Эльфы поджидали меня. Я мысленно укоряла судьбу. Ну почему именно они должны были найти его?! Ведь всё так хорошо складывалось… я уже начала мечтать…

– Леди Софи, – поприветствовала меня эльфийка, пройдя ко мне навстречу, – не спешите меня успокаивать. Лучше ответьте: у вас есть хоть какие-то догадки о происходящем?

– Ни единой! – честно и устало произнесла им в ответ. – Но я обязательно разберусь! Никому не позволю творить беззаконие на моих землях!

– У вас нет иного пути… Лес не позволит, – грустно улыбнулась эльфийка, пристраиваясь вровень со мной. – В его силах изгнать не только вас, но и деревенских жителей.

– Откуда у него такие силы? – с любопытством стрельнула взглядом на задумавшуюся девушку. Как-никак, мне удалось выяснить, что Каллиопа была дочерью посла эльфов. Её знания гораздо шире, чем я могу себе представить.

Эльфийка была прекрасна хрупкой, практически звенящей красотой. Светлые длинные волосы мягкой волной спускались по нежным белоснежным плечам. Она двигалась плавно, руки женственно качались в такт её шагам. Казалось, её ноги даже не касаются земли. По-крайней мере, белоснежное платье, украшенное золотыми листьями по подолу, было кристально чистым, а вот моё изрядно извозилось в грязи. Но больше всего мой взгляд тянулся к острым длинным ушкам, украшенным каффами в виде золотого листа клёна.

– Этот мир создавал юный бог… так давно это было, – вздохнула она. – Это было его первое творение, а в первый раз главное – не сгореть. Создавая землю, жизнь, различные виды, наполняя всё это магией ни в коем случае нельзя упустить момент, когда начнёшь черпать собственные силы. Даже боги могут умереть. Он не заметил. Создав этот мир, начал наполнять его магией с этого континента и очень увлёкся, когда же опомнился, то осознал, что уже не может остановиться, иначе мир погибнет и превратится в безжизненную пустыню, а ему потребуются тысячи лет, чтобы восстановить свою силу. Правильнее было всё же остановиться, как вы думаете?

– Логично…

– Но боги не логичны. Он привязался к своим ожившим творениям, а потому предпочёл отдать всего себя без остатка. Сердце этого леса – это сердце бога. Разум, скользящий в высоких кронах – его разум. Он растворился в своём любимом творении. И он будет очень расстроен, если вы не наведёте порядок.

– Понимаю, – коснувшись ладонью шершавого ствола, я зажмурилась, ведь мы вышли на открытую поляну, где нещадно палило солнце.

– Убийство единорога – это святотатство. Я очень надеюсь, что вы разберётесь с этим случаем в ближайшее время. Иначе… отец не позволит подвергать этих бедных животных опасности и сделает всё, чтобы вы закрылись. Лес хоть и изгнал нас, но мы – его старшие дети. Мы чувствуем его боль, – её обращённый на меня взгляд был холоден и высокомерен. – У нас особая связь!

– У меня нет поводов сомневаться в ваших словах, – подражая её холодному тону, ответила, стараясь сдержать рвущиеся эмоции.

– Рада это слышать. Оставлю вас, чтобы вы могли начать действовать незамедлительно, – мне показалось, что усмешка коснулась её губ, но рассмотреть это было не суждено. Каллиопа поравнялась с супругом и медленно побрела в сторону деревни.

Я же, заходя в поместье через кухню, поймала в дверях Молли, что собралась с малышкой за травами.

– Нельзя. Пока я не разрешу, никто не ходит в лес! – проговорила, не вдаваясь в подробности.

Я не сомневалась, что к вечеру они будут знать, что происходит. В конце концов, слухи и догадки полнят мир, но сейчас пугать дочь не хотелось.

– Мария, сделайте мне кофе, пожалуйста, – проговорила я, желая, чтобы присутствующие перестали прожигать меня взглядом и принялись за дело.

– Я тогда пойду к Жимми! – радостно подпрыгнула Лили и рванула в сторону конюшни.

– Ты куда? – полетел мой вопрос ей в спину, но она уже не слышала.

– Я сейчас найду им работу, будут собирать мелкий инжир с дальних деревьев, – проворчала Молли, так и не оставив корзину, а после активно прошаркала в сторону конюшни.

– Джимми уже гораздо легче! – гордо произнесла Полли, что сервировала серебряный поднос к вечернему чаю. – И он приступил к работе.

– Чудесно. Хоть одна радостная новость! – прикрыла я веки, вдыхая бодрящий аромат, когда Мария поставила передо мной чашку свежего кофе. – Вот бы сейчас к нам заглянул хоть один искатель…

– Так может, связаться с тем, что тогда починил артефакты? – предложила Мария.

– Калеб? Увы, я не знаю, как… – сокрушённо качнула я головой, ведь и сама о нём думала.

– Я знаю, – проговорила Полли, покрываясь нежным румянцем, когда наши взгляды впились в неё.

Не зря я думала всякое, ой, не зря! Иначе зачем он сохранил с ней связь?!

Поражённо впившись в девушку взглядом, я не смогла скрыть немой укор, отчего она смущённо потупила взгляд, но перед тем, как он опустился, я успела заметить в нём гордость и даже гордыню победителя. Отчего в моём мозгу сверкнула молнией мысль – она считает меня соперницей .

Это открытие заставило меня удивлённо выдохнуть. Соперницей?! Эта мысль казалась смехотворной. Но перед глазами замелькали картинки-воспоминания: как она уронила поднос, когда мы с ним, истощённые, сидели на кухне после зарядки артефакта; как восхищённо девушка на него смотрела, слушая его истории; как была со мной отстранена, когда он уехал… Она ревновала!

Я буквально задохнулась от возмущения. За кого она меня принимает?! Я – достопочтимая леди! У меня дочь! У меня гостиница, хлопоты, люди… у меня совсем нет времени на все эти нежности-любезности! Да ещё и к кому?! Разве он – герой моего романа?! Совесть не дала соврать и принизить мужчину, подсунув мне уже совсем иные воспоминания, а точнее – ощущения, когда он схватил меня за плечи и прижал к себе, спасая от падения. Терпкий аромат тела смешивался с запахом вереска, а грудь под ладонью была горяча и крепка… Даже сейчас мне показалось, что я ощущаю жар его тела на пальцах, пропуская удар сердца.

Глупости всё это! Полёт дурной фантазии! Потому, отведя взгляд, я прочистила горло и поинтересовалась:

– И как с ним связаться?

– Отправить послание в таверну «Пьяный дракон», что в Эсперансе, – быстро отрапортовала она.

– Мой старший брат как раз приехал за резным деревом, что нужно в облицовке на их новом заказе. Заезжал буквально полчаса назад; узнать, как тут Бобби освоился. Можно передать послание прямо сегодня, если поторопимся, – между делом проговорила Лея. И когда только скользнула в кухню?! Лиса!

– Хорошо. Я скоро, – не стала я откладывать и поспешила в кабинет, слыша позади себя шум, а после – и вовсе гневный крик Марии, сочно приправленный ругательствами на её родном языке. Кажется, Лахлан доставил несчастного единорога, а я ведь забыла её предупредить… Видно, не зря, вряд ли девушку остановил бы пиетет передо мной. А так, глядишь, молчаливое упрямство охотника победит.

День, которого я опасалась, настал.

Нет, я этого не боялась, ведь не считала, что Софи виновата, но это было весьма некстати. Я не была ребёнком этого мира, этого времени, не разделяла взгляды местного общества, а потому смотрела на жизнь иначе. Дети – благословение, а вот замшелые взгляды – проклятие.

Лили наскучила игра; может, потому, что Джимми сегодня с ней не играл, избегая, или потому, что лес был закрыт для неё, ей захотелось выйти из тени и поиграть в саду. И почему только Молли не остановила?! Ну, а что я хотела, возлагая заботу о дочери на её старые плечи? Знала же, что женщине уже тяжело. Что нужно будет искать молодую гувернантку, да только денег пока не было… И вот теперь дочка вела беседы с леди Бассет – прожжённой ценительницей правил, которые возвёл высший свет. Там и за гораздо меньшую оплошность выгоняли навсегда, более не принимая вовсе.

Я стояла у окна в кабинете, откуда открывался чудесный вид на них, и молилась, чтобы очарование моей дочери произвело впечатление на женщину и растрогало её каменное сердце.