— Экзамен? — переспросил Макс. — О чём в инструкции не было ни слова.

Бобр неопределённо махнул лапой:

— Это стандартная процедура для всех граждан особого статуса. Необходимо подтвердить знание базовых законов Анималии, понимание культурных норм и традиций, а также продемонстрировать минимальный уровень адаптации к нашему обществу.

Макс нахмурился:

— Но мне ничего не говорили об этом. Когда мне выдавали документы…

— Возможно, произошло недопонимание, — вежливо перебил его бобр. — Но, уверяю вас, процедура абсолютно стандартная. Без прохождения экзамена я не могу активировать ваше удостоверение.

— И когда я могу пройти этот экзамен?

Бобр защёлкал клавишами, изучая экран:

— Ближайшая доступная дата… м-м-м… через две недели, 15-е число.

— Две недели? — воскликнул Макс. — Но это абсурдно! Мне нужно устраиваться на работу, снимать жильё…

— Понимаю ваше беспокойство, сэр, — бобр сохранял профессиональное спокойствие, — но таковы правила. Впрочем… — он понизил голос, — если вы хотите ускорить процесс, можно заполнить форму ER-17 для экстренной регистрации.

— Отлично! — оживился Макс. — Давайте заполним эту форму.

— Конечно, — кивнул бобр. — Но для этого мне понадобятся дополнительные документы: подтверждение места жительства, справка о медицинском осмотре и… — он сделал паузу, — доказательства экстраординарных обстоятельств, требующих ускоренной процедуры.

Макс почувствовал, как внутри нарастает раздражение:

— Послушайте, сам факт моего существования является экстраординарным обстоятельством!

— С административной точки зрения — нет, — невозмутимо ответил чиновник. — Нам нужны конкретные обстоятельства, такие как угроза жизни, критическое состояние здоровья или особое распоряжение правительства.

Макс глубоко вздохнул, пытаясь сохранить спокойствие:

— Хорошо. Что насчёт того факта, что я помог полиции Анималии в поимке опасного преступника? Это считается?

Бобр задумался:

— Возможно. Но для этого потребуется официальное подтверждение от Департамента полиции. Форма PD-45, подписанная вашим непосредственным руководителем.

— То есть, капитаном Буйволом, — пробормотал Макс.

— Именно, — кивнул бобр. — Принесёте форму PD-45, и мы сможем рассмотреть возможность ускоренной процедуры.

— А где мне взять эту форму?

Бобр безмятежно улыбнулся:

— В Департаменте полиции, разумеется. Отдел кадров, окно 7.

Макс уже собирался развернуться и пойти в полицейский участок, но бобр остановил его:

— Но сначала вам всё равно нужно заполнить базовую форму CR-92. И пройти предварительную биометрическую регистрацию. Иначе система не позволит мне даже начать процесс.

Макс мысленно сосчитал до десяти, подавляя желание высказать всё, что он думает о местной бюрократии:

— Хорошо. Давайте ваши формы.

Следующий час был потрачен на заполнение длиннейшей формы CR-92, состоящей из бесчисленных разделов. Макс отвечал на вопросы о своём происхождении, образовании, опыте работы, семейном положении, медицинских особенностях и даже пищевых предпочтениях.

— Зачем вам знать, ем ли я рыбу? — не выдержал он, дойдя до соответствующего пункта.

— Диетические особенности необходимы для составления профиля гражданина, — пояснил бобр. — Многие социальные программы и льготы зависят от этого параметра.

— Удивительно, — покачал головой Макс. — В моём мире правительство хотя бы притворяется, что не интересуется такими подробностями личной жизни.

Закончив с формой, он прошёл процедуру биометрической идентификации, которая включала сканирование сетчатки глаза, отпечатки всех десяти пальцев, образец голоса и даже образец волос "для возможного генетического анализа".

— Теперь, — сказал бобр, собирая все документы в отдельную папку, — вам нужно получить форму PD-45 в Департаменте полиции, справку о месте жительства в жилищной службе и пройти медицинский осмотр в городской клинике. После этого возвращайтесь сюда, и мы продолжим процесс регистрации.

Макс почувствовал, как кружится голова от всего этого бюрократического водоворота:

— А если я просто дождусь даты экзамена? Через две недели?

— В таком случае, — ответил бобр, — вам всё равно потребуется справка о месте жительства и медицинский осмотр, но не нужно будет получать форму PD-45. Однако учтите, что до прохождения экзамена ваше удостоверение будет иметь ограниченный функционал.

— Что это значит?

— Вы не сможете официально трудоустроиться, арендовать жильё или открыть банковский счёт, — пояснил бобр. — Только после успешной сдачи экзамена и окончательной активации статуса.

Макс почувствовал, как внутри нарастает бессильная ярость:

— Но как мне тогда жить эти две недели? Мне нужно где-то жить и на что-то питаться!

Бобр сочувственно улыбнулся:

— Понимаю ваше беспокойство, сэр. Возможно, вы могли бы обратиться в службу временного расселения для граждан особого статуса? Они предоставляют транзитное жильё и базовый продуктовый паёк.

— И где находится эта служба? — устало спросил Макс.

— Пятый этаж, окно 23, — ответил бобр. — Но предварительно вам потребуется получить направление из социальной службы, это первый этаж, окно 8. А для этого понадобится заполнить форму SS-41 и предоставить…

— Стоп, — прервал его Макс, поднимая руку. — Я понял. Спасибо за помощь.

Он забрал своё временное удостоверение и папку с копиями заполненных форм, затем медленно отошёл от окна, чувствуя себя абсолютно опустошённым. Круг замкнулся: чтобы получить работу, ему нужен активированный статус; чтобы активировать статус, нужно сдать экзамен; чтобы сдать экзамен, нужно ждать две недели; чтобы ускорить процесс, нужны дополнительные документы, которые невозможно получить без активированного статуса.

Классическая бюрократическая ловушка, которая, судя по всему, работает одинаково во всех известных вселенных.

Макс устало опустился на ближайший стул, пытаясь собраться с мыслями. Его амбициозные планы начать самостоятельную жизнь рассыпались, столкнувшись с неприступной стеной официальных процедур и формуляров.

Рядом присела пожилая черепаха — та самая, что стояла перед ним в очереди.

— Первый раз в Административном центре? — спросила она с понимающей улыбкой.

— Настолько очевидно? — невесело усмехнулся Макс.

— У всех такое лицо после первого столкновения с нашей бюрократией, — кивнула черепаха. — Я, знаете ли, хожу сюда уже тридцать лет, каждый месяц. Пенсия, льготы, справки… Привыкла уже.