— Ничего, — солгал Макс. — Мы только заметили какое-то оборудование, но не поняли, что это такое.

Леопард расхохотался:

— Даже не пытайся, безволосый. Вы провели в вентиляции достаточно времени, и я уверен, что услышали наш разговор с Шрамом. Вопрос в том, успели ли вы передать эту информацию кому-то ещё?

Он задумчиво посмотрел на своих пленников:

— В любом случае, мы не можем рисковать. Шрам, заканчивай с ними и присоединяйся к эвакуации. Чисто и быстро.

— Понял, босс, — кивнул волк, а его глаза холодно блеснули.

Леопард и гиена вышли из комнаты, оставив пленников наедине с Шрамом, который начал методично проверять лезвие своего ножа.

— Что ж, — произнёс он с жутковатой улыбкой, — кого первым? Даму или безволосого уродца?

Макс лихорадочно думал, пытаясь найти выход. Он дёргал связанные запястья, но верёвки были затянуты профессионально крепко.

— У вас ещё есть шанс сдаться, — сказала Ария, глядя прямо в глаза волку. — Убийство полицейского — это пожизненное заключение без права досрочного освобождения.

Шрам только рассмеялся:

— Думаешь, меня это пугает? После всего, что я сделал? К тому же, никто никогда не найдёт ваши тела.

Он сделал шаг к Арии, поднимая нож:

— Пожалуй, начну с тебя, красотка. Мне всегда нравилось, как кошки умеют… кричать.

В этот момент раздался приглушённый звук, похожий на взрыв, и здание слегка вздрогнуло.

Шрам настороженно повернул голову к двери:

— Что за…

Снаружи послышались крики, топот множества ног и ещё один взрыв, на этот раз ближе.

— Полиция Анималии! — разнёсся усиленный мегафоном голос. — Здание окружено! Выходите с поднятыми лапами!

На лице волка отразилась смесь удивления и ярости:

— Проклятье! Как они…

Снова раздался взрыв, на этот раз совсем близко, и дверь в комнату содрогнулась от мощного удара.

— Полиция! Всем оставаться на местах! — раздался голос с другой стороны двери, сопровождаемый звуком взводимого оружия.

Шрам оглянулся на пленников, затем на дверь, а потом бросился к маленькому зарешеченному окну под потолком, которого Макс раньше не заметил. Волк подпрыгнул, уцепился за решётку и с невероятной силой выдернул её из стены, создав узкий путь к свободе.

— До встречи в аду, — бросил он через плечо и протиснулся в отверстие, исчезая в ночи.

В следующую секунду дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались полицейские в тактическом снаряжении — тигр, волк и носорог, держащие наготове оружие.

— Чисто! — крикнул тигр, осматривая помещение. — Двое заложников, связаны, живы!

Носорог быстро подошёл к пленникам и начал разрезать верёвки.

— Вы в порядке? — спросил он, освобождая Арию.

— Более-менее, — ответила она, потирая ушибленные запястья. — Подозреваемый сбежал через окно. Леопард Пятнистый и ещё несколько его сообщников должны быть где-то в здании.

— Операция идёт полным ходом, — кивнул носорог. — Мы уже задержали семерых, но главарь пока ускользает.

Когда Макса освободили, он с облегчением вздохнул, массируя затёкшие конечности:

— Как вы нас нашли?

— Последнее сообщение офицера Найтфолл содержало точные координаты, — объяснил тигр. — А её предыдущее сообщение о фальшивомонетчиках и Леонарде Пятнистом заставило капитана Буйвола лично возглавить операцию.

Их вывели из здания, где кипела работа: полицейские выводили задержанных, криминалисты уже начали собирать доказательства, а медики осматривали пострадавших.

— Найтфолл! Соколов! — раздался громкий голос, и они увидели приближающегося к ним капитана Буйвола. Его массивная фигура выглядела ещё более внушительной в свете мигалок полицейских машин. — Какого чёрта вы устроили?!

Его рога угрожающе блестели, а ноздри гневно раздувались.

— Сэр, мы… — начала Ария, но капитан перебил её:

— Вы нарушили прямой приказ оставаться на месте и ждать подкрепления! Вы подвергли себя и гражданского консультанта смертельной опасности! Вы чуть не погубили многомесячную операцию по поимке Пятнистого!

С каждой фразой его голос становился всё громче, заставляя даже опытных офицеров вокруг вздрагивать.

— Но благодаря вам, — внезапно сменил тон капитан, — мы накрыли крупнейшую за последние годы фабрику фальшивых денег и задержали большую часть банды Пятнистого.

Макс и Ария недоверчиво переглянулись.

— Правда, сам Пятнистый и его ближайшие помощники успели ускользнуть, — добавил Буйвол, и его взгляд снова стал суровым. — И мы с вами ещё серьёзно поговорим о субординации и следовании протоколу. А сейчас — к медикам, оба! Это приказ.

Когда капитан отошёл, Ария тихо выдохнула:

— Кажется, нас не уволят. По крайней мере, не сегодня.

Макс слабо улыбнулся, ощущая, как адреналин постепенно отступает, уступая место усталости и осознанию того, насколько близко они были к настоящей беде.

— Знаешь, — сказал он, глядя на суету вокруг склада, — когда я решал квантовые уравнения неделю назад, я и представить не мог, что скоро буду участвовать в полицейской операции в параллельной вселенной.

Ария положила лапу на его плечо:

— Добро пожаловать в будни полиции Анималии, консультант Соколов. Это всего лишь твой второй рабочий день.

Медики уже направлялись к ним, и Максу оставалось только задаваться вопросом: что же ждёт его в третий рабочий день, если первые два оказались такими насыщенными?

Утро встретило Макса головной болью и гудящим затылком. Синяк на месте удара потемнел и болезненно пульсировал при каждом движении. После вчерашних событий медики настояли на обследовании, но, к счастью, никаких серьезных повреждений не обнаружили. Лёгкое сотрясение, ушибы и ссадины — ничего, что не вылечило бы время и отдых.

После душа и чашки крепкого кофе он чувствовал себя немного лучше. Ария должна была заехать за ним в девять — их вызвали в управление для официального отчёта о вчерашнем происшествии. Макс не был уверен, чего ожидать: похвалы за раскрытие подпольного производства фальшивых денег или выговора за нарушение прямого приказа. Возможно, и того, и другого.

Ровно в девять в дверь постучали. На пороге стояла Ария, выглядевшая заметно бодрее, чем ожидал Макс. Только небольшой синяк под глазом и лёгкая скованность движений выдавали её участие в ночной схватке.

— Доброе утро, герой-консультант, — поздоровалась она с лёгкой улыбкой. — Как самочувствие?

— Как будто меня переехал слон, — честно признался Макс. — А потом проехался обратно, чтобы убедиться, что работа выполнена качественно.