– Благодарю. Вполне возможно… – бросила я на него настороженный взгляд из-под опущенных ресниц. Внезапная забота власть предержащего мужчины настораживала.

– Надеюсь, ваша жизнь сложится удачно, и вы не забудете вашу скромную родину.

– Забыть свои корни невозможно. Они всегда будут давать о себе знать. Не говоря уже о государстве, которое выписало мне штраф в три тысячи шиллингов. Такую сумму нескоро забудешь!

– Да?! – правдиво удивился мужчина. – И какими же нарушениями вызвана такая баснословная сумма? Не помню, чтобы у нас были такие штрафы для обычных гостиниц, – нахмурил он свои седые брови.

– Оказывается, у меня не безопасно! – широко улыбнулась я.

– Мне кажется, это недоразумение. Я возьму этот вопрос под контроль! Вам не стоит беспокоиться.

– Буду вам очень благодарна! Надеюсь, что вы рассудите меня с лордом-проверяющим, который вынес такое фатальное для гостиницы решение. Ведь сумма та немаленькая, и не будь у меня иных доходов, мне пришлось бы закрыться, – в искреннем порыве я прижала ладони к груди. – Я горжусь местом, где родилась, люблю наше королевство, но иногда некоторые лорды ведут себя неподобающе.

– И как же зовут лорда-проверяющего?

– Лорд Максимиллиан Герберт.

– Запомню…

Позже, когда гости разъехались, а под моей крышей остался только канцлер и его охрана, мы с Калебом сидели в кабинете, наслаждаясь сладостью ночи. Мы расположились на диване. Одной рукой дракон крепко прижимал меня к себе, а другой играл бокалом, прокручивая его в ладони. Я же, склонив голову к его груди, наслаждалась равномерным биением сильного сердца.

– Похоже, ты нашла общий язык с Артуром.

– Надеюсь, он избавит меня от штрафа в три тысячи шиллингов, – вздохнув, я закинула гудящие ноги на диван и запрокинула голову, желая увидеть выражение лица дракона, что, как назло, находился в тени.

– Если бы ты попросила, я бы сам мог с ним переговорить.

– Я не хотела бы, чтобы ты всё делал за меня. Увы, это невозможно, а значит, я должна сама уметь за себя постоять и проводить выгодные переговоры. К тому же, это моя гостиница, а значит – мои проблемы!

– Тебе постоянно удаётся меня удивлять, Софи, – сократив мизерное расстояние между нами, мужчина опалил меня жарким взглядом, в то же время с нежностью коснувшись лба, а потом виска. Его поцелуи были лёгкими, словно пёрышко. Но желание, что копилось во мне неделями, туго скрутилось спиралью, требуя выхода.

– Плохо целишься, – хрипло выдохнула я.

– Не стоит дразнить дракона, Софи, – с такой же хрипотцой произнёс и он.

– А может, мне это нравится… И вообще, мне кажется, всё, что написано о драконах, – это мифы. Не такие уж вы и страшные собственники, неутомимые люб…

Дальше договорить я уже не сумела. Его поцелуй заставил меня замолчать, а руки, уверенно скользящие по телу, молниеносно высекли искру, что разгорелась ярким пламенем желания. Тело плавилось, сознание ускользало. Я сама не замечала, как цеплялась за крепкие плечи, как запускала пальцы в достаточно короткие волосы и притягивала его голову ещё ближе, как мои ногти оставляли полосы на его внезапно оголившейся спине. Как с наших губ срывались хриплые стоны, наполняющие ночную тишину.

– Софи, мне нужно ехать… И я очень надеюсь, что ты приняла верное решение, – целуя меня в плечо, он задумчиво играл прядью моих волос. В то время как рассвет только зарождался, раскрашивая небо в розовый цвет. За окном ещё не было слышно птиц, только шелест листьев и дуновение тёплого ветерка, что заглядывал в комнату через распахнутое окно. Сладкий запах франжипани особенно насыщенно пел сегодня в воздухе.

Ремонт был доделан и на моём этаже, потому Лили получила отдельную комнату, как и я… чем не преминула воспользоваться.

– А если нет?

– Что тебя пугает? – вздохнув, он откинулся на подушки. – Я точно знаю, что ты меня любишь, и Лили меня любит. Чего не хватает в этой задачке, чтобы всё сложилось?

– Ты ведь король…

– Который загулял в чужой стране.

– Это и проблема.

– Что я загулял? Так ты не волнуйся, как только вернёмся, у тебя будет самая пышная свадьба, которую нарисует твоя фантазия и мой казначей.

– Нет, в твоих желаниях я уверена, хотя кольца на пальце не вижу, – улёгшись ему на грудь, уже я задумалась и стала медленно выводить узоры на его коже.

– Будет. Просто в личную сокровищницу вход есть только у меня. Я не подумал, что для тебя важно кольцо… Минуту, – аккуратно выбравшись из моих объятий, он ловко поднялся и подобрал обронённый на пол пиджак. Ловким движением пальцев дракон достал массивную, явно мужскую, печатку. – Позволишь? – проговорил он, присаживаясь на край постели и беря меня за руку.

Хоть мне и казалось, что моё согласие номинальное, но я кивнула, после чего прохладный металл заскользил по моей коже.

– Оно мне велико, – видя, как прокручивается на пальце печатка, констатировала я.

– Подожди… – только слово сорвалось с его губ, как кольцо на глазах уменьшилось, плотно обнимая пальчик. – Вот теперь ты, как порядочная леди, должна выйти за меня замуж. А то не дело, чтобы регалии королевской семьи из неё уплывали… – лукаво подмигнул он, целуя тыльную сторону моей ладони, после чего дорожка из влажных поцелуев пролегла по всей руке, вызывая во мне дрожь предвкушения.

– Я не хочу быть королевой, – жалостливо пискнула я, решив поделиться наболевшим, а после прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями.

– Разве не каждая девушка мечтает стать королевой? Не этому ли учат сказки? – искушающе шепнул он, уткнувшись носом мне в шею и с удовольствием вдыхая аромат кожи: терпкий, солоноватый, с примесью аромата апельсинового мыла. Казалось, я слышала, как от наслаждения урчит его животная сущность. – Будешь королевой… моей королевой, – это впервые вылетело из его уст и прозвучало весомо.

– Нет! Каждая девушка мечтает стать принцессой! А это совершенно не то же самое, что и королева… – качнула я головой, с трудом концентрируясь на полученной информации. Слово «королева» звучало как приговор. Но разве я боюсь сложных путей? Я две жизни искала своё идеальное счастье и неужели откажусь от того, кто является второй половинкой моей души? Моим предназначенным.

Повернув голову, я встретилась с его взглядом. Настороженным, ожидающим неприятности, в то время как его руки крепко обвились вокруг моего тела, подспудно не желая меня отпускать.

– Я не готова быть королевой, – произнесла я, с нежностью проведя ладонью по его колючей щеке. Боль моментально закружила вокруг его зрачка, словно чёрная дыра, засасывая трепетные чувства, – но я буду стараться, – закончила, усмехнувшись.

– Издеваешься, да?.. – прищурившись, хмыкнул Калеб. – Забываешь, кто из нас дракон?

– Ой, боюсь-боюсь…

Мужчина ловко повалил меня на кровать, в то время как смех срывался с моих губ. Он применил против меня самое серьёзное оружие в своем арсенале – щекотку!

А когда, захлебываясь смехом, я была готова признать капитуляцию, его губы накрыли мои, выпивая сладкое дыхание до дна. Мои руки сами обвились вокруг шеи мужчины, крепко прижимая меня к нему.

Не отпущу! Никогда! Если понадобится, я вновь перерожусь, но только для того, чтобы найти его! Если для того, чтобы быть с ним, я должна стать королевой, – так тому и быть! *****

Провожали нас практически всей деревней. Каждый взрослый житель считал своим долгом высказать мне напутствие. Кажется, даже Мария прослезилась. Ведь гостиница оставалась в её полном управлении. Я верила в честность девушки и надеялась, что к тому моменту, как дочь вернётся сюда, это место будет процветать, а на её имя в банке накапает приличная сумма.

Хоть я и любила моего дракона, но меня одолевали различные беспокойства. Одно из них – переживание о Джимми и его семье. Мы расстались с Поллианной не самым лучшим образом, а мальчик и вовсе был без сознания. И хоть лекарь Уайт и сообщил мне о своём триумфе – Джимми пришёл в себя полностью здоровым, я ощущала пустоту в сердце, где он пустил корни, а также беспокойство за его дальнейшую жизнь. Я направила мальчику письмо, но ответ так и не пришёл. Я могла бы обратиться к Калебу и настоять, но есть ли смысл в моём беспокойстве, если Джимми это не нужно?