– Я приглашаю вас к себе. Уделите время моей гостинице. Вы поймёте, что это прекрасное место.

– Интересно… – потянувшись за карандашом, он медленно повертел его между пальцами, размышляя. – Говорят, вы недолго будете хозяйкой этого места.

– Это кто же так говорит? – подобралась я.

– По слухам, эльфийское посольство недовольно ситуацией на ваших землях. Нет надлежащего ухода. Не говоря уже о том, что создания, заселяющие заповедный лес, под угрозой.

– Вот же… остроухие, – не сдержалась я, вспоминая гостью, что по странным стечениям обстоятельств является дочерью посла; а ведь дракон мне говорил, что от неё не стоит ждать ничего хорошего. – Интересно, откуда у вас такая информация?

– Обижаете, леди Софи.

– Ничего у них не получится! У леса есть воля, и он воспротивится, – перед глазами у меня появилась моя дочь – белая драконица, а в голове всплыло, что не зря я переродилась в этом теле. Я не потеряю гостиницу; есть силы, что вершат судьбу, даже если про него забыли. Запретный лес – это сердце исчезнувшего бога, он защитит.

– Ваша уверенность впечатляет. Может, я и заеду к вам…

– Кода?

– Какой напор! Так уверены, что выиграете?!

– А то! Я, может быть, и не лучший предприниматель, но поместье не потеряю! – оскалилась, забывая свою неуверенность.

– Хорошо, я заеду к вам через две недели! Устроит?

– Конечно! Хотя я пришла к вам сегодня и не по этому поводу, – перешла я на деловой тон.

– А по какому же?

– Я хотела бы, чтобы вместе с утренним вестником пацаны-разносчики доставили и отпечатанный у вас тираж листовок с информацией о моей гостинице.

– Статьи уже мало? – удивился редактор.

– Мало! Я хочу большего.

– Вы же понимаете, что стоить это будет дорого? – снисходительно улыбнулся он мне.

– Сколько?!

Я решила вынести урок, пока не поздно, из своей управленческой деятельности и сразу вложиться по полной в продвижение, ведь я хочу получить результат.

Переговорив с редактором и выяснив, что мне придётся расстаться почти со всей суммой, отложенной на чёрный день в банке, я отправилась к гоблинам. Каково же было моё удивление, когда главный банкир чуть ли не самолично встретил меня. Оказалось, в его внезапно вспыхнувших чувствах к простым клиентам виновато ни много ни мало, – количество ноликов на моём счету.

Неизвестный перевёл мне сто тысяч шиллингов. Я могла больше никогда не работать или же, наоборот, прогреметь на всю страну. У меня были теперь на то средства, но от кого они?!

Когда я, ошарашенная, вышла из банка, мой взгляд сам собой прикипел к драконьему посольству, а перед глазами мелькнуло воспоминание о кольце, что тогда казалось мне ужасно дорогим, со временем я про это забыла. А зря! Кем был отец моей Лили? И кто же Калеб на самом деле?

– Ты молчала всю дорогу, в то время как взгляд твоих красивых глаз прожигал во мне дыру. Должен тебя огорчить, я огнеупорный. Помнишь, уже говорил, что огонь – моя стихия?!

– Помню, – буркнула я, не желая сейчас начинать разговор. Мы только вернулись из города: Лили сонно потирала глазки, наблюдая, как носильщики заносили покупки. Пока я ходила по делам, эти два дракона не теряли времени даром и прошлись по магазинам. Я видела коробки из магазина готовых платьев, из книжной лавки, несколько коробок было от мастеров игрушек. Дядя Калеб расстарался на славу…

Присев на диван, я раскрыла объятия, в которые тут же упала дочка, сонно зевнув.

– Похоже, ужин отменяется, – констатировал мужчина, подойдя к одному из мальчишек, что вносили вещи, и передавая тому монету. Я не видела номинал, но фантазия работала превосходно, дорисовывая картину.

Откинувшись на спинку дивана, я из-под опущенных ресниц наблюдала за ним. Если при первой встрече он казался обычным, – такой мужчина с лёгкостью растворится в тени, – то уже в следующий раз я поняла, что забыть его сложнее, чем показалось вначале. Его руки врезались мне в память, да и тело было твёрдым как скала. Сейчас, глядя на него, я отмечала, что для города он выбрал одежду лучшего качества, которая прекрасно сидела, запонки были из золота. А сам дракон носил это с лёгкой небрежностью того, кто хуже никогда и не видовал. Он прекрасно ориентировался в комнате, не стесняясь и не тушуясь, пользовался всем тем, что нам предоставили. При этом, где бы ни был, он был уверен и спокоен. Его спокойствие не равнялось безразличию, оно, скорее, было свойственно тому, кто безоговорочно верит в свои силы, знает свои возможности и идёт к своей цели.

Перебирая пушистые волосики Лили, я чувствовала, как её тело расслабляется, и дочка погружается в сон.

– Ты положил деньги на моё имя?

– Шустрая… И когда только успела сбегать к гоблинам?! – не стал отнекиваться дракон.

– Не стоило…

– Софи, не говори глупости, – отрезал Калеб, – как минимум подумай о дочери! Считай, это её наследство, доставшееся от отца. Когда я положил деньги на счёт, то не рассчитывал, что вернусь в твою гостиницу так скоро. Как уже говорил, дела меня поджимают, а эти деньги позволили бы вам жить до моего возвращения припеваючи, даже если бы твоя затея прогорела.

– Издеваешься?! На эти деньги мы смогли бы жить до конца своей жизни…

– Лили – белый дракон, от неё будут ждать больших начинаний, я бы сказал даже – великих, в этих условиях эти деньги – пшик.

На мгновение спрятав лицо в волосах дочери, я глубоко вдохнула её аромат, давя в себе писклявый голосок, шептавший, что мне должно быть неудобно. В конце концов, это его деньги и его выбор.

– Кто ты?

– Калеб, – усмехнулся он.

– Не юли! Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Сто тысяч – это не шутки! Это огромная сумма, а для тебя, похоже, пустяк…

– Не пустяк, просто мне важна жизнь Лили, – он со вздохом подошёл ко мне и забрал дочь. – Я отнесу её в постель, а ты пока позвони вон в тот колокольчик у окна, – стрельнул он взглядом в указанном направлении.

Спорить я не стала и сделала, как он просил, а через минуту в комнату скользнула девушка в чистом голубом платье, белоснежном переднике и чепце. Она хоть и была молода, но смотрела твёрдо и уверенно.

– Я – Хиллария, ваша няня.

– Отлично, вам сюда, – выглянул из спальни девочки Калеб, подзывая её к себе, – она устала, позаботьтесь о ней. Мы не успели поужинать, поэтому, когда Лили проснётся, её надо покормить. Она – молодой дракон, вы же маг?

– Да. Господин Бойд предупредил обо всех нюансах, – ответила она, в то время как я последовала за ними в спальню дочери.

– Отлично, мы на вас полагаемся!

– Что?.. – не успела я возразить, как меня под локоток вывели из комнаты и закрыли двери. – Ну, знаешь… Много на себя берёшь! – прошипела, ловя на себе его ласковый взгляд. Мы стояли слишком близко, к тому же он не спешил отпускать мой локоть, вместо этого поглаживая кожу большим пальцем. Его немного шероховатая кожа слегка царапала руку, разгоняя импульсами мурашки по всему телу. – Это моя дочь, и я буду решать, кто будет её няней, и нужна ли таковая мне вообще!

– Я тебе не враг, просто хочу немного облегчить твою жизнь! Ты ведь так ни разу и не заглянула к себе в комнату, а там, между прочим, огромная ванна. Говорят, мечта каждой девушки…

– Допустим, – фыркнула я. – Мне не нравится, что ты действуешь, не советуясь со мной. Мне кажется, что ты хочешь забрать у меня Лили.

– Я хочу, чтобы она поехала со мной, но не одна, а со своей чудесной мамочкой… Я не буду говорить, что Лили нужно учить управлять магией и драконом, ты и так это знаешь. А вот то, что сама мне очень нравишься, ты как-то упускаешь…

– Что?.. – поражённо выдохнула я, наблюдая, как Калеб медленно сокращает оставшееся между нами расстояние. – По-моему, ты слишком близко, – хрипло проговорила, цепляясь за эфемерные рамки.

– А мне кажется, это идеально, чтобы видеть звёзды в твоих глазах, – он поймал мой взгляд, сосредоточенно ища признаки сопротивления. Коснувшись пальцами выбившейся пряди из моей причёски, он заправил её за ухо и скользнул широкой ладонью по шее. При этом я видела в нём твёрдость и уверенность в происходящем. Казалось, что взглядом он безмолвно убеждал меня согласиться… покориться ему. Молчаливый посыл сработал лучше любых слов. Тепло и нега разливались по моему позвоночнику, пробуждая предвкушение, заставляя забывать правила и приличия.