Только шум колёс экипажа и мужские голоса во дворе заставили меня выкинуть мысли о еде и рвануть навстречу незнакомцам.

Я была на крыльце, когда мужчина протянул руку девочке, помогая ей спуститься.

Беловолосая, в аккуратной маленькой лазурной шляпке, с кружевным зонтиком в руках, одетая в голубое платье, отделанное вдоль рукавов и на груди – изящным кружевом, эльфочка представляла собой эталон маленькой элегантной леди. Она грациозно окинула поместье взглядом и словно бы даже на секунду поморщилась, но потом заметила меня, и в её глазах мелькнуло узнавание, а вместе с тем и радость, и предвкушение… Роль леди была забыта, и она нетерпеливо показала отцу на меня.

Айви Голденвой сдержал обещание, данное дочери, и привёз её смотреть на единорогов.

_______________________________

1. Куол – или «кволл» на языке местного населения, в научных кругах имеет название «крапчатая сумчатая куница», – небольшое животное размером с кошку, проживающее в Австралии и Новой Зеландии.

2. Агатис – широко известен как каури или даммара, – род вечнозелёных хвойных деревьев, произрастающих в Австралии и Юго-Восточной Азии.

3. Вольпертингер – рогатый заяц. Источники говорят, что это существо появилось в результате скрещивания зайца и оленя, часто у него ещё бывают фазаньи крылья, существо разумное.

4. Ламингтон – традиционный австралийский десерт, у которого даже есть свой праздник.

– Ещё не вернулись?! – требовательно поинтересовалась я у Джимми, стоя на террасе.

– Нет… – расстроенно буркнул он, посмотрев в ту же сторону возмущённым взглядом.

Свалившиеся на нас постояльцы были радушно приняты и заселены, но вместо того, чтобы, как нормальные гости, принять ванну и отведать шедевры, вышедшие из-под ножа Молли, они на ночь глядя, словно очарованные, побрели в лес. Эльфы! Чтоб им…

И вот скоро полночь, а их всё нет.

Чета Сингх давно спала. Как и предполагалось, за ужином они предупредили, что завтра съедут и направятся на побережье, где пробудут недельку, а дальше уже пора и честь знать. Академия не терпит прогульщиков!

Лили тоже сладко сопела в своей кроватке. Она отмыла Крола и под самым благовидным предлогом – что ему, несчастному, страшно – утащила его с собой в постель. Глаза у него были всё ещё ошалелые, но теперь в них жил восторг. Чует моё сердце, не уйдёт он в лес добровольно. Может, запугать рагу?

Множество мыслей роилось в голове, и стоило им утихнуть, как я подкидывала новых дров для размышлений. Ведь стоило почти всем мыслям улечься, как оставалась одна, тревожащая душу: потерялись… убились… на них кто-то напал... Я сама не понимала, отчего, но в голову лез только негатив. Словно парочка эльфов не могла в ночи, в густой чаще вековых деревьев, пугающих своим мраком и тайнами… просто прогуливаться под луной, которой там и вовсе не было видно… Там же ничего не видно ночью! Сплошной мрак!

– Нужно искать, – констатировала я, вглядываясь в ночь. Мой взгляд бегал по возвышающимся вдали деревьям и не верил им, – как-никак, мы не можем позволить себе раскидываться постояльцами…

– А они что, не заплатили?.. – с ужасом выдохнул мальчишка, в то время как его взгляд наполнился возмущением.

На мгновение это позволило мне отвлечься от пропажи эльфов, переведя взгляд на парня рядом с собой.

– Разве это имеет значение, если они в беде?

– Нет, наверное, – смутился он, отведя взгляд, – но лучше бы заплатили. Тут ртов столько, что шиллингами раскидываться не стоит, – пробурчал он, а я со вздохом неуверенно протянула к нему руку. Мальчик ошарашенно замер, пока я медленно вела пальцами по его кудрям, всё ещё по-детски мягким. Удивительно! Моё сердце умилялось, тепло разливалось по нему, хотелось, чтобы и у меня появился такой же сыночек...

Сказать, что Джимми был поражён, значит – ничего не сказать. Казалось, он, как кусочек сливочного масла на сковороде, – тает от моей нехитрой ласки. Надо бы с его матерью поговорить… Хотя, насколько я смогла заметить, она – из тех, кому самим нужна забота. Этакий ребёнок во взрослом теле.

Когда я медленно убрала ладонь, казалось, его повело вслед за ней. Какой он ещё ребенок!

– Будем собирать спасательную экспедицию…

– Эк-эк… чего?

– Будем проводить спасательную операцию, вот только кого послать?

Это был существенный вопрос, ответ на который меня совсем не радовал.

– Я пойду!

– Не сомневалась, что ты вызовешься, но ты нужен мне здесь. Будешь моим связным!

Как бы он ни храбрился, но лес паренёк знал мало. Потому я наделила его важной функцией. Сомневаюсь, что он знает, кто такой связной, но это и не важно, ведь его нос гордо потянулся наверх, а грудь важно наполнилась воздухом.

Когда я вышла во двор, Рорри и Донни уже собирались.

– Шо-то задержались наши гости, мы пойдём поищем, на всякий случай! – проговорил старик, и на душе стало тепло и грустно одновременно. Тепло оттого, что мои домочадцы сами стараются помочь, а грустно… больно несуразный у меня выходил спасательный отряд. Стар да мал…

– Нужно координировать наши действия. Джимми сейчас побежит к старосте и попросит помощи.

– Дак пока соберутся, уже рассвет будет. Мы лучше сейчас пойдём, леди Софи, – протянул старик, забивая трубку.

– И то верно, но ты, Джимми, всё равно беги!

– Смотрите, они сами идут! – ткнул ладонью в сторону дороги пацан. Там приближались огни и раздавались мужские голоса.

– Погляди-ка, – буркнул Рорри, – Лейка, поди, батю настропалила.

Моя горничная каждый день хоть и работала допоздна, но ночевать ходила домой. Я, как и её матушка, подозревала, что всё дело было во внуке старосты; ежедневно после работы в мастерской он бежал под окна моего поместья и провожал до дому девицу, чтобы никакой беды не приключилось. Глядя на их парочку, – рослая дородная фигура красавицы и низкорослый коренастый парень, – я, честно, сомневалась, кто кого, если что, будет спасать. Но разве это важно для любви? Глядя на них, я предполагала, что недолго быть Лее моей горничной. К зиме сыграют свадьбу.

Сегодня мне их роман был на руку. Ведь, дойдя до дома, девушка отправила подмогу. Я видела, как по дороге двигается группа из семи мужчин, освещённая яркими факелами.

Среди них я узнала двоих братьев Леи: Джона – внука старосты; а самое главное – мрачного Лахлана, местного охотника. Кто-кто, а он точно знает все здешние тропки. Он был мужчина угрюмый, жизнью покалеченный, но охотник умелый. Никогда с пустыми руками не возвращался. Лес уважал мужчину, а он – его.

– Леди Софи, – радостно подался вперёд Бобби, – Лейка велела идти к вам, а после – в лес, и без ушастых постояльцев не возвращаться! – его усмешку подхватили другие мужики. Видно, девушка не поскупилась на наставления. Даже угрюмый охотник кривовато улыбнулся себе в бороду, словно сам он забыл, как это делается, но губы продолжали помнить.

– Как же я вам рада, – прикрыв глаза на секунду, я тут же их решительно распахнула, впиваясь взглядом в Лахлана; он больше всех казался мне осведомлённым о лесе и его тропках, а значит, ему и вести отряд.

– Я… это… могу расставить… мужиков, – неуверенно проговорил охотник.

– Отличная идея, Лахлан. Уверена, никто столько не знает о лесе, как вы! – похвалила я его инициативу, видя, как его плечи гордо разворачиваются, – вам и возглавлять наш небольшой отряд. Только я хотела бы быть в курсе, больно переживаю за наших новых постояльцев.

– Так мы возьмём с собой мальцов, они шустрые, будут к вам бегать.

– Чудесно!

– Я тогда останусь, а то спина совсем замучала, – протянул Рорри, раскуривая свою трубку, чем вызвал очередной мой недовольный взгляд и тут же спрятал её за спину, совсем как мальчишка.

– Конечно, отец, – пробасил Лахлан, уважительно обратившись к старику.

Ещё минут десять мужчинам потребовалось, чтобы обсудить пути своего продвижения, после чего они плавно растворились в тёмной чаще.