его отстранённый взгляд. — Опять анализируешь квантовые флуктуации между мирами?

Макс покачал головой:

— На этот раз нечто более приземлённое. Финансы.

Ария удивлённо подняла бровь:

— Финансы?

— Да, — он отложил вилку. — Я начал задумываться о практической стороне моего… пребывания здесь. В конце концов, я не могу вечно жить на гостеприимстве полиции или твоём.

— А, — понимающе кивнула Ария. — Да, это резонный вопрос.

— Сколько вообще получает полицейский консультант? — поинтересовался Макс. — Я подписывал какие-то бумаги, но, честно говоря, был слишком ошеломлён всем происходящим, чтобы вникать в детали. Помню только что тридцать в час и ненормированный график, но как это в месячную зарплату сложить?