— Не совсем добровольно, — усмехнулся волк. — Видимо, учёные не особенно стойкие, когда им грозит пожизненное. Сказал, где вас держат, и дал ценную информацию о плане Пятнистого.

Один из офицеров группы захвата — массивный носорог в полной тактической экипировке — подошёл к Клыкову:

— Сержант, нужно уходить. Периметр чист, но не знаем, надолго ли.

— Понял, — кивнул Клыков и повернулся к освобождённым пленникам: — Сможете идти? Транспорт ждёт снаружи.

— Да, — Ария сделала несколько неуверенных шагов. — А что с Пятнистым? Его тоже арестовали?

Клыков мрачно покачал головой:

— К сожалению, нет. И это самая паршивая новость.

Он понизил голос, пока группа быстро продвигалась по тёмным коридорам заброшенного склада:

— Пятнистый успел осуществить свой план с банковскими скиммерами. Благотворительный бал в мэрии состоялся вчера вечером.

— Что? — Ария остановилась как вкопанная. — Но бал должен был быть через два дня!

— Перенесли, — мрачно пояснил Клыков.

Они вышли через задний выход склада. Предрассветное небо только начинало светлеть, окрашивая горизонт в нежно-розовые тона. Несколько полицейских машин с выключенными фарами стояли в отдалении. Рядом с ними — неприметный фургон медицинской службы.

— Вас осмотрят врачи, — сказал Клыков, направляя их к фургону. — Потом в управление для дачи показаний.

— Сколько Пятнистый успел украсть? — спросил Макс, морщась от боли в затёкших мышцах.

Клыков тяжело вздохнул:

— По предварительным данным, около трёх миллионов зедов. Беспроводные скиммеры считали данные с карт практически всех высокопоставленных лиц города.

— И он успел скрыться, — это был не вопрос, а утверждение.

— По нашим данным, покинул страну через частный аэродром примерно шесть часов назад, — кивнул сержант. — Объявлен в международный розыск, но…

Он не закончил фразу, но всем было понятно — шансы поймать Пятнистого невелики.

У медицинского фургона их встретила команда врачей — пятнистая гепардиха в белом халате сразу же начала осматривать Арию, а енот-медик занялся Максом.

— Обезвоживание, истощение, многочисленные ссадины, — бормотал енот, осматривая человека. — Но в целом состояние удовлетворительное. Вам повезло, мистер Соколов.

— Повезло, — эхом отозвался Макс, наблюдая, как первые лучи солнца окрашивают небо. — А профессор Хорнтон? Что с ним будет?

— Под арестом, дает показания, — ответил Клыков, который стоял рядом, наблюдая за осмотром. — Судя по всему, ему светит серьезный срок. Соучастие в преступлении, похищение, покушение на убийство…

Рядом появилась Ария, закончившая первичный медосмотр. Она осторожно положила руку на плечо Макса:

— Мы разберёмся с этим позже. Сейчас главное — вы оба живы.

Клыков кивнул медикам, давая понять, что пора двигаться.

— В машину, офицер Найтфолл, мистер Соколов. Капитан Буйвол ждёт вас в управлении. И поверьте, он в ярости из-за того, что Пятнистый ускользнул.

— Представляю, — Ария слабо улыбнулась, помогая Максу подняться на ноги. Она понизила голос: — Спасибо, что нашли нас, сержант. Я знаю, это было не просто.

— Просто делаю свою работу, офицер, — проворчал волк, но в его голосе проскользнули тёплые нотки. — И в следующий раз, когда решите устроить ночную прогулку, хотя бы предупредите охрану, ладно?

Макс и Ария обменялись удивлёнными взглядами.

— Вы знали? — спросил Макс.

— Конечно, знал, — фыркнул Клыков. — Я не зря двадцать два года в полиции прослужил. Но мелкая прогулка по ночному рынку — это одно, а похищение — совсем другое.

Он помог им забраться в полицейский автомобиль и захлопнул дверь. Только когда машина тронулась, унося их прочь от заброшенного склада, Макс и Ария наконец позволили себе расслабиться.

— Что будем делать с Пятнистым? — тихо спросила Ария, глядя в окно на просыпающийся город.

— Найдём его, — уверенно ответил Макс. — Он слишком самоуверен, чтобы залечь на дно навсегда. Рано или поздно появится.

— А пока?

Макс посмотрел на неё, в его глазах появился знакомый огонёк решимости:

— А пока у нас есть другое незаконченное дело. Профессор Хорнтон, параллельные миры и мой путь домой. Или… — он на мгновение запнулся, — причины остаться здесь.

Ария удивлённо посмотрела на него, но дальше расспрашивать не стала. Впереди был долгий день показаний, отчётов и планов по поимке Пятнистого. Но они были живы, свободны и вместе — а это уже немало после всего, через что им пришлось пройти.

Полицейский автомобиль повернул на главную улицу, и яркие лучи восходящего солнца ворвались в салон, словно обещая новое начало.

— Принудительный отпуск на две недели, — пробормотала Ария, разглядывая предписание, которое капитан Буйвол вручил им после трёхчасового разбирательства в управлении. — Не знаю, считать это наказанием или наградой.

Она и Макс медленно брели по улице в сторону их служебной квартиры. День выдался ясный и тёплый — такой, какой бывает только в начале лета, когда воздух наполнен ароматами цветов и надеждой. После душного управления и напряженного разговора с руководством свежий ветерок казался настоящим благословением.

— Судя по выражению морды капитана, он сам не определился, — усмехнулся Макс, засунув руки в карманы. Его одежда, выданная в управлении взамен грязной и потрёпанной, была на размер больше, отчего он выглядел ещё более нелепо среди аккуратно одетых жителей Анималии. — С одной стороны, мы выжили и дали ценные показания. С другой — Пятнистый сбежал с деньгами, а мы, как выразился Буйвол…

— "Нарушили все мыслимые протоколы безопасности, начиная от самовольной ночной прогулки и заканчивая тем, что позволили себя похитить без достаточного сопротивления", — процитировала Ария, закатывая глаза. — Как будто мы специально танцевали с табличкой "Похитьте нас, пожалуйста".

Они остановились на перекрёстке, ожидая зелёного сигнала светофора. Мимо проезжали автомобили, спешили по своим делам прохожие — обычная городская суета, которая казалась такой далёкой во время их заточения.

— Что нам теперь делать с квартирой? — спросил Макс, когда они продолжили путь. — Буйвол не сказал, что нам нужно её освободить, но…

— Но это лишь вопрос времени, — кивнула Ария. — Служебное жильё не выдают просто так, особенно для "консультантов в отпуске".

Сейчас их неопределённый статус ощущался как никогда остро. Ария — офицер полиции на принудительном отдыхе. Макс — человек из другого мира, застрявший между статусами консультанта, свидетеля и потенциальной научной ценности.