Взмахнув крыльями, дракон взлетел в воздух, а я, не сдержавшись, запищала. Страх быстро перерастал в восторг. Земля удалялась, а облака приближались. Раскинув руки в стороны, я с радостью отдавалась этому чувству, которое словно пузырьки игристого разливалось по моему телу, даря лёгкость и детский восторг. Калеб же, словно чувствуя то же, нырял то в одно облако, то во второе, а после резко спускался к макушкам деревьев, выбивая из моих лёгких очередной писк восторга. Летя над ними, он почти касался их. После же дракон развил такую скорость, что я почти не различала предметы, которые проплывали под нами, пока не увидела синее море и не почувствовала привкус соли на губах.
Оно манило окунуться в его прохладные воды, но дракон практически замер в воздухе, зависнув над одним местом. Оглянувшись назад, я поняла, что он ждёт, когда нас догонит Лили. После чего стрелой рванул к водной глади. Брызги летели на меня, а я, словно дитя, громко смеялась.
Дочка же повторяла всё за ним. Не зря говорят, что для ребёнка важен пример. Я видела, что она даже крылья и лапы старается держать как он, отчего моё сердце таяло ещё больше, а нежность разливалась в крови.
Через какое-то время мы опустились на берег. Горячий песок тут же обжёг мои ступни, ведь я совсем не аристократично скинула туфли и заправила подол юбки за пояс, наслаждаясь происходящим. Мы долго бегали по линии прибоя, игрались с брызгами и смеялись. Мы были похожи на настоящую семью, и мне остро захотелось, чтобы это никогда не кончалось. Казалось, что я готова отдать ради этого всё на свете.
– Папа, смотри! – возглас Лили заставил нас замереть, но, в отличие от меня, Калеб быстро справился с эмоциями и, подхватив её на руки, посмотрел в указанном направлении.
– Вижу. Это дельфины, – ответил он, гладя её по головке.
Я же вопрошала себя, где она могла подхватить это обращение, но ответ был на поверхности.
Она девочка смышлёная, видит, как к своим отцам обращаются дети постояльцев, да и новые горничные, что были наняты Марией, с детьми, которые прибегают к родительницам из деревни. Моя девочка уловила эту связь. А по тому, как она довольно прижимается к нему, уже явно не передумает.
– Софи, иди сюда, мы тебе покажем, – протянув ко мне руку, он словно приглашал меня в мою мечту… Разве я могла отказаться?!
Скоро Лили заснула прямо у него на руках, а мы ещё долго стояли, прижавшись друг к другу и устремив взгляд на горизонт.
Он то и дело касался губами моего виска, а я счастливо улыбалась. Простая ласка была залогом моего «долго и счастливо».
На обратном пути мужчина нёс на своей спине уже двоих, да и приземлиться решил сразу у меня в саду. Единороги, что жевали нижние ветви инжира, испуганно взбрыкнули копытами и понеслись прочь, перепрыгивая кусты на потеху зрителям.
– А ты когда-то говорил, что драконы на себе никого не возят… – протянула я, прижимая к себе своё спящее чадо, как только мы приземлились.
– Я не был тогда уверен в своих чувствах, Софи, – он с выражением заглянул мне в глаза, – а это значило рисковать вашими жизнями.
– А сейчас? – с замиранием сердца поинтересовалась у него.
– А сейчас никакого риска, дорогая Софи. Я точно знаю, что испытываю к вам…
– И что же?.. – сипло выдохнула я, не спуская с него глаз и не давая уйти от ответа.
– Я люблю тебя, разве это и так не понятно? – подмигнул он, беря меня под руку и подталкивая к дому.
– И я тебя, – шепнула я в ответ, видя, как широкая улыбка расползается по его губам.
* * *
Дни стремительно сменяли друг друга. После того, как у меня побывал известный редактор и самолично сделал снимки единорогов, что радостно ему позировали, постояльцев заметно прибавилось. Хотя я считала, что и реклама дала свои плоды, ведь снежный ком всегда накатывается с малого, и только когда прокатится приличное расстояние и соберёт снег, он превращается в вал. Мне повезло, что в дни, когда у нас особо не было постояльцев, да и деревенские в лице братьев Леи чувствовали вину, я доделала ремонт в комнатах. Благодаря Калебу я теперь не чувствовала страха за завтрашний день.
Дракон становился мрачным, и я понимала причину. Он всё чаще встречался с другими представителями своей расы и готовился к отъезду, хотя я ответ ещё не дала. И чего я только тяну, если свой выбор сделала? Хотя в душе я понимала, что мне просто страшно сделать шаг, вырвать свои корни, которые успела здесь пустить, и отправиться в неизвестность. Ведь какой бы сильной ни была любовь, если вокруг будет непроглядный мрак, то всё будет зависеть только от собственного стержня. Есть ли он у меня? По зубам ли мне жить среди драконов? Я себя не обманывала: их менталитет отличался от человеческого, и то, что Калеб предпочёл завоёвывать меня мягко, выдавало в нём больше стратега и успешного политика. Но драконы не все такие…
– Леди Софи, извините, что прерываю, – Мария быстро скользнула в кабинет, вынуждая меня отложить книгу – «Расоведение высших народов».
– Что-то случилось? – я порядком удивилась, заметив след раздражения на её лице. Ей хорошо давалась роль управляющей, она ей нравилась.
– У нас тут письмо… точнее – уведомление, – помахала она вскрытым конвертом. В последние дни я полностью передала ей управление гостиницей, пожиная лавры владелицы.
– Что за уведомление?
– Нам выписали штраф. Основная причина: несоответствие нормам безопасности для благородных постояльцев. Подписано уважаемым лордом Гербертом.
– Следовало этого ждать, – хмыкнула я, протягивая ладонь, чтобы забрать письмо. – Нам повезло, что государственная канцелярия работает медленно… Что?! Сколько?! – не сдержалась я, увидев лишние три ноля.
– Я кричала громче. Что же делать? Нам ведь придётся заплатить?..
– Верно. Или попробовать оспорить… К Калебу завтра приедет наш уважаемый канцлер. Я попробую с ним договориться, если же нет, то заплатим. Кто-кто, а государство своё не упустит, да и играть с ним в кошки-мышки не рекомендуется. Но такая сумма… мы даже за год столько не заработаем!
Вечером я собиралась тщательно. Выбирала платье и украшения. С последним мне помог дракон. Не скрываясь, в последнее время он стал дарить мне дорогие подарки. Вот и комплект из розовых бриллиантов, что украшал моё декольте, появился у меня с его лёгкой руки. Принимать такие дорогие украшения было непривычно, но до чего же приятно! Блеск камней приятно радовал глаз, а расчётливая натура довольно потирала руки. Нет, я не меркантильна, но, как показала жизнь, случиться может всякое, и лучше, когда есть запас не только денег, но и украшений.
Приехавший канцлер был с небольшой делегацией. Мы гостеприимно расставили столы в саду и щедро их накрыли. Каждый из присутствующих мужчин считал своим долгом перекинуться парой слов с Калебом. Я же предпочла сделать шаг назад и наблюдать за ними со стороны. Стоять рядом с ним – это значит разделить его жизнь и его бремя. Пока есть возможность, я хотела увидеть дракона со стороны во всех сферах, чтобы понять, какой он с другими: спокойный, твёрдый в своих убеждениях. Мужчина ни разу не повысил голос, но к нему прислушивались, улавливая каждое слово, каждый вздох, каждое движение.
– Вечер вышел чудесный! Еда выше всяких похвал! – подловив меня одну на наблюдательном посту, пожилой канцлер щедро отвесил мне комплименты. – Вы определённо не лишены проницательности, это место создано для того, чтобы здесь отдыхали. И лес не пугает, а манит, даже мне теперь понятно, что такого нашли здесь эльфы!
– Я направила письмо королю о том, что белый дракон родился… – понизила я голос, чтобы меня не услышали другие участники вечера.
– Да-да, он его получил. Выходит столкновение интересов, но даже если и не было бы основного аргумента, это место осталось бы за вами. Я отдал Калебу новую дарственную, чтобы успокоить и ваши, и его нервы. Он трепетно относится ко всему, что хоть краем задевает вас… – лорд долгим взглядом прошёлся по моему образу. – И я полностью с ним согласен. Вы – абсолютно обворожительная особа! Я понимаю, почему наш друг и шага не делает от вас… Не удивлюсь, если вы уедете с ним, – на последней фразе мне чудился не вопрос, а констатация факта, в то время как его глаза цепко ловили мои эмоции.
