– Вы – балласт! Я собираюсь ставить ловушку! – возмущение разгоралось в его глазах, а желваки возмущённо ходили на скулах.

– Понимаю! Но нам нужно поговорить, и это больше не может ждать! – сократив между нами расстояние, я разъярённо ткнула пальцем в его каменную грудь. – Вы должны мне о-очень многое рассказать!

– Да?!

– Да! – запрокинув голову, я старалась поймать эмоции, что прячутся в его глазах, но, как назло, он сделал шаг от меня, скрываясь в тени. – Наша первая встреча произошла не в этом чудесном доме, не в этом прекрасном лесу, а в богом забытой столичной таверне… Совпадение? Не верю!

– Софи…

– Отговорок не надо, – вскинула я ладонь, останавливая очередную ложь, что хотела сорваться с его губ. – Идёмте! Убийца в моём лесу так же не терпит! Вперёд!

Обойдя его, я стала нервно натягивать перчатки, спускаясь по лестнице, в то время как дракон задумчиво следовал рядом. Я понимала, что смотрюсь глупо, лезу на рожон. Но меня распирало, я не готова провести ещё день в неведении. Мне нужна была правда! А Калеб знал её. Всю ли или только отчасти? Это было не важно!

– А ваши гости не заскучают? Может, понадобятся ваши распоряжения, – выйдя на улицу, искатель с надеждой кинул взгляд на второй этаж, где в комнатах ещё горел свет.

– Мои гости расползлись по комнатам после трудного дня. Лягут спать. Эльфы же и вовсе, прогуляв полдня в округе, направились в город. Не беспокойтесь! – поморщилась я, потирая лоб, когда в темноте низкая ветка больно хлестнула меня по нему.

– Ну-ну, – хмыкнув, мужчина практически бесшумно обогнал меня. Дальше он шёл на полшага передо мной, в нужный момент ловко отодвигая или буйную растительность с моего пути или меня – с её. – О чём вы хотели поговорить?

– А вы не знаете? Вы здесь из-за нас, точнее – из-за Лили… – констатировала я.

– Я не знал, что найду здесь. Хотя, будем честны, рассчитывал на иное… – задумавшись, он замолчал, в то время как у меня бешено стучало сердце, а мысли метались в голове, выстраивая одну теорию за другой.

– Почему вы оказались в той таверне? – решив, что не готова мучаться и дальше любопытством, задала наводящий вопрос.

– Как только вы продали кольцо, это было неизбежно.

– Я же продала кольцо в тот же день… Неужели, ювелир – ваш знакомый?

– Нет. Я его никогда не знал. Если бы вы пошли к другому ювелиру, было бы то же самое. Вот уже несколько лет я ждал, когда оно всплывёт. Я рассчитывал, что его продаст криминальная личность, и мне удастся выяснить причину гибели брата, но кольцо продали вы… и всплыли иные обстоятельства.

– Вашего брата?.. – сипло выдохнула я, в то время как в голове всплыли воспоминания настоящей Софи. Мужчина, что был с ней в лесу, был необычайно похож на Калеба, может, только чуть выше и чуть старше, а так налицо семейное сходство. Сейчас я видела его черты особенно чёткими и задавалась вопросом: раньше вспомнить было никак?!

– Почему он не вернулся? Он погиб?

– Его убили… Но вы должны знать, Софи, он возвращался к вам, – я замерла, прислонившись к стволу дерева. Меня не пугали ни ночные шорохи леса, ни уханье далёких птиц и треск веток. Я просто вглядывалась в темноту, пытаясь запомнить каждую эмоцию на омрачившемся лице дракона. Он облокотился на это же дерево и сжал кулаки. Свет полной луны падал в просвете веток и освещал его. – Мой брат, как и любой дракон, жаждал найти дорогу к нашим сокровищам. Его так же манила корона истинных королей. Она может заставить подчиниться не только любого дракона, но и первых драконов.

– Ваш брат мечтал о власти?

– Скорее мечтал, чтобы рода перестали собачиться. Вот уже многие столетия после того, как нас выгнали отсюда, мы находимся в войне друг с другом. Каждый род хоть раз, но пробовал оказаться у власти и подчинить остальных. Наш род имеет чуточку больше прав на власть, и мы чаще всего оказываемся у власти, но все эти сражения, интриги и убийства… Не думаете же вы, что именно о такой жизни мечтает каждый? Нет. Корона – это способ успокоить чужие амбиции. Таким образом, однажды мой брат отправился сюда. Он пробыл здесь каких-то шесть месяцев, потом с трудом стал оборачиваться, терял связь с истинной ипостасью и был вынужден уйти. Ему нужно было время на восстановление, но он не выдержал. Через несколько месяцев брат вновь втайне направился сюда, вот только не доехал…

– Почему втайне?

– Я бы не пустил. Он рисковал выгореть и потерять связь со своей сущностью. Он ослаб магически, ему требовалось длительное восстановление, именно поэтому брат не смог отбиться, когда на него напали грабители…

– Грабители?

– Да. Глупо, правда?! – он с силой ударил о дерево. – Если бы он объяснил, если бы поделился со мной… – с горечью проговорил он, повесив голову.

– Мне жаль, – я сочувственно протянула ладонь, слегка касаясь его плеча, а после – и предплечья.

Мужчина быстрым движением поймал мою ладонь и прикоснулся к ней губами, отчего тёплая волна удовольствия окатила меня.

– Мне так жаль, Софи! Вы всегда сможете на меня рассчитывать. Его истинная любовь для меня священна…

– Свя-щен-на… – лёгкое разочарование скользнуло в моём голосе, но я тут же затолкала его как можно дальше. – Что значит «истинная любовь»?

– У чёрных драконов не рождаются дети не от истинной пары. Вам повезло, что брат не провёл ритуал единения; наверное, собирался сделать по возвращению. Правда, я тогда не понимаю, как вы выносили дитя, хотя догадки есть. Лес, похоже, выбрал вас на роль матери новой родоначальницы белых драконов.

– Ритуал единения? – в голове стали мелькать очередные воспоминания. Тонкий стилет в мужской руке, затем в моей. Слова в ночи, что вызывали хоровод непрошенных мурашек.

– «Одна жизнь на двоих. Одни крылья. Один полёт. Одна смерть», – одновременно проговорили мы с Калебом и встретились тревожными взглядами.

– Если бы ритуал действовал, то ты должна была бы умереть в тот же момент, что и он… – хрипло выдохнул дракон. – Кто ты?

«Кто ты?» – всё ещё эхом разносился в голове его вопрос, в то время как, затаившись, я сидела около широкого ствола старого дерева. Калеб же бесшумно двигался на выбранной им полянке, расставляя артефакты в определённом порядке, растягивал особо прочную веревку и раскладывал приманку в центре незаметной конструкции. Здесь проходила тропа единорогов и одна из самых ярких магических артерий в лесу.

Прикрыв глаза, я пыталась вспомнить последовательность действий и моих ощущений, когда мне удалось увидеть мир с помощью магического зрения, но пока, увы, ничего не выходило.

– Ты думаешь, что он явится?

– Кто бы это ни был, такой беззащитный источник магии будет его манить. Хочешь увидеть? – помедлив, поинтересовался дракон.

– Хочу!

– Закрой глаза…

– Да-да, под грудью у меня горит шар... Уже! – с готовностью отозвалась я.

– Нет. Так не пойдёт. Нужно слушать мой голос, – усмехнулся он, беря меня за руку.

И действительно, его бархатные обволакивающие интонации позволили увидеть тёплый свет, что манил в свои объятия.

– Что это?

– Ловушка для нечисти. Нужно немного обезопаситься… – проговорил мужчина, протягивая мне браслет, – надень его. Если он придёт, постарайся не двигаться, не кричать, да и чувства лучше держать в узде, тогда ты станешь практически невидимой. Этот артефакт называется «покров». Ты очень мало знаешь для девушки, родившейся в магически одарённой семье, – я ощущала его ищущий взгляд на себе, но не торопилась открываться.

– Правда за правду. Когда ты впервые увидел Лили, ты был… пренебрежителен, но всё равно назвал её «своей принцессой», да и потом ты обращался к ней «моя маленькая принцесса»… Почему? Почему ты так назвал её? И откуда такая уверенность с самой первой встречи, что она – дочь твоего брата?

– Она драконица, это понятно с первого взгляда любому более или менее сильному дракону. Посмотри на меня, – велел он.