– Привет! – провела я рукой по бархатной морде единорога, пока тот радостно косил глаз на алое яблоко, что захватила с собой. – Хочешь? Конечно, хочешь… – трепала его по гриве, пока он смаковал фрукт. Хоть это были и волшебные создания, но путь к их сердцу лежал через желудок. – Мы теперь не скоро свидимся. Я уезжаю, – с лёгкой грустью проговорила ему.

Он же, дожевав яблоко, задумчиво посмотрел на меня долгим взглядом, а потом, развернувшись, двинулся в глубь леса.

– Вот так сразу? Яблоко съел, и я больше не интересна?! – обида скользнула в моём голосе. Переезд давался с трудом. Мне казалось, что я переживаю больше, чем другие. Словно моё отсутствие – это пустяк. Его и не заметят, продолжая жить, как жили. Я понимала, что эгоистично так думать, но ничего не могла с собой поделать.

Единорог же, развернувшись, заржал. И столько было в его возгласе возмущения, что я задумалась – так ли его поняла? А потом и вовсе поспешила за ним следом, ведь он, вновь углубившись в лес, замер, посматривая на меня.

Чем дальше я шла, тем яснее осознавала, что сегодня мне открылась скрытая тропа.

Листва была насыщенно-изумрудной и влажной. Капли влаги блестели на листьях, словно кристаллы. Отражавшиеся в них лучи солнца придавали волшебства. Словно я шла меж усыпанных драгоценностями стен. Тропа была витиеватой, но ни капли не сложной. Иногда встречающаяся высота давалась легко, ведь была выложена плоскими камнями, заросшими зеленью. Видно, когда-то здесь ходили иные существа, и, чтобы облегчить себе путь, они сделали ступени. Внезапный шум воды удивил меня. Казалось, вода не просто течёт, а, разбегаясь, бросается со скалы, ударяясь о камни.

Через какое-то время меж зелёных ветвей и старых веток я на самом деле увидела струи водопада, а потом и вовсе вышла к его берегу.

Единорог плавно двигался вдоль воды, пока я поражённо любовалась этой необузданной красотой. Если бы лес пустил сюда других, то сколько бы восторгов было у моих постояльцев!

Медленно обойдя водоём, в который падали струи бушующей воды с отвесной скалы, мы вышли к замку, что прилегал к той же горе.

– Потрясающе… – поражённо выдохнула я, а когда опомнилась, то поняла, что единорога уже и не было рядом. Я была одна у подножия громадной каменной лестницы.

Понимая, что, видно, мне сюда и нужно, я стала медленно подниматься, любуясь тем, что когда-то поражало взгляд своей роскошью. Сейчас же природа укутала в объятия стены и лестницы этого замка, подтачивая его влагой и временем.

– Нравится? – моё уединение прервал голос из тени величественного проёма, где когда-то были двустворчатые двери.

– Очень! – выдохнула я, поспешив. Любопытство съедало. Я понимала, что кто бы это ни был, он ждал меня.

Стоило мне зайти внутрь, как меня словно отбросило в прошлое. Пыль и грязь исчезли, деревья и кусты, что проросли между камней, также отступили, а перед глазами предстал величественный замок, освещённый множеством магических огней под высоким сводчатым потолком. Казалось, ещё шаг, и я встречу дракона. И не важно, в истинном обличьи, или в человеческом, места здесь хватало.

– Следуй за мной, – голос вновь позвал меня, увлекая за собой по широкой каменной лестнице наверх.

– Ты где?

– Рядом… всегда и везде. Я всюду.

– А если чуточку конкретней?

Поднявшись на второй этаж, я прошла через анфиладу пустых залов. Их стены и потолки были искусно расписаны и украшены золотом и драгоценными камнями. Свет солнца, что попадал в комнаты через огромные окна, словно оживлял их. Казалось, я иду, а рядом со мной оживают легенды.

– Пока только так, – в финальной зале, где с трёх сторон были окна, материализовалась высокая тень.

Из окон открывался чудесный вид на лес, что простирался на многие мили вокруг. Над ним кружили птицы и медленно проплывали облака. Но не это приковывало моё внимание, а тень, что терпеливо ждала, пока я насмотрюсь.

– Вы – создатель, – наконец, констатировала я.

– Отчасти. Обычно молодые… боги работают сообща. Этот мир когда-то создавала триада… Увы, что-то у нас пошло не так, но это была бы уже совсем иная история. Мы же сейчас собрались здесь ради той истории, где ты – главный герой.

– Да?! – удивилась я. – А зачем?

– Когда я забирал твою душу, то брал на себя обязательства… позаботиться о тебе. И выполнял их, пока ты жила рядом со мной.

– Я благодарна за всё! За жизнь, за мою Лили, за единорогов…

– Знаю. Твои желания для меня открыты, – отмахнулся он, подойдя к круглому столу, что стоял посередине. – Ты уезжаешь, и я хочу дать тебе своё благословение. Это защитит тебя и избавит в дальнейшем… от лишних тревог. Это не значит, что тебе будет легко, но всё же.

Он казался сотканным из сизого тумана, я не видела его лица, не знала его возраст, но всё же мне казалось, что передо мной – юное создание, парень.

Влекомая любопытством, я подошла к столу, где на бархатном ложе лежали две золотые пары браслетов – каффы.

– Истинность – забавная вещь. Драконы считают её благословением, а вот среди моих собратьев найдутся те, кто скажет, что это проклятие. Я, когда создавал своих детей, считал, что благословляю их, делая похожими на нас… Вот только дети ослушались, и я забрал благословение у тех, кого любил больше всего.

– Дети вырастают, и нужно уметь их отпускать.

– Надеюсь, ты вспомнишь свои слова, когда придёт время Лили возвращаться ко мне, – усмехнулась тень. – А пока я верну тебе своё благословение, тебе и твоему избраннику. Эти браслеты даже лучше, чем связь истинных… Думаю, со временем ты это оценишь.

– Я не могу их принять, – отдёрнула я пальцы, хотя мне так и хотелось коснуться, – это, видно, ценная вещь.

– Очень. Это мои брачные браслеты.

– Тем более! – ошарашенно вскинула я голову и впилась взглядом туда, где, как мне казалось, должны быть глаза.

– Не бойся. Они мне больше не нужны. Моя искра не выбрала меня, и, если она когда-нибудь переродится, то будет стремиться к другому. Когда же я верну себе воплощение, то моя судьба изменится, и меня будет ждать другая душа. Я создам для неё иные каффы, что будут только нашими.

Сомнение мелькнуло, словно искра, стремительно разгорающаяся в яркое пламя.

– А предназначенная тебе душа уже родилась?

– Да, – я услышала, как в его голосе смешивается бездна одиночества, предвкушения и удовлетворённости.

– Это Лили, ведь так?

– Любопытные выводы. Из чего они?

– Ты сделал всё, чтобы она родилась…

– Время откроет тебе истину, а теперь бери каффы. Как только ты с твоим драконом наденете их, они сольются с кожей и с вашими душами. Для любого дракона вы будете истинными.

– А если… – я взяла браслеты, но сомнение… – если у него где-то есть истинная?

– В этом воплощении у него не было пары. Из всех душ, что населяют этот мир, ты для него идеальна, но ты пришлая. Потому бери каффы и иди. Мне становится скучно, смертная.

Его голос зазвенел, напоминая, что он – не обычный постоялец в моей гостинице или важный аристократ. Он – создатель этого мира. Потому, отбросив все сомнения, я кинулась прочь, подхватив деревянную шкатулку с браслетами, ощущая на себе острый взгляд.

Стоило мне сбежать с лестницы, как замок исчез, а я оказалась на опушке леса.

– Софи, ты где была?! – взволнованный голос Калеба достиг моих ушей, пока я удивлённо осматривалась. Солнце садилось, а мы ещё не тронулись в путь. – Ты сказала, что пойдёшь попрощаться с лесом, а исчезла на весь день! – волнение слышалось в его голосе, а когда он крепко прижал меня к себе, то я ощутила и в его теле.

– Так было нужно, – уткнувшись ему в шею носом, я с удовольствием вдыхала любимый запах, – нас с тобой благословили…

– Что? – удивился он, разжимая объятия и, наконец, обращая внимание на то, что у меня в руках.

– Сейчас увидишь… – хитро улыбнувшись, достала из шкатулки первую пару и застегнула их на своих запястьях, а потом предвкушающе проделала то же самое и с его руками.