Ария задумчиво постучала пальцем по чашке с кофе:

— Гонорар консультанта зависит от квалификации и объёма работы. Но обычно это не слишком много, особенно для временных контрактов. К тому же, сейчас ты в отпуске…

— Именно, — кивнул Макс. — И даже если я вернусь к работе консультантом после этих двух недель, вряд ли этого хватит на самостоятельную жизнь. Мне нужно искать дополнительный заработок.

Он встал из-за стола и начал расхаживать по кухне:

— Проблема в том, что у меня нет документов. Вернее, есть временное удостоверение консультанта, но для официального трудоустройства этого недостаточно.

— Не говоря уже о том, что ты… ну…

— Единственный представитель вида "человек" в этом мире? — закончил за неё Макс с невесёлой усмешкой. — Да, это несколько ограничивает выбор карьеры.

Ария внимательно наблюдала за его перемещениями по кухне:

— Ты серьёзно думаешь о постоянной работе? Значит, решил остаться?

Макс остановился, встретившись с ней взглядом:

— Я не знаю, Ария. Честно. Но пока я здесь, мне нужно как-то жить. А если выяснится, что возвращение невозможно… — он пожал плечами, — тогда мне точно понадобится работа и своя крыша над головой.

— Что ты умеешь делать? — практично спросила Ария. — В своём мире, я имею в виду.

— Я физик-теоретик, — ответил Макс. — Специализируюсь на квантовой механике. В теории…

— Хм, — Ария наморщила нос, — это не самая востребованная специальность для быстрого трудоустройства. Особенно учитывая, что наша физика может отличаться от вашей.

— Я также неплохо разбираюсь в компьютерах, — добавил Макс. — Программирование, работа с данными. Ничего сверхъестественного, но достаточно для технического специалиста. Но все же фундаментальные законы не рушимы…

— Это уже лучше, — кивнула Ария, прервав Макса. — Компьютерные навыки всегда востребованы. Но остаётся проблема с документами…

Макс вернулся за стол и допил остывший кофе:

— Знаешь, что самое ироничное? В моём мире переезд в другую страну уже достаточно сложен. Миграционные законы, визы, разрешения на работу… А тут я даже не из другой страны — я из другой реальности!

Ария не смогла сдержать смешок:

— Да уж, миграционная служба Анималии не предусмотрела такой категории приезжих.

— Впрочем, — продолжил Макс, задумчиво постукивая пальцами по столу, — возможно, есть обходные пути. Например, фриланс.

— Фриланс?

— Удалённая работа, на контрактной основе, — пояснил Макс. — В моём мире многие программисты и дизайнеры работают так. Берёшь проект, выполняешь, получаешь оплату. Никаких офисов и официального трудоустройства.

— А, понимаю, — кивнула Ария. — У нас это тоже распространено. Особенно среди ночных видов, которым сложно подстроиться под обычный рабочий график.

— Вот! — Макс оживился. — Для такой работы нужно минимум документов. Главное — навыки и качество исполнения.

— Но как ты найдёшь клиентов? — практично поинтересовалась Ария. — Ты же никого не знаешь, кроме полицейских и преступников.

Макс на мгновение задумался:

— Может быть, начать с Университета? Профессор Хорнтон сейчас в тюрьме, но там есть другие учёные. Возможно, им требуется помощь в расчётах или обработке данных.

— Неплохая идея, — согласилась Ария. — Если хочешь на стол к вивисектору.

— А ещё, — неожиданно для себя предложил Макс, — я мог бы писать.

— Писать? — удивилась Ария. — Ты писатель?

— Нет, — усмехнулся он. — Но подумай сама — человек из параллельного мира, оказавшийся среди разумных животных. Разве это не отличная основа для книги? Или серии статей?

Глаза Арии загорелись:

— Это… действительно неплохая идея. Ты мог бы описать свои впечатления, сравнить наши миры. Уверена, многие издательства заинтересовались бы.

— Правда, придётся обойти некоторые… конфиденциальные детали, — заметил Макс. — Не думаю, что капитан Буйвол обрадуется, если я опишу всю операцию с Пятнистым.

— Можешь представить это как художественное произведение, — предложила Ария. — "Вдохновлено реальными событиями", как пишут в кино.

Они обсуждали возможные варианты заработка ещё около часа. Ария предлагала идеи, Макс оценивал их реалистичность, они вместе строили планы. Этот разговор, такой обыденный и практичный, странным образом сблизил их ещё больше. Словно они перешли от экстремальных ситуаций и вопросов жизни и смерти к чему-то настоящему, повседневному.

— Кстати, о жилье, — сказала Ария, когда они перебрались в гостиную с новыми чашками кофе. — Давай посмотрим, сколько стоит аренда в этом районе.

Она открыла свой ноутбук и вывела на экран сайт с объявлениями о недвижимости. Макс присел рядом, с интересом разглядывая предложения.

— Ого, — выдохнул он, увидев цены. — Это… дороже, чем я ожидал.

— Центральный район, — пожала плечами Ария. — Тут всегда было дорого. Можем посмотреть окраины.

Они просмотрели ещё несколько десятков объявлений, и на лице Макса отразилось растущее беспокойство.

— Даже самые скромные варианты выходят за рамки того, что я мог бы потянуть на гонорар консультанта, — заключил он. — Особенно если учесть, что мне понадобятся деньги на еду, одежду и прочие расходы.

— Похоже, придётся искать соседа, — предположила Ария. — Или соседку, — добавила она с лёгкой улыбкой.

Макс посмотрел на неё с удивлением:

— Ты предлагаешь нам жить вместе? Постоянно?

Ария слегка смутилась:

— Я просто думаю практично. Мы уже знаем, что можем уживаться вместе. У меня достаточно просторная квартира, а ты мог бы вносить свою долю в аренду, когда начнёшь зарабатывать.

— Это… очень щедрое предложение, — медленно ответил Макс.

— Но ты не уверен, — закончила за него Ария, правильно истолковав его колебания.

— Дело не в тебе, — поспешил заверить её Макс. — Просто я не хочу быть обузой. И… ну, есть определённая неловкость в таком положении.

Ария закрыла ноутбук и повернулась к нему:

— Слушай, Макс. Я понимаю твою гордость и желание быть независимым. Но подумай об этом как о временном решении. Пока ты не встанешь на ноги или… — она сделала паузу, — или не найдёшь способ вернуться домой.

— Я подумаю, — наконец сказал он. — Спасибо за предложение.

Ария кивнула, принимая его ответ без давления:

— Конечно. Это просто один из вариантов.

Их разговор прервал звонок в дверь. Ария настороженно поднялась — после всех событий любой неожиданный визит вызывал тревогу.