Рука Питера легла ему на плечо:

— Расслабься, ему пока и этого хватит — видишь, он как рыба хватает рот воздухом и давится. Потом, как отойдешь от воздействия амулета, оформим все красиво. Забавно только одно: Ловчий — это твой пра-… Родич, короче.

— Боярышник… — еле выдавил из себя Йен, он сейчас тоже напоминал выброшенную на берег рыбу — ноги подгибались, руки тряслись, голова дико раскалывалась от боли, а где-то в сердце медленно затухало желание служить Портеру вечно. Вэл, которого трясло не меньше, чем Йена, подставил ему обжигающе горячее плечо. В воздухе отчаянно воняло гарью.

Портер наконец-то ожил, убирая корону в ящик стола:

— Вуд — ты самозванец! Ты потомок узурпаторов, захвативших лесной трон. И у тебя нет права меня арестовывать — все, что я делал, я делал ради короны и короля. Приказ был ясен всем — найти настоящего Эль Ореля. И только я! Я нашел его! Не Блад, не Хьюз, не вечный проныра Сноу — я!

От двери раздался недовольный голос Маккея:

— Какого эльфа тут происходит?!

Питер развернулся и, подслеповато прищурившись, сказал:

— Производим арест…

Портер вскинулся, не пытаясь никого атаковать — настолько он был уверен в своем праве выполнять приказ короля о поисках эль ореля:

— Я лишь исполнял свой долг! Приказ короля однозначен — любыми способами. Ни считаясь ни с чем. Найти Эль Ореля. Я его нашел — это Ловчий, более известный как Лесной король Боярышник. Никто не вправе арестовывать меня за выполнение долга!

Маккей подошел ближе, всматриваясь в Портера:

— Доказательства, что Ловчий — это Эль Орель сейчас же мне на стол!

— Слушаюсь, — только и ответил Портер. — Мне нечего скрывать, все мои действия строго обоснованы.

Шейл вскинулся, сбрасывая с себя руку Йена и шагая к Портеру. По кабинету пронеслась тяжелая волна жара.

— Обоснованы?! Десять невинных жертв! Это обосновано?!

Портер сухо сказал, поворачиваясь к Вэлу:

— Если бы полиция сработала четко — была бы всего одна жертва. А теперь скажите, что бы ответили Шейлы на предложение любого дознавателя показать ваш семейный склеп с хранителем?

— Да иди ты в…!!! — прорычал Вэл. Во все стороны полыхнуло пламя, но Питер быстро накинул на Вэла защитную сеть и предупредил:

— Шейл! Держите себя в руках — нападение на должностное лицо при исполнении ведет к виселице! Это не совсем то, чего мы изначально добивались!

— Именно! — Портер уже полностью пришел в себя. — Даже королю бы вы ответили так же — гордые и наглые, как… Шейлы! Дознаватель Джонсон погиб, попытавшись сунуться в ваш склеп — Десятый Редфилдс считал, что Шейлы выше закона. Потому даровать свободу Эль Орелю пришлось иным путем.

— Даровать?! — Вэл заставил себя говорить спокойно, чуть ли не шепотом. Йен несмотря на страх пламени подошел ближе и положил руку Вэлу на плечо. Сейчас как никогда Шейлу нужна была помощь и дружеская поддержка.

— Что неясно в моих словах? Вы пленили и держали в незаконном заключении Эль Ореля! Лесного короля, которого искал король Алистер, чтобы снять проклятье с себя и принцессы. Вам бы помолчать и подумать, лар Шейл. Вы же за злоумышление против короны можете сесть!

Маккей, тяжело переводя взгляд с одного мужчины на другого, все же вмешался:

— Оба! Прекратили! В вопросах безопасности короны все действия дозволительны. Никто. Я повторяю — никто не будет предъявлять Портеру обвинения. И никто! Повторяю — никто не посмеет вызвать его на дуэль.

Питер скрипнул зубами, проглатывая просящиеся на язык слова. Маккей напомнил именно ему:

— Сноу — ты не лар. Помнишь? Ты всего лишь лэс! Лэс, у которого нет права вызова на дуэль. И… Шейл… Случись что с Портером, я буду знать, кого вешать. Все всем ясно?

Все предпочли промолчать. Маккей еще раз обвел всех суровым взглядом и добавил:

— Раз все всё поняли, то… — Он протянул Йену уже знакомый конверт с королевской печатью. — Вторая попытка, Вуд. Вторая и последняя — пропустишь сегодняшний королевский прием, то в следующий раз во дворце окажешься в кандалах. Ясно?

Вуд опустил глаза вниз, а потом все же не удержался:

— Под венец тоже в кандалах поведете?

Маккей не возмутился тому, что его план разгадан. Он лишь мрачно кивнул:

— Если этого потребует безопасность страны, то да!

Портер вскинулся, не собираясь так легко сдаваться:

— Вуд — самозванец! Вы же…

Маккей скривился и ткнул пальцем в грудь Портера:

— Поймаешь Ловчего, вернешь ему жизнь, тогда и поговорим про самозванцев, ясно?

Тот судорожно сглотнул — сорочка под пальцем Маккея тлела, теряя свою белизну:

— Ясно.

— Вот и молодец! Пока Ловчий мертвец, эль орель — Вуд! Иногда буквальное следование приказу — глупость, Портер. — Маккей перевел взгляд на Питера. — А тебе, герой-любовник, личное предупреждение: еще раз сунешь нос во дворец — окажешься в Антабере. Там ты, вроде, еще не был! Портер, у тебя час, чтобы доказательства о том, что Ловчий — Эль Орель, были у меня. А теперь, на выход, щенки! Рано вы себя волками почувствовали!

Мужчины, глотая слова и проклятья, мрачно вышли вон. Чтобы Вэл покинул кабинет, Йену пришлось тащить его за пылающую руку. Хорошо, что Оден сделал железную конечность для Йена — не так сильно жгло и сил хватало.

Портер, не говоря ни слова, рванул в свой кабинет. Питер было сплел что-то пальцами — что-то тусклое и пованивающее гнильем, но Оден легко уничтожил это, накрыв своей ладонью:

— Не стоит. Надо ждать и ударить позднее, когда все успокоятся. Месть — ледяное блюдо.

Вэл хмыкнул. У него пока успокоиться не получалось, но откровенный жар перестал лететь во все стороны. Йен, отпустив его руку, протянул конверт с приглашением Питеру:

— Нужно?

Тот задумчиво взял конверт и криво улыбнулся:

— Навестишь в Антабере?

Пока Йен собирался с мыслями, его опередил Вэл:

— Навестим. После того, как уничтожим Портера. Там все и навестим.

На улице, у магомобиля Шейла, стоял Роберто, явно ожидая Сноу. Хотя нет. Он рванул по лестнице к Йену и Вэлу с громким криком, словно его не заметят и пройдут мимо:

— Лар Шейл, лэс Вуд! Извините, что отвлекаю…

Йен замер на ступеньках крыльца Совета, останавливая и недовольного, пышущего жаром Вэла. Шедший за ними Оден тактично отошел в сторону, замирая возле своего магомобиля.

— Я вас слушаю, — Йен старательно изобразил внимание —что бы сейчас ни сказал Роберто, его это мало волновало — Вэл и его самочувствие были важнее. — И, простите, мы немного спешим.

Роберто бросил оценивающий взгляд на Шейла и кивнул:

— Я даже знаю, почему.

— Давайте сразу к делу, — поторопил его Йен.

Роберто, краем глаза замечая, как мимо него прошел Сноу, быстро принялся отчитываться:

— Дознаватель Блад нашел наемного убийцу Проказника, которого официально звали Кайо. Правда, вам не понравится — при попытке задержания убийца, некто Ритик Кхан, был убит, но улики против него железные. Блад у нас из параноиков, с обостренным чувством справедливости. Ошибки быть не может. Так что передайте лару Рай… Озорнику, то есть, что дело об убийстве его родича закрыто. Если не устраивают итоги расследования, то всегда можно воспользоваться услугами лэса Одена и вызвать дух Кхана для подтверждения слов Блада.

— Благодарю, Роберто, и если это все…

— Не все, — мягко сказал тот. — Блад — параноик, он генерирует десятки теорий заговоров, из которых сбываются лишь единицы, но все же сбываются. Например, про Ловчего есть у него занятная теория…

— И? — оборвал его Вэл, которого теория Блада о Ловчем, доказанная Портером, сейчас сильно задела в Тайном совете.

Йен вмешался:

— Теория о Ловчем нас уже не интересует. Что-то иное есть?

Роберто покачался с носка на пятку, ничего не понимая, а потом так же быстро продолжил:

— У Блада есть еще целая охапка теорий, касающаяся Шейлов напрямую. Например, что желтокрылый чешуйник — это пропавший десятый герцог Редфилдс, Чарльз Шейл, дядя Валентайна Шейла.