Вэл с трудом заставил себя отпрянуть в сторону, поправляя глубокий вырез платья. Он осторожно прижал девушку к себе, целуя в макушку.

Аликс прошептала ему в грудь, щекоча кожу, — он и не заметил, когда она успела расстегнуть его рубашку:

— Иногда мне кажется, что между супругами есть что-то еще, что-то соединяющее если не тела, но души, что-то дарующее странные, невероятные чувства и ощущения… Но потом я понимаю, что, наверное, только у богов мы сможем стать чем-то иным, чем-то целым, чем-то невероятным.

Он погладил её по голове… Если бы не Йен… Если бы не шантаж Верна…

— Нам надо поговорить, Аликс. Очень серьезно поговорить.

Он подал её руку и помог сесть в кресло у камина. Сам сел рядом, поворачиваясь к ней:

— Аликс…

В голове Аликс гулко стучало нежелающее успокаиваться сердце. Пальцы еще дрожали от желания прикоснуться к его горячей коже. Губы пылали от поцелуев, а в груди вместо солнышка уже застывал холодный камень — Вэл говорил то, что она боялась от него услышать после вчерашнего похищения.

— …Тебя заставили выйти за меня замуж шантажом. Это неправильно, это совсем неправильно… Я причинил тебе столько неприятностей. Тоже похищение. Да… Похищение…

Аликс вздрогнула при этом слове, и Вэл тут же поменял тему. Он резко, словно бросаясь в пропасть, сказал то, чего она боялась:

— Мы можем развестись. Это будет сложно, но вполне возможно. У тебя будет своя жизнь, как если бы я не вмешался, как если бы меня не было. Ты сможешь начать все заново… Ты начнешь новую жизнь, как если бы всего случившегося не было.

И она не винила его ни в чем. Она не была ничьим идеалом, ей никогда не сравниться по красоте с его кукольными ларами, ей никогда не стать такой, как они. Да и… Вчерашнее… То, что случилось вчера, перечеркнуло любое приличное будущее для неё. Она понимала — своим похищением она скомпрометировала себя. Она заставила себя улыбаться, пусть глупо, пусть странно, но улыбаться, чтобы не показать своих истинных чувств.

Приличных лэс, приличных жен не похищают — это знают все. Все знают — несчастья, обрушивающиеся на женщин, неслучайны. Они всегда вызваны поведением самой женщины. Она скомпрометировала себя, и Вэл в своем праве требовать развода — он никогда не будет уверен, что ребенок родится от него. Она это понимала. Она это поняла еще по дороге назад, когда просила прощения у Вэла. Он всегда будет смотреть на неё и думать о Серже.

Аликс знала, что Вэл прав в своем решении, но легче от этого не было. Камень в груди стал совсем большим и неподъемным. Она кивнула и, старательно контролируя голос, сказала:

— Я понимаю все, Вэл. И я благодарна тебе за тщательно подобранные слова. Я благодарна тебе за то, что ты сохранил мое достоинство.

Он ведь мог это сказать и иными словами. Более честными и болезненными — она пала, и пала глубоко, откуда не поднимаются. Она была с чужим мужчиной наедине, она была в его власти полностью… Такое мужья не прощают. Такое никто не прощает.

Вэл, продолжая внимательно рассматривать её, мягко произнес:

— Аликс… Я хочу лишь одного — я хочу, чтобы ты была счастлива, и сама сделала свой выбор — как тебе дальше жить. Я не брошу тебя, я выделю тебе содержание. Ты не будешь предоставлена сама себе.

Она отрицательно качнула головой:

— Не надо. Я знаю о разводе, и я знаю, что меня ждет, Вэл. Не стоит обсуждать это. Пожалуй, — она вновь прибегла к любимому трюку своей матери, — мне немного нездоровится после… После… Вчерашнего. Я переоценила свои силы — я хочу отдохнуть и побыть одна.

Она расплачется позже.

Он выйдет из спальни, и уже тогда... Не у него на глазах. Она не причинит ему ненужной боли. Лэсы не показывают своих истинных чувств — она забылась этим утром, бросаясь в его объятья, и узнала, как горько становится, когда от тебя нарочито отстраняются.

Она предастся своему горю позже. Когда он уйдет и закроет дверь их общей спальни.

Она будет плакать потом — ей еще нужно обдумать свою дальнейшую жизнь. Раньше бы, до разговора с Йеном, она бы пошла в трудовой дом, теперь она не знала, что делать дальше. У неё не было ни накоплений, ни вещей, ни драгоценностей, даже её платья принадлежали мужу — свои собственные она отдала горничным... У неё не было даже своей обуви, но она что-нибудь придумает. Она обязательно найдет выход.

Он ушел, тихо закрывая дверь, неуверенный в своем решении, но она этого не знала. Она еще долго смотрела сухими глазами на пляшущее в камине пламя и не знала, что делать дальше. Теперь даже кузен ей не придет на помощь, и к Йену тоже, пожалуй, падшей женщине не стоит обращаться. Достаточно того, что они терпят её под своей крышей, и она должна быть благодарна им за это. Она должна быть признательной и легкой в общении последние дни до развода. Она не покажет, как ей трудно. Она будет улыбаться и уйдет из этого дома с высоко поднятой головой.

Она будет им благодарна…

Вэл, кстати, не пришел ночью спать в их спальню — он устроился в гардеробной на диване.

***

Йен был благодарен Вэлу. Очень. Правда. И поводов для благодарности было много.

Главный повод — это, конечно же то, что Вэл пришел за ним в Тайный Совет. Пришел, хоть Йен его и не просил. Пришел, рискуя всем вновь возвращенным положением, титулом, землями, деньгами, репутацией. Это был долг, который никогда не отплатить — Йен понимал это.

И была целая куча мелких причин для благодарности.

Выделенные комнаты на хозяйской половине — даже не на гостевой! На хозяйской, причем не только Йену, но и Дари, и Забияке.

И огромная ванна… Йен впервые в жизни мылся в теплой комнате, в горячей воде, причем мыл не отдельные части тела, а полностью. Полностью погруженный в горячую, пусть и неприятно щипавшую ссадины и ранки воду.

Предложенная одежда — пусть ему и Забияке досталась одежда для слуг, но она отличалась от хозяйской только качеством пуговиц, и была почти неношеная. Дари подобрали костюм из гардероба лара Вернона — без своих доспехов она оказалась такой же худой и изящной, как хозяин дома. И Йен был безумно благодарен лару Верну за то, что после первой же попытки предложить Даринель женское платье, он смирился и подобрал подходящий мужской костюм.

Йен был благодарен за приглашенного целителя — даже не для себя, он привык терпеть боль, профессия такая. Первым делом он попросил целителя обследовать Дари и Забияку — им пришлось туго во вчерашний храмовый день. Он же заварил себе на кухне, сказочно обрадовав Грету своим появлением, желудевый напиток — привык всегда и везде спасаться именно им.

Он был благодарен за предоставленное время для отдыха — целое утро, хоть сам и не воспользовался им.

Он был благодарен за приглашение к столу — их троих: его, Дари и Забияку — позвали к общему столу на обед. И никто из присутствующих, ни слуги, ни хозяева дома не морщились на манеры Йена и его друзей. Хоть надо признать — манеры Забияки были безупречны. А вот Даринель, кажется, впервые видела столовые ножи и не рискнула ими воспользоваться, а с вилкой она так и не смогла до конца совладать. Но никто за столом не сделал Дари замечания.

Он был благодарен за крайне тактичные попытки вовлечь их втроем в беседу за столом — опять же только Забияка чувствовал себя как рыба в воде во время светского разговора ни о чем.

Он был благодарен за то, что вопреки обычаям, после обеда все перешли в общую гостиную — Йен боялся, что Верн попытается оставить Дари вместе с Аликс, предложив мужчинам удалиться в курительную или кабинет. Он не знал, как среагирует Дари на такое предложение.

Он был благодарен за простую беседу в гостиной, словно они все старые друзья. Дари не смогла себя заставить сидеть вместе с грустной Аликс на диване и пристроилась на подоконнике, разглядывая Примроуз-сквер через окно. Сам Йен с трудом заставлял себя сидеть — сказывалась привычка стоять при ларах.

Он был благодарен за все и потому старательно благодарил всех — желуди получили все, от Верна до Греты, а некоторые даже больше, как, например, Марк.