— Вернуться в университетское общежитие было бы не лучшей идеей, — задумчиво произнёс Макс, озвучивая мысли, которые крутились у обоих. — После того, что случилось с профессором Хорнтоном, кто знает, кому ещё он говорил обо мне и с кем был связан.

Ария молча кивнула. После нескольких часов допроса профессора выяснилось, что его связи с преступным миром были глубже, чем казалось изначально. Хорнтон не просто разрабатывал скиммеры для Пятнистого — он имел дело с несколькими криминальными группировками, предоставляя им технические консультации на протяжении последних трёх лет.

— Ты мог бы пожить у меня, — вдруг предложила Ария, не глядя на Макса. — То есть, если служебную квартиру всё-таки придётся освободить.

Макс бросил на неё удивлённый взгляд:

— У тебя? В твоей личной квартире?

— Она маленькая, — быстро добавила Ария, словно оправдываясь. — И там полный беспорядок, я почти не бываю дома из-за работы. Но диван в гостиной вполне удобный, по крайней мере, так говорила моя сестра, когда приезжала в гости.

— Это… очень щедрое предложение, — Макс улыбнулся, чувствуя неожиданное тепло в груди. — Спасибо. Но я не хочу навязываться…

— Ты не навязываешься, — она наконец посмотрела ему в глаза. — После всего, через что мы прошли, думаю, мы уже… ну, знаешь…

— Друзья? — предположил Макс с лёгкой улыбкой.

Ария на мгновение замешкалась, затем кивнула:

— Да, друзья. И друзья помогают друг другу в сложных ситуациях.

Они подошли к дому, где находилась их служебная квартира. У входа стоял полицейский патруль — два офицера оживлённо беседовали, опираясь на капот машины.

— Похоже, нам оставили охрану, — заметила Ария.

— Думаешь, в этом ещё есть необходимость? — спросил Макс. — Пятнистый ведь уже за границей.

— Это может быть просто формальность, — пожала плечами Ария. — Или капитан действительно опасается, что у Пятнистого остались здесь сообщники, которые могут попытаться… закончить начатое.

Офицеры у входа заметили их приближение и выпрямились, отдавая честь Арии.

— Офицер Найтфолл, мистер Соколов, — произнёс один из них, молодой гепард в отглаженной форме. — Капитан Буйвол приказал обеспечить вашу безопасность на время отпуска.

— Благодарю, офицер, — кивнула Ария. — На круглосуточное дежурство?

— Так точно, мэм, — ответил второй полицейский, пожилой барсук с седеющими усами. — Смена каждые восемь часов, постоянное патрулирование периметра.

Макс и Ария переглянулись — похоже, про отдых можно было забыть. Постоянное присутствие охраны, пусть и для их безопасности, означало полное отсутствие частной жизни.

— Прекрасно, — вздохнула Ария. — В таком случае, мы поднимемся в квартиру. Нам нужно… отдохнуть.

— Конечно, офицер Найтфолл, — гепард отступил, освобождая проход. — Если что-то понадобится, мы будем здесь.

Они поднялись на лифте на четвёртый этаж и остановились перед дверью квартиры. Ария достала ключ, но перед тем как открыть, повернулась к Максу:

— Послушай, я подумала… Может, нам стоит воспользоваться этими двумя неделями, чтобы… разобраться с твоим вопросом?

— Моим вопросом? — переспросил Макс.

— С возвращением домой, — пояснила она, не глядя ему в глаза. — Профессор Хорнтон в тюрьме, но есть его записи, исследования. Может, там есть что-то, что поможет тебе вернуться в твой мир.

Макс внимательно посмотрел на неё:

— Ты хочешь, чтобы я вернулся?

Ария замерла с ключом в руке:

— Дело не в том, чего я хочу. Это твоя жизнь, твой мир. Твоя семья, друзья… Они, должно быть, с ума сходят от беспокойства.

— У меня нет семьи, — тихо ответил Макс. — Родители погибли, когда мне было шестнадцать. Друзья… есть несколько, но мы не особо близки.

Он сделал паузу, словно решаясь на что-то:

— Знаешь, в последние дни я много думал. Особенно когда мы были в том складе, не зная, выберемся ли. И я понял кое-что важное.

— Что же? — Ария наконец подняла на него глаза.

— Что дом — это не обязательно место, где ты родился, — Макс говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Иногда это место, где ты нашёл что-то важное.

Между ними повисло молчание, наполненное невысказанными словами и чувствами. Где-то в глубине дома хлопнула дверь, напоминая, что они всё ещё стоят в коридоре.

— Давай сначала войдём, — наконец сказала Ария, поворачивая ключ в замке. — А потом решим, что делать дальше. У нас есть время.

— Да, — кивнул Макс, следуя за ней в квартиру. — Две недели. Целых две недели, чтобы решить, где мой настоящий дом.

Ария включила свет, и комната озарилась тёплым сиянием. После всего пережитого обычная квартира казалась почти нереальной роскошью — с мягкой мебелью, горячей водой и отсутствием металлических наручников.

— Итак, — произнесла Ария, закрывая за ними дверь, — с чего начнём наш отпуск?

Макс улыбнулся:

— Может, с того, чтобы просто быть нормальными? Хотя бы ненадолго. Без похищений, погонь и разоблачений.

Ария вернула улыбку, и в её глазах впервые за много дней появился спокойный блеск:

— Мне нравится эта идея. Думаю, мы оба заслужили немного нормальности.

Вечер в служебной квартире начался с простых, почти до боли обыденных действий. Ария разогревала ужин, который любезно оставили для них в холодильнике (видимо, по распоряжению капитана Буйвола), а Макс осматривал квартиру на предмет повреждений после налёта похитителей.

— Странно, — заметил он, возвращаясь на кухню, где Ария колдовала над плитой. — Похоже, они ничего не тронули. Даже замок починили.

— Департамент прислал техников сразу после нашего похищения, — объяснила Ария, помешивая что-то ароматно пахнущее в кастрюле. — Лайонхарт распорядился всё восстановить и усилить безопасность. Теперь у нас бронированная дверь и датчики движения на окнах.

Макс подошёл ближе, заглядывая ей через плечо:

— Что готовишь?

— Традиционное рагу из корнеплодов с сезонными травами, — ответила она. — По крайней мере, так написано на контейнере. Пахнет неплохо, правда?

— Восхитительно, — согласился Макс, внезапно осознавая, насколько он голоден. Последние дни их кормили нерегулярно и скудно. Пятнистый явно не заботился о комфорте своих пленников.

Они устроились за небольшим кухонным столом, наслаждаясь простой, но сытной едой. Некоторое время ели молча, словно боясь нарушить хрупкое ощущение нормальности.

— Знаешь, — наконец произнёс Макс, отложив вилку, — в моём мире есть поговорка: "Дома и стены помогают". Никогда не понимал её так хорошо, как сейчас.