Макс покачал головой:

— Как вы с этим справляетесь?

— Терпение, молодой человек, — мудро ответила черепаха. — Терпение и хорошая книга в сумке. Ну и парочка знакомых в нужных окнах, конечно, — она подмигнула. — А что у вас за проблема?

Макс вкратце описал свою ситуацию, опустив детали о параллельных мирах. Черепаха внимательно выслушала, иногда кивая.

— Знакомая история, — сказала она. — Когда-то моя кузина переехала из южных лесов, так ей пришлось три месяца бегать по инстанциям. — Черепаха наклонилась ближе и понизила голос: — Послушайте доброго совета. Идите в Департамент полиции, найдите там своего капитана и объясните ситуацию. Если он лично позвонит сюда и поговорит с начальником отдела, процесс может значительно ускориться.

— Вы думаете? — с сомнением спросил Макс.

— Поверьте старушке, которая знает эту систему как свой панцирь, — черепаха похлопала его по руке. — В Анималии, как и везде, многое решается не документами, а связями. Особенно когда речь идёт о нестандартных случаях.

Макс благодарно кивнул:

— Спасибо за совет. Пожалуй, именно так я и поступлю.

Попрощавшись с черепахой, он направился к выходу из здания, чувствуя смесь разочарования и усталости. День, начавшийся с таких больших надежд, превратился в бюрократический кошмар.

На улице его встретил всё тот же солнечный свет, щебет птиц и спешащие по своим делам жители города. Но теперь всё это казалось насмешкой — как можно радоваться жизни, когда впереди бесконечная волокита с документами?

Макс медленно брёл в сторону служебной квартиры, размышляя о своём положении. Возможно, совет черепахи был мудрым, и стоило обратиться напрямую к капитану Буйволу. Но что-то подсказывало Максу, что даже с помощью полицейского руководства процесс не будет быстрым или простым.

Вселенная словно испытывала его — сначала забросив в параллельный мир, затем столкнув с опасными преступниками, а теперь поместив в лабиринт бюрократических процедур. И если с преступниками можно было бороться с помощью интеллекта и смелости, то как победить армию чиновников с их формами, печатями и бесконечными требованиями?

Возможно, это был знак. Знак того, что ему не стоит пытаться укорениться в этом мире, а лучше сосредоточиться на поисках пути домой. Обратно в реальность, где он знает правила игры, понимает систему и имеет все необходимые документы.

С этими мыслями Макс подошёл к дому, где находилась их с Арией квартира. У входа, как обычно, дежурил полицейский патруль. Сержант Клыков, опершись на капот машины, приветственно поднял лапу:

— Как успехи, Соколов? Обживаетесь в нашем мире?

— Пытаюсь, сержант, — вздохнул Макс. — Но ваша бюрократия делает всё, чтобы я затосковал по дому.

Волк понимающе усмехнулся:

— Добро пожаловать в клуб. Я двадцать лет на службе, а до сих пор иногда хочется выть на луну, когда сталкиваюсь с отчётностью.

Это маленькое проявление солидарности почему-то подняло Максу настроение. Всё-таки, несмотря на различия, у их миров было много общего. Возможно, слишком много.

— Спасибо, сержант, — кивнул он и вошёл в здание.

Поднимаясь на лифте, Макс размышлял, как объяснить Арии провал своей самостоятельной миссии. Она так радовалась за него, была так уверена, что теперь всё будет хорошо…

Открыв дверь квартиры, он обнаружил Арию на кухне — она что-то увлечённо готовила, напевая под нос незнакомую мелодию.

— О, ты вернулся! — обрадовалась она, заметив его. — Как прошло? Получилось оформить документы?

Макс устало улыбнулся:

— Если коротко — нет. Если длинно — я попал в классический бюрократический тупик, из которого нет выхода без специального пропуска, который, в свою очередь, нельзя получить без документов, которые мне не выдадут без первоначального пропуска.

Ария сочувственно покачала головой:

— Ой, Макс… Мне так жаль. Я думала, это будет простая формальность.

— Я тоже, — вздохнул он, опускаясь на стул. — Похоже, мои грандиозные планы о независимой жизни придётся отложить как минимум на две недели. А то и больше.

Ария отложила кулинарные принадлежности и присела рядом:

— Расскажи, что произошло. Может, я смогу помочь?

Макс подробно описал свои мытарства в Административном центре, не упуская деталей о множестве форм и замкнутом круге требований. Ария внимательно слушала, иногда качая головой или возмущённо фыркая.

— Это возмутительно! — сказала она, когда он закончил рассказ. — Такое ощущение, что они специально всё усложняют.

— На самом деле, я почти уверен, что так и есть, — кивнул Макс. — Бюрократия во всех мирах существует отчасти для того, чтобы создавать препятствия. Это своего рода защитный механизм системы.

— Что будешь делать теперь?

Макс пожал плечами:

— Не знаю. Пожилая черепаха в Центре посоветовала обратиться напрямую к капитану Буйволу. Возможно, он может помочь ускорить процесс.

— Это хорошая идея, — согласилась Ария. — Капитан хоть и суров, но справедлив. Если он решит помочь, то сделает всё возможное.

— А если нет?

Ария мягко улыбнулась:

— Тогда мы просто подождём две недели. В конце концов, тебя никто не выгоняет из этой квартиры. А капитан Буйвол даже намекнул, что служебное жильё может остаться за нами на более длительный срок, учитывая… особые обстоятельства.

Макс благодарно кивнул, но в глубине души понимал, что дело не только в жилье. Ему хотелось обрести независимость, встать на ноги в этом мире, и бюрократические преграды задевали его гордость.

— Знаешь, — задумчиво произнёс он, — в моём мире есть выражение: "Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе".

— И что это значит?

— Это значит, что если я не могу преодолеть систему традиционным путём, возможно, стоит поискать обходные. — Макс выпрямился, в его глазах появился знакомый огонек решимости. — Например, начать с неофициальной работы. Фриланс, как мы обсуждали. Никто не может запретить мне применять мои знания и навыки, даже без официального статуса.

Ария улыбнулась, видя, как к нему возвращается энтузиазм:

— Вот это дух! А я тем временем поговорю с капитаном. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем.

— Спасибо, — искренне сказал Макс. — За поддержку и понимание. Без тебя я бы точно сошёл с ума в этом мире.

— Не стоит благодарности, — мягко ответила она. — В конце концов, что такое парочка бюрократических преград после всего, через что мы прошли?

Они обменялись понимающими улыбками, и внезапно день показался Максу уже не таким ужасным. Да, система пыталась превратить его в бессильную песчинку, но у него была Ария — надёжный друг в этом незнакомом мире. А с таким союзником можно преодолеть даже самые неприступные бюрократические крепости.