Сила, что прижимает к полу, заставляя склонить голову, обрушалась на землю, вынуждая огонь уходить внутрь, исчезая. Языки пламени больше не лизали деревья и кусты, они отступили. И только одинокие угли и остатки дыма намекали, что здесь был пожар, а вместе с тем дракон приземлился неподалёку, поломав несколько деревьев при приземлении. Чёрный опустил крыло, и по нему сполз на землю маленький дракончик.

– Лили! – позвала я и ринулась к ней. Малышка не заставила долго ждать и побежала ко мне навстречу. Секунда – и столкновение. Я лежала на земле, придавленная дивным существом, и дико смеялась. Боль и страх покидали меня, пока Лили ластилась ко мне.

– Что, в конце концов, у вас здесь произошло? – ужасно злой и в то же время знакомый голос заставил меня подавиться сорвавшимся смехом и замереть, а потом медленно повернуть голову к говорившему.

Чёрного зверя не было, зато вместо него стоял мужчина. Он недовольно осматривал поляну тяжёлым взглядом.

– Леди Софи, мне казалось, что вы – рассудительная девушка, и что я вижу?

– Я ещё и виновата?! – возмущение накрыло меня, в то время как Лили медленно отползла и со скулежом подошла к щенку, что стал лизать ей морду.

Гнев поднял голову; то, что мужчина спас нас, не значит, что он может меня обвинять! Не желая разговаривать в заведомо проигрышном положении, я стала медленно подниматься и больно задела локоть. Видно, падая, я его ободрала.

Калеб в один шаг оказался рядом и с лёгкостью поднял меня на руки, а затем уже поставил на землю, крепко держа за плечи.

– Почему вы притягиваете неприятности? – возмущённо сверкал он глазами.

– Ничего подобного!

– Это же идеальное место! На отшибе! Маленькое поместье! Живи и не привлекай внимание! А вы что делаете?! – я видела, как его скулы ходят желваками, и никак не могла найти причин его злости, да и не желала.

– Да что вы знаете?! У меня постоянно не хватает денег! Персонал я люблю, но они делают что хотят! Лес со своими правилами! Убийство единорога! Пьяные постояльцы! Пожар, который никак не остановить! Знаете, как мне это всё надоело?! Думаете, этого я ждала, когда открывала гостиницу?! Я всего лишь хотела заработать! – сама не замечала, как слёзы градом катились по щекам. – А теперь… – воздух в лёгких кончался, и я перевела дыхание.

– Что «теперь»? – сосредоточенно смотрел искатель на меня.

– А теперь моя дочь – дракон, вот, что теперь! И нечего меня упрекать! Лучше помогите Лили вернуться назад и, если можете, то спасите Пэдди! – ударив ладонями по его груди, я резко вырвалась из невольных объятий и отступила на два шага. – Вы ведь можете помочь? – с сомнением, без былых эмоций, прошептала я.

– Малышка… – шептала я, поглаживая по носу дочку.

Чешуя на её шкуре была шершавой, где-то – сильнее и переходила в маленькие шипы, а где-то – слабее, напоминая наждачку.

– Всё хорошо, милая, – успокаивала её я, как и велел Калеб.

Сам же искатель, точнее – дракон, стоял рядом. Он всматривался в глубь леса и хмурился.

– Огонь скоро вернётся, – тихо проговорил мужчина, переводя взгляд на Лили.

– Я думала, вы его потушили, – стараясь спрятать страх от дочери, ответила я.

– Нет. Возгорание на несколько километров. Я просто приглушил часть огня; как уже говорил, именно он – моя стихия. Не думаю, что пожар разгорится с той же силой, но тлеть ещё будет, и если ветер подует сюда… – он с выражением бросил взгляд на меня. – Нам нужно уходить, Лили. Пэдди нужна помощь, да и мама твоя держится из последних сил… Ты меня понимаешь? – мужчина говорил неспешно, с выражением, поддерживая постоянный зрительный контакт с моей дочерью.

Малышка же осознанно смотрела на него и понятливо кивала.

– Вот и славно. Нужно обернуться человеком… – гладил он её по мордочке, в то время как из её глаз потекли слёзы. Она была растеряна.

– Лили… – спохватилась я, сердце сжалось. Я ничем не могла ей помочь, а ещё словила на себе тяжёлый взгляд мужчины и смутилась, не решаясь дальше вмешиваться.

– Ты должна сосредоточиться на внутренних ощущениях, моя маленькая принцесса. Тебе понравилось летать? – дракончик задумалась и потом согласно кивнула. – Помнишь ощущение ветра на морде? Как крылья подрагивают на ветру? А теперь вспомни, как ты гладишь… Хвостика, – взглянул он на мой зашевелившийся карман, откуда медленно показалась мордочка с огромными от страха глазками-бусинками, – какая у неё шерсть под твоими пальцами на ощупь… Вспомни, как прижимаешься к матери, вдыхаешь её аромат… Как тебе тепло и уютно в её объятиях… В эти моменты ты уже человек. Маленькая хрупкая девочка. У которой мягкие светлые волосики, маленькие ручки и ножки… ты быстро бегаешь по тропинкам…

Слушая его негромкий, монотонный голос, Лили успокаивалась. Казалось, что с каждой новой фразой она вспоминала свои ощущения, рисовала в голове картинки, пока не начала меняться. Лили словно рассыпалась на множество светящихся частиц и собирала себя вновь – в роли маленькой светловолосой девочки, моей дочери.

– Лили! – выдохнула я, тут же сжимая её в своих объятиях, в то время как Калеб скинул с себя плащ и набросил его на нас.

– Мамочка! – захныкала она у меня на плече, со временем плач стал тише, а Лили заснула.

– Почему она голая?

– Потому что сохранение одежды отнимает много сил. Девочка при обращении об этом не подумала, а создание иллюзии ей пока не подвластно. Терпение и время это исправят.

– Она заснула, – констатировала я, чувствуя, как тело обмякло в моих руках.

– Первый оборот всегда выматывает, а она ещё и обратилась раньше времени. Нужно уходить. Давайте, я её понесу… – протянул он ко мне руки, но я резко отшатнулась, словно мужчина собрался забрать моё сокровище навсегда.

– Возьмите лучше Пэдди… Только аккуратно!

– Может, его проще оставить здесь? – он задумчиво склонил голову, присев около щенка. – Всё равно не жилец…

– Нет! Мы берём его с собой! Своих бросать нельзя, – решительно тряхнула я головой, поддерживая в объятиях сползающую дочь. Тяжёленькая.

– Как скажете, леди Софи, – со вздохом Калеб стал расстёгивать жилетку, а потом и рубашку.

– Вы что делаете?.. – севшим голосом поинтересовалась я у него.

– А на что похоже? Буду вас соблазнять, – усмехнулся он, заворачивая в рубашку щенка, в то время как я самым бесстыдным образом глазела на его голую спину. Плечи были проработаны, но не перекачаны. Мышцы упруго вились по рукам. Но, к моему сожалению, он сноровисто закончил с щенком, накинул жилетку на голое тело и поднялся, держа Пэдди на руках. – Нужно идти.

– Конечно, – отвела я взгляд, пропуская его перед собой.

– Как вы здесь оказались? Это место далеко от поместья.

– Лес подсобил… А если мы так далеко, то, может, было бы проще, если бы вы обратились драконом?..

– И оставил бы вас здесь одних?

– Почему же? Мне показалось, что у вас приличные размеры, я – девушка хрупкая, а Лили и вовсе места не занимает.

Мужчина замер и с тяжёлым вздохом посмотрел на меня исподлобья.

– Не нравится идея? – с сожалением поинтересовалась, ощущая, как у меня подрагивают ноги после пережитого стресса.

– Я не извозчик.

– Ну, простите! Не хотела обидеть! – сарказм пронизывал мой голос, когда на тропинке я обошла мужчину.

– Софи! Леди Софи! Вы не так поняли… драконы возят на себе только самых близких. В животной ипостаси я не могу полностью контролировать инстинкты. Он может убить чужака! – проговорил он, догнав меня и пристроившись рядом.

– Почему вы не говорили, что вы – дракон?

– Не думал, что это существенный момент, хоть как-то влияющий на моё заселение в вашу гостиницу, – хмыкнул он. – Что у вас происходит? Я получил ваше сообщение.

– Полли. Это было сообщение Полли.

– Да-да, её, хотя это и не существенно. Так что?

– Не знаю, – я остановилась и прислонилась к стволу молодого дерева, чувствуя, как Лили сползает. – Может, хоть ты поможешь? – прикрывая глаза, я вновь обратилась к лесу, представляя поляну на его границе.