Макс и Ария обменялись быстрыми взглядами. Откуда он знает?

— Да-да, — Пятнистый зажёг дорогую сигару, которую достал из внутреннего кармана элегантного пиджака. — Я знаю не только об операции полиции против моей маленькой типографии, но и о происхождении нашего интересного гостя. — Он выпустил струю дыма в потолок. — Информация, мои дорогие, это самый ценный товар в наше время. А у меня есть свои источники в самых разных местах.

— Включая полицию Анималии, — утвердительно сказала Ария, и это не был вопрос.

— Умная кошечка, — одобрительно кивнул Пятнистый. — Да, включая ваше доблестное управление. Как думаете, почему вы смогли так легко найти мой печатный цех? Потому что я позволил его найти.

— Что? — не поверил Макс. — Но зачем?

Леопард издал короткий смешок:

— Бизнес, мой безволосый друг, это искусство знать, когда чем-то пожертвовать. Тот печатный цех уже устарел, оборудование требовало обновления, а тут как раз представился случай… — Он прошёлся по комнате, пристально разглядывая своих пленников. — К сожалению, вы оказались в неправильном месте в неправильное время и увидели то, чего видеть не следовало.

— Схемы распространения, — догадалась Ария. — Документы, которые остались на компьютерах.

— Именно, — Пятнистый щёлкнул пальцами. — Но я был уверен, что полиция не успеет их расшифровать. Представьте моё удивление, когда некоторые мои… деловые партнёры оказались под наблюдением. — Он бросил недовольный взгляд на Макса.

— Если вы знаете моё происхождение, то должны понимать — моё исчезновение вызовет международный скандал.

Леопард снова рассмеялся, но на этот раз в его смехе звучала искренняя весёлость:

— Международный скандал? С параллельной вселенной? Это было бы интересное зрелище, не правда ли? — Он стряхнул пепел с сигары. — Но, увы, официально вы всего лишь консультант полиции с неопределённым статусом. Ваше исчезновение вызовет стандартное расследование, не более того.

— Вы не ответили на вопрос, — напомнила Ария, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно и профессионально. — Что вам от нас нужно? Если информация о ваших партнёрах уже у полиции, похищение офицера не поможет.

Леопард Пятнистый опустился на стул, стоявший у стены, и закинул ногу на ногу, демонстрируя полное спокойствие и контроль над ситуацией:

— Видите ли, офицер Найтфолл, информация — это не просто данные. Это контекст, это нюансы. — Он сделал паузу, чтобы затянуться сигарой. — Я хотел лично убедиться, что вы двое не знаете… определённых деталей. И, судя по вашим реакциям, не знаете. Это хорошая новость.

Макс и Ария переглянулись, пытаясь понять, о каких "деталях" идёт речь.

— Но зачем было нас похищать? — спросил Макс. — Можно было просто следить.

— О, но похищение решает сразу несколько задач, — Пятнистый поднял палец, словно профессор на лекции. — Во-первых, я могу лично оценить, насколько вы опасны для моих планов. Во-вторых, это посылает чёткий сигнал полиции Анималии: не лезьте в мои дела. И в-третьих… — он сделал драматическую паузу, — это даёт мне возможность испытать свой новый проект.

— Какой ещё проект? — напряжённо спросила Ария.

Леопард поднялся и подошёл к двери:

— Шрам, принеси-ка наш маленький сюрприз.

Волк, которого, видимо, звали Шрам, быстро вышел в коридор и вернулся, неся небольшой металлический чемоданчик, который бережно передал боссу.

Пятнистый поставил чемоданчик на стол и ласково погладил его поверхность:

— Знаете, фальшивые деньги — это, конечно, прибыльный бизнес. Но у него есть определённые… ограничения. — Он щёлкнул замками чемоданчика. — Современный мир требует современных решений. И я нашёл такое решение.

Он открыл чемоданчик так, чтобы Макс и Ария могли видеть его содержимое. Внутри, в специальных углублениях, лежали несколько небольших устройств, напоминающих компактные планшеты с присоединёнными к ним антеннами и какими-то датчиками.

— Что это? — спросил Макс, хотя уже начинал догадываться, и эта догадка ему совсем не нравилась.

— Будущее финансовых преступлений, — с нескрываемой гордостью объявил Пятнистый. — Беспроводные скиммеры нового поколения. Они имитируют работу банкоматов и платёжных терминалов, считывая все данные карт в радиусе десяти метров. Без физического контакта, без заметных следов. — Он с любовью погладил одно из устройств. — Установил такое в людном месте, и через час у тебя данные сотен банковских карт.

Ария не смогла скрыть ужас:

— Вы хотите украсть деньги у тысяч ни в чём не повинных горожан?

— "Украсть" — такое грубое слово, — поморщился Пятнистый. — Я предпочитаю "перераспределить". В конце концов, большинство жертв получит страховое возмещение. — Он пожал плечами. — К тому же, мы целимся не на обычных граждан, а на бизнес-счета, корпоративные карты. Представьте: одно устройство возле офисного центра в обеденное время, и мы получаем доступ к счетам крупных компаний.

— Вы не сможете массово использовать такие устройства, — сказал Макс. — Как только произойдёт первая крупная кража, банки усилят шифрование и добавят новые протоколы безопасности.

Пятнистый одобрительно кивнул:

— Вот поэтому вы и ценный консультант полиции. Правильно мыслите. — Он закрыл чемоданчик. — Но в том и прелесть этого плана. Мы не будем использовать их массово. Мы проведём одну крупную, тщательно спланированную операцию. Ежегодный благотворительный бал мэрии, который состоится через неделю. — Его глаза блеснули. — Представьте: в одном зале собраны все богатейшие и влиятельнейшие жители Анималии. Их корпоративные карты, личные счета… Мы сорвём куш, которого хватит на несколько лет безбедной жизни. А потом тихо исчезнем, пока банки будут разбираться, что произошло.

— Теперь понятно, зачем мы здесь, — мрачно сказала Ария. — Вы боитесь, что мы могли увидеть информацию об этих устройствах в той вентиляции.

— Именно, — кивнул Пятнистый. — На компьютерах была информация о компонентах, схемах, местах размещения. Мне нужно было убедиться, что вы не успели доложить об этом своему начальству.

— И что теперь? — спросил Макс, стараясь, чтобы его голос звучал твёрдо. — Вы убедились, что мы не знаем о ваших скиммерах. Отпустите нас?

Леопард Пятнистый рассмеялся, и этот смех вызвал у Макса неприятную дрожь:

— Отпустить? После того, как я в деталях рассказал вам о своём плане? Боюсь, это было бы крайне непрофессионально с моей стороны.

Он поднялся и отошёл к двери, бросив через плечо:

— Наслаждайтесь обществом друг друга. У вас есть время до завтрашнего полудня. Потом… — он сделал неопределённый жест лапой, — мы переместимся в более уединённое место для финального разговора.

Ария напряглась, явно готовая к действию:

— Если вы причините вред офицеру полиции, вас будут искать до конца жизни.