Ария кивнула:

— У нас говорят похожее: "В своей норе и хвост пушистее". — Она слегка улыбнулась. — Хотя это больше относится к лисам и белкам.

— Культурные различия, — усмехнулся Макс. — Хотя смысл один и тот же.

После ужина они перебрались в гостиную. Ария включила телевизор, но держала звук на минимуме — фоновый шум, не более.

— Мне кажется, мы должны составить план, — сказала она, устраиваясь в углу дивана и подтягивая ноги под себя. — На эти две недели.

— Согласен, — кивнул Макс, занимая противоположный угол. — Что предлагаешь?

— Во-первых, нам нужно получить доступ к записям профессора Хорнтона, — начала Ария, словно проводя служебный брифинг. — Его исследования в области квантовой физики и межпространственных переходов. Там может быть ключ к твоему возвращению.

Макс задумчиво потёр подбородок:

— Вряд ли нам просто так отдадут эти материалы. Это ведь улики в уголовном деле.

— У меня есть кое-какие связи в прокуратуре, — Ария многозначительно подмигнула. — Возможно, удастся получить копии под предлогом "консультации по техническим аспектам".

— Звучит как план, — согласился Макс. — Что ещё?

— Нам также стоит посетить лабораторию, — продолжила она. — Возможно, там остались следы энергетического возмущения или другие зацепки.

Макс кивнул, но его лицо оставалось задумчивым:

— Знаешь, мы говорим так, будто решено, что я должен вернуться. А что если…

Он не договорил, но Ария поняла невысказанный вопрос. Она опустила взгляд, разглаживая невидимую складку на диване:

— Это должно быть твоё решение, Макс. Я не могу и не буду его принимать за тебя.

— Но твоё мнение важно для меня, — мягко настаивал он.

Ария глубоко вздохнула:

— Если честно… я не знаю. С одной стороны, твой мир — это твой дом, твоя реальность. Но с другой…

Она замолчала, словно не решаясь произнести вслух то, что крутилось в голове.

— С другой? — подтолкнул её Макс.

— С другой стороны, ты стал важной частью этого мира. Моего мира, — тихо закончила она. — И мысль о том, что ты исчезнешь… что мы больше никогда не увидимся…

Макс осторожно придвинулся ближе и взял её за руку. Этот жест, такой простой и человеческий, почему-то казался невероятно значимым между ними — представителями разных биологических видов из параллельных миров.

— Может быть, есть третий вариант, — предположил он. — Что-то, о чём мы ещё не думали.

— Например?

— Не знаю, — признался Макс. — Возможно, способ путешествовать между мирами? Или… перенести кого-то из вашего мира в мой?

Глаза Арии расширились от неожиданной мысли:

— Ты думаешь, это возможно? Чтобы я… побывала в твоём мире?

— Теоретически, если я смог попасть сюда, должен быть способ и для обратного путешествия, — рассудил Макс. — Вопрос в том, насколько это безопасно и контролируемо.

Ария на мгновение позволила себе представить эту возможность — увидеть мир, населённый существами, похожими на Макса. Мир без разделения на виды, где все принадлежат к одному биологическому типу. Это казалось одновременно захватывающим и пугающим.

— Представляю, какой фурор я произведу в твоём мире, — усмехнулась она. — Говорящая кошка, ходящая на двух лапах и носящая одежду.

— Ты бы стала сенсацией, — согласился Макс с улыбкой. — Хотя я бы предпочёл избавить тебя от такого внимания. Учёные, журналисты, спецслужбы… они бы не оставили тебя в покое.

Ария вздрогнула от этой мысли:

— Звучит не очень привлекательно. Быть подопытным экземпляром — не моя мечта.

— Именно, — кивнул Макс. — Вот почему я думаю, что нам нужно очень осторожно подойти к этому вопросу. Возможно, исследования Хортнона содержат ответы, о которых мы даже не догадываемся.

Они замолчали, погружённые каждый в свои мысли. За окном совсем стемнело, и только свет уличных фонарей проникал в комнату, создавая причудливые тени на стенах.

— Как думаешь, Пятнистый действительно покинул страну? — внезапно спросила Ария, меняя тему.

Макс задумался:

— Логично предположить, что да. У него теперь есть деньги, и он знает, что полиция идёт по его следу. Скрыться за границей — самое разумное решение.

— Но? — Ария почувствовала, что он не договаривает.

— Но что-то мне подсказывает, что это не конец истории, — медленно произнёс Макс. — Его план был слишком хорошо продуман, слишком детально организован. Я не думаю, что он просто возьмёт деньги и исчезнет.

— Ты считаешь, он вернётся?

— Не обязательно физически, — покачал головой Макс. — Но я уверен, что мы ещё услышим о нём. Возможно, через его сообщников или какой-то новый план. Такие, как Пятнистый, редко останавливаются на достигнутом.

Ария кивнула, соглашаясь с его логикой:

— Ты прав. Нужно быть начеку.

От этого разговора повеяло холодом. Ощущение безопасности, которое они начали испытывать в квартире, чуть поблекло под тяжестью мыслей о Пятнистом и его возможных планах.

— Давай не будем об этом сегодня, — предложил Макс, заметив, как изменилось настроение Арии. — У нас есть охрана, квартира защищена. Хотя бы на один вечер позволим себе не думать о преступлениях и параллельных мирах.

Она благодарно улыбнулась:

— Согласна. Что предлагаешь вместо этого?

— Понятия не имею, — честно признался Макс. — Что обычно делают в Анималии, когда хотят расслабиться? Фильмы? Игры? Музыка?

— Всё это, — кивнула Ария. — Плюс множество вещей, характерных для разных видов. Например, зайцы любят барабанные концерты, волки — групповое пение, а мы, кошачьи…

— Что любите вы? — с интересом спросил Макс.

Ария смутилась:

— Это прозвучит стереотипно, но… мы любим тихие уютные места, мягкие поверхности и… ласку.

— Ласку? — переспросил Макс, не совсем понимая.

— Ну, знаешь, — она сделала неопределённый жест рукой, — поглаживания, почёсывания… особенно за ушами.

Она тут же покраснела под мехом:

— Забудь, что я сказала. Это звучит по-детски.